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La guerra de Israel contra Hamás, la invasión rusa de Ucrania y las tensiones entre China y Estados Unidos han alejado de los titulares otro foco de conflicto: el Sahel. Sin embargo, es aquí donde la próxima catástrofe geopolítica parece inminente. Para los geógrafos alemanes, el Sahel abarca en general las antiguas colonias francesas de Malí, Níger, Burkina Faso y partes de Camerún, Senegal y Chad. El terror yihadista sigue extendiéndose allí, sobre todo en tres Estados donde las juntas militares llevan dos años en el poder. En Níger, más de 200 personas han muerto por atentados terroristas yihadistas desde que los militares tomaron el poder a finales de julio; 4.000 personas han muerto en Burkina Faso desde el golpe de Estado de septiembre de 2021 y 5.000 en Malí desde mayo de 2021.
En los últimos diez años, decenas de miles de personas han muerto en estos tres países, y cientos de miles han huido. La situación sigue empeorando. Tanto más cuanto que ni la ONU ni los europeos, y en primer lugar Francia, antigua potencia colonial, tienen ninguna influencia política ni presencia militar sobre el terreno. Aunque los franceses fueron aclamados como libertadores en 2013 tras salvar la legendaria ciudad de Tombuctú de las garras de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) y las milicias aliadas durante la Operación Serval, ahora son persona non grata.
Es en el Sahel donde parece inminente la próxima catástrofe geopolítica.
ASIEM EL-DIFRAOUI
La operación a gran escala que siguió Serval, bautizada como Barkane (2014-2022), fracasó por varias razones: la falta de objetivos claros, de ayuda para construir la sociedad civil como base de una estabilización y, sobre todo, la actitud neocolonial de los generales y el gobierno franceses. Cuando, en 2020, por ejemplo, el entonces presidente maliense, Ibrahim Boubacar Keita, anunció que estaba negociando con los líderes de AQMI para encontrar una solución política, la iniciativa fue bloqueada por Francia en una «flagrante violación de la soberanía maliense», en palabras del especialista de la región Wassim Nasr. Los intentos franceses de imponer una estructura de seguridad en la región, como el G5 Sahel –una cooperación entre Burkina Faso, Chad, Malí, Mauritania y Níger–, también han fracasado: Burkina Faso, Malí y Níger han abandonado el grupo. Una de las mayores misiones de mantenimiento de la paz de la ONU, la MINUSMA, con más de 11.000 soldados de 61 países, entre ellos Alemania, fue expulsada del país a mediados de 2022 tras criticar al ejército maliense por violaciones de los derechos humanos. Los últimos soldados de la Bundeswehr se retiraron en diciembre. La CEDEAO, principal organización regional que reúne a 15 países de África Occidental, también se encuentra impotente. Los tres Estados del Sahel fueron suspendidos y sancionados tras los golpes militares, pero las juntas no se dejaron impresionar. En su lugar, crearon su propia organización, la Alianza de Estados del Sahel (AES).
Otro actor ha ocupado el lugar de los franceses, la Unión y los Estados africanos: Rusia.
Esta semana, el ministro de Defensa de Níger anunció en Moscú una ampliación de la cooperación militar: mercenarios rusos ya han llegado a Burkina Faso. Rusia lleva mucho tiempo presente en Mali con el grupo Wagner, y ahora con su sucesor, el Afrika Korps, que está aún más directamente controlado por Moscú. Las hábiles campañas rusas de desinformación a gran escala han dado sus frutos contra los europeos, y en particular contra los franceses, a los que se presenta como colonizadores corruptos y saqueadores de materias primas. El sentimiento antioccidental está al rojo vivo.
Si los rusos sustituyen a los franceses en la lucha contra los yihadistas, hay que decir que no son eficaces –sino incluso contraproducentes–. Los mercenarios apenas disponen de medios de reconocimiento aéreo o de ataques selectivos, pero recurren a una brutalidad extrema, incluso contra la población civil. Según la organización no gubernamental ACLED, que también recopila datos sobre zonas de conflicto para la ONU, los mercenarios cometen en Malí «crímenes masivos, torturas, ejecuciones arbitrarias, saqueos y trampas explosivas». Los crímenes que cometen contra la población civil son mucho mayores que los cometidos por el ejército maliense y los yihadistas, conocidos por su crueldad.
Wassim Nassr considera, por ejemplo, que las juntas militares y sus tropas rusas representan actualmente mayores peligros que los yihadistas. Níger, Burkina Faso y Malí podrían convertirse en modelos para muchos otros Estados, dando lugar a nuevas espirales de violencia. Los rusos no ofrecen ayuda al desarrollo o a la sociedad civil, sino que prometen garantizar lo que más importa a las dictaduras: mantenerlas en el poder. Y lo hacen sin respetar las condiciones vinculantes de los derechos humanos, el respeto a las mujeres y a las minorías étnicas, y mucho menos la democracia. Esta situación ofrece un modelo para futuras dictaduras, cuya violencia podría provocar la huida de decenas de miles o incluso cientos de miles de personas o caer en manos de los yihadistas. La rama de Daesh en el Gran Sáhara (EIGS) y el GSIM, Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes), rama de Al Qaeda en el Magreb Islámico, libran una sangrienta lucha fratricida, pero sus efectivos no dejan de aumentar.
Otras amenazas mortíferas se superponen a los conflictos existentes y se alimentan de ellos: regímenes despiadados y yihadistas se han afianzado en todos los países del Sahel.
ASIEM EL-DIFRAOUI
Con demasiada frecuencia nos centramos en las antiguas colonias francesas de Malí, Burkina Faso, Níger y Chad. Pero, en términos generales, la región del Sahel debe considerarse como un todo: Sahel significa «costa» o «orilla» en árabe. Una bonita expresión para esta franja de 600 kilómetros de ancho que se extiende 6.500 kilómetros desde el Atlántico hasta el Mar Rojo y el Océano Índico. Esta zona semiárida debe su nombre a los comerciantes árabes que cruzaban el Sáhara desde el Mediterráneo hacia el Sur y, tras cientos de kilómetros, volvían a ver el verde en el horizonte. De once a trece países, según cómo se cuenten, componen esta región, que es casi tan grande como todos los Estados de la Unión Europea juntos: desde el Atlántico, Mauritania, Senegal, seguidos de Malí, el norte de Burkina Faso y el gran sur de Argelia, Níger, el norte de Nigeria, Chad en el centro y, por último, Sudán y Eritrea, así como Etiopía en el Mar Rojo. Algunos geógrafos añaden Yibuti y parte de Somalia. Más de 500 millones de personas viven en esos Estados, entre 150 y 200 millones en el propio Sahel. Estos inmensos países –Chad es tan grande como Alemania, Francia e Italia juntas– se encuentran casi todos entre los más pobres del mundo. Muchos de ellos son «Estados fallidos», que ofrecen escasos servicios sociales y sanitarios, y a menudo ni siquiera seguridad para las personas que viven fuera de las capitales. Los gobiernos son incapaces de controlar sus vastos territorios. Las fronteras fueron trazadas en su mayor parte por las potencias coloniales, sin tener en cuenta a los pueblos que las habitan, tuareg, fulbe, hausa, kanuri, árabe y somalí. A lo largo de los siglos, los años de sequía han provocado hambrunas y han dado lugar a bandas de merodeadores y conflictos entre agricultores sedentarios y nómadas ganaderos.
Desde hace años, aumenta el tráfico de drogas, armas y seres humanos. Hoy en día, otras amenazas mortales se superponen a los conflictos existentes y se alimentan de ellos: regímenes despiadados y yihadistas se han afianzado en todos los países del Sahel. Como en Irak y Afganistán, podrían surgir emiratos yihadistas casi inadvertidos, sumiendo a toda la región en un caos aún mayor. El yihadismo también se está extendiendo más al sur, a Mozambique, rico en petróleo, por ejemplo. Al norte, los países mediterráneos, principalmente árabes, podrían volver a desestabilizarse.
Si no se evita la amenaza yihadista, millones de personas podrían verse obligadas a huir, muchas de ellas intentando llegar a Europa. Sólo por esta razón, pero también para evitar grandes sufrimientos en África, Europa debe dirigir su atención al Sahel.
Si no se evita el peligro yihadista, millones de personas podrían verse obligadas a huir, y muchas de ellas podrían intentar llegar a Europa.
ASIEM EL-DIFRAOUI
«Estamos muy preocupados por la situación», me dijo un alto diplomático alemán, pero desgraciadamente no existe «una actitud formulada o una posición sólida» de la Unión sobre el Sahel. Incluso dentro de los Estados miembros, los puntos de vista son contradictorios. Los militares franceses lamentaron no haber mantenido inmediatamente en el poder al presidente electo con sus propias tropas durante el golpe de Estado en Níger. El Presidente francés decidió no hacerlo. Al mismo tiempo, Francia suspendió gran parte de su ayuda a la sociedad civil y, en un momento dado, incluso dejó de expedir visados a intelectuales y artistas nigerinos. La postura alemana es diferente. El diplomático alemán subraya que «no se puede repeler a los rusos si se huye». En su opinión, hay que seguir apoyando a la sociedad civil para poder influir en los países. «Los llamamientos morales son inútiles», afirma, «necesitamos ayuda transaccional concreta para construir el Estado y la economía, incluida la reforma de las fuerzas de seguridad».
Esto es exactamente lo que hay que poner en marcha en los Estados que aún no son dictaduras militares, pero requeriría una política europea coherente. Entre bastidores, los franceses han pedido a Alemania que se implique más. Esta petición es una oportunidad para Berlín, que podría ponerse a la cabeza de una política europea para el Sahel. También en este caso necesitamos urgentemente una política exterior y de seguridad común de la Unión y la autonomía estratégica de la que tanto se habla. Europa será la primera perjudicada si el Sahel arde en llamas.
