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Un bruto cruel
Desde la República Centroafricana hasta Siria y Ucrania, el grupo Wagner y su líder se han distinguido por su crueldad. Prisioneros torturados y ejecutados; periodistas asesinados en emboscadas; desertores masacrados… Además de formar parte del culto a la violencia de la milicia, estos abusos también servían para aterrorizar: numerosos vídeos muestran a los mercenarios de Wagner cometiéndolos.
En este mundo sanguinario, un arma adquirió un valor simbólico: el mazo, el enorme martillo utilizado sobre todo por los herreros. Se utiliza para ejecutar a ciertos prisioneros y, sobre todo, a los desertores del grupo. Comentando un vídeo que mostraba el asesinato de un desertor a mazazos, Prigozhin dijo lacónicamente en un comunicado: «La muerte de un perro para un perro». Él mismo es un aficionado a los mazos: una foto del allanamiento de su casa muestra un enorme mazo con la inscripción «para uso en negociaciones importantes».
Camisetas y otros artículos de merchandising muestran mazas junto al logo de Wagner, mientras que simpatizantes y miembros del grupo se han escenificado sosteniendo mazas reales y réplicas en fotografías compartidas en Internet, a menudo vestidos imitando a los asesinos del vídeo.
El arma también se ha convertido en una especie de tarjeta de visita. En respuesta a la votación del Parlamento Europeo sobre la declaración que reconoce a Rusia como Estado terrorista, el líder del grupo paramilitar ruso Wagner, Yevgeny Prigozhin, publicó un vídeo en el que mostraba un martillo con restos de sangre en un estuche de violín para «ofrecérselo» a los eurodiputados.
Un autor de cuentos infantiles
Al líder del sanguinario grupo Wagner no se le suele asociar con la literatura infantil. Sin embargo, hace casi 20 años escribió un cuento infantil. Titulado «Indraguzik», un nombre inventado, el libro cuenta la historia de un niño y su hermana que viven con su familia dentro de una enorme araña de teatro. Oficialmente, los autores de «Indraguzik» son los dos hijos de Prigozhin, Polina y Pavel. Sin embargo, en el prefacio del libro, del que sólo se imprimieron 2.000 ejemplares, se afirma que la historia fue una colaboración entre Yevgeny Prigozhin, su hijo y su hija. A lo largo de las 90 páginas del libro, se atribuyen bonitas ilustraciones al cocinero de Wagner, aunque no hay ninguna otra prueba pública de su talento artístico.
El prisionero
Yevgeny Prigozhin se perdió la caída de la URSS. En 1981, tras agredir a una mujer en las calles de San Petersburgo, fue condenado a 11 años en una colonia penal. Finalmente pasó nueve años entre rejas, antes de ser liberado en 1990. Este pasado, que le permitió dominar los códigos de la cofradía de ladrones en la ley, los vori v zakone, siempre le ha dado una especie de aura. Treinta y dos años después, ha regresado a una colonia penal. En el verano de 2022, cuando las fuerzas rusas tenían cada vez más dificultades en el frente ucraniano, anunció el reclutamiento de nuevos mercenarios: prisioneros a los que explicó que, pasara lo que pasara, nunca volverían a la cárcel si se alistaban. Se calcula que en el momento álgido de la implicación de Wagner en Ucrania, el 80% de los cincuenta mil hombres desplegados por la organización salieron de las cárceles rusas. Aunque contribuyeron al vertiginoso aumento de los efectivos del grupo mercenario, fueron ellos quienes se utilizaron como carne de cañón en los combates de Bajmut.
El proveedor del Zar
Tres años después de salir de la cárcel, en 1993, Prigozhin puso en marcha un quiosco de perritos calientes antes de convertirlo en una cadena. Este éxito inicial le llevó a entrar en el mundo de la restauración de lujo. Puso en marcha varios restaurantes que atrajeron a la élite de la ciudad. Entre ellos estaba el primer teniente de alcalde de San Petersburgo, Vladimir Putin, encargado de atraer a inversores extranjeros, lo que implicaba numerosas cenas de representación. Cuando Prigojine empezó a utilizar sus contactos en la élite política del país para conseguir contratos públicos de catering, Vladimir Putin llegó al Kremlin en 2000.
En los años siguientes, Prigozhin se convirtió en el organizador oficial de las recepciones ofrecidas por Vladimir Putin para atraer el favor del mundo moscovita, así como de los jefes de Estado extranjeros visitantes: el «cocinero de Putin» ganó en influencia, apareciendo discreto y en segundo plano en las fotografías de su patrón.
El oligarca
El grupo Wagner fue la última incorporación al imperio empresarial de Yevgeny Prigozhin. En las últimas tres décadas, ha dirigido una amplia gama de negocios –a menudo ilegales–: restauración; propiedades; influencia y medios de comunicación (incluidas las famosas fábricas de trolls); minería; y, por supuesto, mercenarismo. Todo ello le ha permitido acumular una fortuna de varios miles de millones de dólares, muy difícil de calcular. Pocos días después de su fallido golpe de Estado, se difundieron imágenes de una incursión a una opulenta casa anunciada como su hogar. El lujo llamativo que se exhibía –y los detalles grotescos, como un armario lleno de pelucas– contrasta con las imágenes que había estado emitiendo durante un año: la de un comandante militar sobre el terreno. Sean cuales sean los motivos políticos de estas imágenes, recuerdan que Yevgeny Prigozhin tenía la riqueza y el estilo de vida de un oligarca.
En este sentido, su muerte se suma a la larga lista de multimillonarios demasiado inquietos que Vladimir Putin ha eliminado desde su llegada al poder hace veintitrés años.
Un empresario de la violencia
En 2022, el grupo Wagner inauguró su nueva sede. Hace poco menos de un año, el grupo estaba en la cima de su poder: presente en numerosos países, era una parte importante de la presencia rusa en Ucrania, donde los mercenarios de Prigozhin aportaban su experiencia de combate.
Ocho años antes de esta prestigiosa inauguración, Prigozhin, que hasta entonces había dirigido el grupo Concord Catering, que prestaba servicios de restauración a gran escala para abastecer a las tropas rusas, había pedido a los funcionarios del Ministerio de Defensa que le proporcionaran un terreno para entrenar a voluntarios que no tuvieran vínculos oficiales con el ejército ruso pero que pudieran luchar en las guerras de Rusia. Ante la perplejidad inicial de sus interlocutores, presumió entonces de «Papá» –el apodo que le dio a Vladimir Putin para marcar su cercanía a él–. El 23 de agosto de 2023, «Papá» saldó sus cuentas con Prigozhin.
Wagner en África
Desde 2018, mercenarios del grupo Wagner se encuentran en la República Centroafricana para entrenar al ejército local y operan desde bases en regiones productoras de diamantes, explotadas por empresas rusas vinculadas al grupo mercenario. Desde 2018 proporcionan seguridad al presidente, reforzando su control sobre el país: apoyados por el ejército ruso, luchan contra los rebeldes junto al ejército centroafricano y las fuerzas internacionales. En marzo de 2021, la ONU e investigaciones periodísticas denunciaron violaciones de derechos humanos por parte de los mercenarios de Wagner, lo que provocó investigaciones gubernamentales. En octubre de 2021, la Comisión Centroafricana confirmó la responsabilidad del grupo en ciertos abusos. A principios de 2023, se estimaba que el grupo mercenario estaba presente en diez países africanos, desde Libia hasta Botsuana y Madagascar.
Tras el golpe de Estado del 24 de mayo de 2021 en Mali, Wagner comenzó a desplegarse en el país. Hasta febrero de 2022, la junta en el poder negó su presencia en su territorio. La presencia del grupo ha provocado tensiones e incluso enfrentamientos con el ejército maliense, mientras que los mercenarios han sido culpables de numerosos abusos y violaciones de los derechos humanos. Como en la República Centroafricana, también han empezado a explotar los recursos minerales del país, extendiendo así su empresa depredadora en África.
El harén
Al seguir la historia de Yevgeny Prigozhin, a menudo se tiene la impresión de estar leyendo una adaptación contemporánea de las páginas más oscuras de Suetonio. Según The Insider, un periódico digital independiente especializado en periodismo de investigación, el jefe de Wagner mantenía un harén rotatorio de chicas muy jóvenes («poco más de 18 años») en habitaciones alquiladas en el hotel Solo Sokos de San Petersburgo. «Practicaba sexo sin preservativo», explica a The Insider la representante del sindicato de trabajadoras del sexo, «porque pensaba que así intercambiaba energía y fluidos. Era como si recibiera de ellas una carga de vitalidad». También estaba obsesionado con intercambiar fluidos corporales con vírgenes. Según una de las chicas que pasaron por estas habitaciones del hotel Solo Sokos, Prigozhin pensaba que mantener relaciones sexuales con ella «prolongaba su juventud».
Un condottiero en Ucrania
El grupo Wagner apareció por primera vez en 2014, el mismo año en que Rusia se anexionó Crimea y se repartió parte del Donbass. Hombres de pocas palabras y sin uniforme fueron desplegados entonces en Ucrania para llevar a cabo operaciones en profundidad y tratar de solidificar las redes anti-Kiev. Aunque las empresas militares privadas eran ilegales en aquella época, de ahí la discreción observada por sus dirigentes en los primeros años de su existencia, la nueva entidad fundada por Prigozhin permitía a la Federación Rusa, y en particular a su personal militar, actuar como intermediario sin arriesgarse a una confrontación abierta. Fue a partir de esa primera operación cuando la milicia empezó a tejer su red, desplegándose en todos los teatros donde Vladimir Putin buscaba afirmar la influencia de Rusia.
2022 marcó un punto de inflexión en la historia del grupo mercenario y su relación con la Federación Rusa. Muy pronto, la «operación militar especial» no salió según lo previsto. Tras la conmoción inicial, las tropas rusas, mal equipadas y mal preparadas, empezaron a flaquear.
El grupo Wagner ganó importancia sobre el terreno. A partir del verano de 2022, estuvieron cada vez más en primera línea. Con sus reclutas procedentes de las prisiones, el grupo demostró ser implacable, como subrayan los informes convergentes de Ucrania y Gran Bretaña: los mercenarios que se retiraban eran ejecutados. Pero esta política tuvo un coste, que resultó colosal durante el invierno de 2022-2023: tras ayudar a tomar Soledar, los mercenarios de Wagner quedaron exhaustos en el infierno de Bajmut.
Fue entonces cuando Prigozhin empezó a airear sus quejas. Presentándose como defensor de sus hombres –que eran uno de sus principales recursos como empresario de guerra– atacó al ministro de Defensa, Sergei Choigou, y al jefe del Estado Mayor, Valeri Guerassimov, a quienes acusaba de utilizar a los hombres de Wagner para limpiar minas. Las encendidas diatribas de Prigozhin lo retratan como un duro caudillo cercano a sus hombres. En Rusia, paradójicamente, humanizan el conflicto dándole una realidad que el gobierno había intentado negar hasta el absurdo.
Hay que reconocer que la guerra infinita ya no satisface a nadie en Rusia. En cuanto a Putin, va a aprender por las malas que nunca se puede confiar en los mercenarios.
Un motín fallido
Cruzar el Rubicón… y fracasar.
Tras meses de tensión entre Prigozhin y parte del entorno de Vladimir Putin, el grupo Wagner pasó a la acción la noche del 23 al 24 de junio de 2023. Acusando a las tropas regulares rusas de bombardear algunas de sus posiciones, dirigió una columna de mercenarios a través del territorio ruso en dirección a Moscú. El momento era perfecto: incluso en los círculos favorables al gobierno se reconocía a medias que la guerra no iba todo lo bien que debería.
A pesar de la fingida espontaneidad de este motín, parece haber sido cuidadosamente preparado, con el grupo mercenario fuertemente armado. En Rostov, fueron muy bien recibidos por la población: algunos sectores de la oposición a Putin estaban incluso dispuestos a apoyar a Prigozhin y, por tanto, a olvidar todos los crímenes que había cometido. Con cierto sentido del cesarismo pop, el líder de Wagner disfrutó de unas horas de gloria.
Pero el motín no tardó en torcerse. Como un jefe de banda entre la espada y la pared, Vladimir Putin reaccionó amenazando a Prigozhin, tachado de traidor, y a quienes le rodeaban. Aunque algunos aliados del presidente ruso vacilaron, el régimen se mantuvo firme. Al final, Prigozhin debió su breve salvación a los buenos oficios de Alexander Lukashenko, que facilitó una falsa mediación. El golpe se desinfló: Prigozhin se exilió con veinticinco mil hombres en Bielorrusia a cambio de garantías de su seguridad. En términos más generales, el motín de Prigozhin puso de manifiesto el estado dividido de las fuerzas armadas rusas. El núcleo militar institucional no es más que un elemento de un conjunto en el que coexisten numerosas fuerzas autónomas que no dependen ni del Ministro de Defensa Sergei Choïgou ni del Jefe del Estado Mayor Valeri Guerassimov: Wagner, Kadyrovtsy, Guardia Nacional, FSB, SRB (los servicios especiales exteriores).
El grotesco fugitivo
Dos días antes de su muerte, Yevgeny Prigozhin habló por primera vez desde su fallido golpe de Estado. Frente a la cámara, solo, con un fusil de asalto en los brazos, habló ante un paisaje desértico, que afirmó haber rodado en África (aunque no había nada que lo demostrara). El tono es bravucón: afirma trabajar por una Rusia «más grande» y un África «más libre». La realidad es más prosaica: el fugitivo está aislado –aislado de una parte de su capital y, sobre todo, de sus recursos militares–.
Desaparecido
El 23 de agosto de 2023, el avión de Yevgeny Prigozhin se estrelló. Según el canal vinculado al grupo Zona Gris, habitantes de Kuzhenkino oyeron «dos ráfagas de fuego características de la defensa antiaérea» (en particular de los S-300), lo que fue confirmado por «rastros de inversión en el cielo en uno de los vídeos». Prigozhin y su mano derecha, Dmitri Outkin, cofundador del grupo, se encontraban sin duda en el avión.
En el lenguaje de vori v zakone, esta doble desaparición es una clara señal: Vladimir Putin quiere tomar el control de la situación.