Prefecto del Dicasterio para la Unidad de los Cristianos
Teólogo de gran valor, se le describe como un conservador moderado y, aunque no ha estado en primera línea durante el pontificado de Francisco, puede considerarse un gran elector del cónclave.
Cardinal elector
Procedente de un entorno obrero, ingresó en la facultad de teología de la Universidad de Lucerna después de sus estudios secundarios, donde obtuvo la licenciatura en 1975; en 1979, se convirtió en profesor asistente de teología sistemática. Entre 1976 y 1978, se convirtió en colaborador de la Conferencia Episcopal Suiza en cuestiones bioéticas, como teólogo laico. De hecho, fue ordenado sacerdote muy tarde, el 20 de junio de 1982 por el obispo de Basilea, a la edad de 32 años; hasta 1985 fue vicario en una parroquia de Berna. Paralelamente, prosigue su carrera académica en la Universidad de Lucerna: profesor asistente (1979), profesor de teología y moral en el Instituto Catequético (1982), doctor (1987), tras una tesis sobre la teología de la historia del pensador luterano Wolfhart Pannenberg, y finalmente profesor de teología dogmática y liturgia (1989). También pasó una temporada en Múnich durante sus años de estudiante y fue profesor invitado en la Universidad de Friburgo.
En agosto de 1995, fue elegido obispo de Basilea por los canónigos de la catedral diocesana, siendo las diócesis suizas unas de las últimas diócesis católicas del mundo en mantener la antigua regla de la elección de su obispo por el clero diocesano. El papa Juan Pablo II confirmó su elección y lo consagró obispo en enero de 1996. Su toma de posesión tuvo lugar en un contexto delicado, marcado por la dimisión de su predecesor, Hansjörg Vogel, que había reconocido ser padre de un hijo. Una vez convertido en obispo, no dejó de ser un teólogo universitario y siguió publicando libros y trabajos. Ocupó el cargo de vicepresidente (1998-2006) y luego de presidente de la Conferencia de Obispos Suizos (2007-2009). Mons. Koch permaneció en Basilea hasta 2010, cuando Benedicto XVI lo eligió para ser presidente del Consejo Pontificio para la Unidad de los Cristianos (y lo elevó al rango de arzobispo a título personal). En este importante dicasterio de la Curia Romana, creado por el papa Juan XXIII en 1960, es responsable del diálogo ecuménico con las demás confesiones cristianas, y también presidente ex officio de la Comisión Pontificia para el Diálogo con el Judaísmo: esto quiere decir que se trata de cuestiones delicadas y cruciales. Sucede al influyente cardenal alemán Walter Kasper (nacido en 1933), renombrado teólogo progresista y durante mucho tiempo «mejor adversario» de Joseph Ratzinger. En 2010, Benedicto XVI lo creó cardenal diácono; en 2021, su antigüedad y sus servicios a la Curia le permiten acceder al rango de cardenal sacerdote. Sin estar en primera línea bajo el pontificado de Francisco, participó en la sesión de 2014 del Sínodo sobre la Familia. Sigue siendo miembro de varios otros dicasterios.
El cardenal Koch es ante todo un teólogo de gran valía, descrito como un conservador moderado con tendencia al compromiso. Es un gran especialista en ecumenismo, donde ha sabido poner en práctica un diálogo intelectual razonado y exigente. Según un esquema bastante común, primero propuso ideas reformistas y liberales en su enseñanza universitaria (sugirió que se abriera el sacerdocio a los hombres casados), antes de volver a la ortodoxia clásica como prelado de la Curia, oponiéndose, por ejemplo, a la intercomunión entre católicos y protestantes. Se le considera una persona tranquila, tímida y reservada, pero con experiencia en la negociación. No se opone a las reformas moderadas de gobierno, pero ha criticado el Camino sinodal alemán. No está a favor de la misa tradicional en latín; prefiere un enfoque más normalizado de la liturgia en lengua vernácula. Poco sensible a Bergoglio, no es, sin embargo, un opositor al papa Francisco. A veces clasificado entre los papabili, es más probable que sea un gran elector del cónclave.
