El imperio zombi de Vladimir Putin

Para recibir nuestros artículos y apoyar el trabajo de una redacción independiente, suscríbase al Grand Continent

El 26 de septiembre de 2022, los sismógrafos de la isla danesa de Bornholm registraron dos perturbaciones submarinas. La primera, ocurrida a las 2:03 de la madrugada, se detectó al sureste de la isla. La segunda, a las 19:03, se produjo a poca distancia de allí, al noreste.

Rápidamente se hace evidente que alguien ha hecho explotar los gasoductos submarinos Nord Stream 1 y Nord Stream 2 que atravesaban la zona. Ambos son en su mayoría propiedad de Rusia.

En el momento de este sabotaje, Moscú lleva seis meses librando una guerra de agresión contra Ucrania. Las cosas no salen tan bien como esperaba el presidente Vladimir Putin. La situación es tan desastrosa para Rusia que el Kremlin estaría considerando el uso de armas nucleares tácticas.

En este contexto, hacer explotar un gasoducto ruso, un acto probablemente orquestado por los ucranianos, no tiene nada de extraordinario: el sabotaje forma parte de un esfuerzo bélico más amplio. Como dice un proverbio ruso, cuando se corta leña, salen astillas.

Sin embargo, antes de la invasión de febrero de 2022, la idea de una guerra en Europa parecía impensable para la mayoría de los europeos, al igual que para los rusos. Todos consideraban que un conflicto de ese tipo habría sido una locura.

A principios de 2022, las relaciones económicas entre Rusia y Europa eran particularmente estrechas: el intercambio comercial entre ambas ascendía a 257,5 mil millones de euros. La Unión era entonces el principal socio comercial de Moscú, con 98,8 mil millones de euros (es decir, el 62,1 %) de bienes intercambiados. Las importaciones europeas procedentes de Rusia consistían principalmente en productos energéticos: petróleo, derivados y gas natural.

Mientras esos miles de millones contribuían a alimentar la economía rusa, parecía inconcebible que alguien, dentro del Kremlin, pudiera siquiera pensar en poner en peligro esa relación.

Sin embargo, Putin veía estos vínculos económicos de otra manera: para él, el petróleo y el gas eran armas que podía utilizar para obligar a Europa a aceptar sus ambiciones imperiales en Ucrania. ¹

El arma energética

Si bien la elección de la guerra en lugar del comercio puede sorprender, no es de extrañar que Putin utilice la energía como arma una vez tomada esa decisión. Incluso comenzó la invasión a gran escala de Ucrania, Moscú ya buscaba perturbar el abastecimiento de Europa tomando medidas como el vaciamiento de los tanques de gas controlados por Rusia en Alemania o las «reparaciones» realizadas en los gasoductos submarinos.

Después del 24 de febrero de 2022, los precios del gas natural en Europa se dispararon, pasando de 15 a 20 euros por megavatio-hora en febrero-marzo de 2021 a 340 euros a finales de agosto de 2022. En marzo de 2022, el precio del barril de petróleo crudo ruso (Ural) incluso superó el umbral simbólico de los 100 dólares. Aunque bajó rápidamente, su precio promedio pasó de 69 dólares en 2021 a 76 en 2022.

Para Rusia, a la que el senador John McCain describió como «una gasolinera disfrazada de país», este aumento fue una verdadera bendición. En 2022, el país obtuvo de la exportación de petróleo y gas 383.700 millones de dólares, es decir, casi un 43 % más que en 2021, antes del inicio de la guerra. De esta suma, 168.500 millones de dólares se destinaron directamente al presupuesto del Estado, lo que permitió a Putin contrarrestar el impacto de las sanciones occidentales al tiempo que aumentaba considerablemente el gasto militar.

Si bien 2022 fue un año próspero para las finanzas del país, la situación se ha deteriorado considerablemente desde entonces, en particular debido a la caída de los precios del petróleo y al retorno a la normalidad en el mercado del gas, como consecuencia de la diversificación del abastecimiento europeo y una mayor dependencia de la Unión del GNL.

Desde la década de 1950, los analistas occidentales comprendieron que Moscú no consideraba el petróleo como una mercancía cualquiera, sino como una mercancía políticamente útil.

Sergey Radchenko

A finales de 2022, los gobiernos occidentales también desarrollaron una estrategia destinada a privar a Rusia de parte de sus ingresos petroleros sin hacer subir los precios mundiales. Su iniciativa consistió en denegar el seguro marítimo a los petroleros que transportaran crudo ruso por encima de un cierto límite, fijado inicialmente en 60 dólares por barril.

Esta estrategia funcionó en parte. De hecho, el Kremlin se vio obligado a vender su petróleo a bajo precio a países como China e India, que se convirtieron en los principales beneficiarios de la reestructuración del mercado petrolero. Pero, poco a poco, al comprar antiguos petroleros y hacerlos navegar bajo pabellón de terceros países, los rusos lograron mantener el suministro de petróleo y mantener a flote a su país.

Entre 2022 y 2025, la Rusia de Putin obtuvo más de 1 billón de dólares de la venta de su energía en el mercado mundial. Los europeos siguieron importando de su beligerante vecino, a pesar de todas las sanciones impuestas. Es cierto que las compras de petróleo pasaron de representar alrededor de una cuarta parte del total de las importaciones europeas a un porcentaje reducido (menos del 10 %), pero el gas siguió circulando por los gasoductos restantes, incluso después del sabotaje de Nord Stream. Estos flujos le han reportado a Rusia decenas de miles de millones de dólares al año. Lo que resulta más inquietante es que el gas ruso siguió transitando por Ucrania, devastada por la guerra, para llegar a los consumidores europeos hasta el 1 de enero de 2025, fecha en la que Kiev puso fin a este acuerdo inusual.

Si hay algo que Putin ha demostrado tras lanzar su invasión de Ucrania es que una gasolinera disfrazada de país podía ser, en realidad, un adversario temible.

La guerra también ha puesto de manifiesto una verdad incómoda: el petróleo y el gas no son simples materias primas. Ambos han permitido la agresión de Putin y han sustentado el imperialismo ruso.

¿Por qué hizo falta una guerra para comprenderlo?

Las raíces históricas del imperialismo energético ruso

El uso del petróleo y el gas como herramientas de influencia y manipulación política no es una práctica que se remonte a Putin: la política energética fue, de hecho, un aspecto importante de la Guerra Fría. Fue un elemento clave de la estrategia soviética para mantener su imperio en Europa del Este y, al mismo tiempo, comprar influencia más allá de sus fronteras.

El oleoducto Druzhba («Amistad») es un buen ejemplo de ello. La decisión tomada por Jruschov en 1958 de construirlo para transportar petróleo desde Tartaristán hacia Europa del Este surgió de una toma de conciencia: si Moscú no ayudaba a mantener un cierto nivel de vida en Europa del Este, habría más rebeliones como la que los tanques soviéticos habían aplastado en Budapest en noviembre de 1956. Según el viceprimer ministro húngaro Antal Apró, el Druzhba permitiría a las masas húngaras «comprender más profundamente el sentido del internacionalismo proletario».

Desde la década de 1950, los analistas occidentales comprendieron que Moscú consideraba el petróleo no como una mercancía cualquiera, sino como una mercancía políticamente útil. Este fenómeno se denominó «la ofensiva petrolera» del Kremlin.

Para los países de lo que entonces se llamaba el «Tercer Mundo», el petróleo soviético era atractivo porque era más barato. Además, Moscú no exigía pago en moneda para adquirirlo: así, Argentina pudo pagar con carne congelada y Brasil con granos de café. La idea incluso sedujo a países más desarrollados, como Islandia, miembro fundador de la OTAN, que, a mediados de la década de 1950, se volvió casi totalmente dependiente del petróleo soviético, que pagaba con bacalao y arenque. ²

En Europa occidental, Italia fue uno de los primeros objetivos de esta ofensiva petrolera soviética; entre 1959 y 1961, su gran empresa petrolera nacional, la ENI, firmó acuerdos con Moscú para importar cantidades sustanciales de petróleo a cambio de productos químicos y tubos de acero. Mientras que esos años estuvieron marcados por tensiones particularmente elevadas durante la Guerra Fría, con crisis en Medio Oriente, en Asia Oriental, en Berlín y en Cuba que amenazaban con sumir al mundo en el caos, Estados Unidos se sintió muy molesto por esta decisión de Enrico Mattei, el excéntrico y ambicioso presidente de la ENI. Este afirmaba simplemente querer maniobrar entre las multinacionales petroleras «poderosas y arrogantes» y los soviéticos «poderosos e igualmente arrogantes».

A partir de finales de la década de 1960, los soviéticos también comenzaron a vender importantes cantidades de gas a los europeos. Alemania Occidental era el mayor comprador: a cambio, el país suministraba las tuberías de acero necesarias para la construcción de los grandes gasoductos requeridos para transportar el gas desde las profundidades de Siberia occidental. Para el canciller alemán de la época, Willy Brandt, los vínculos comerciales constituían una base natural para el acercamiento con el Este. El «cambio a través del comercio» (Wandel durch Handel) que debían provocar era un aspecto esencial de su «política hacia el Este» (Ostpolitik). Bajo su mandato, Moscú y Bonn firmaron el primero de los grandes contratos de gas.

Para Rusia, sin embargo, la venta de gas nunca fue una simple cuestión económica. Por el contrario, Moscú la utilizaba con una lógica política específica: los vínculos económicos debían servir de base para la distensión europea, que según el Kremlin acercaría a Alemania Occidental y a otros países de Europa Occidental a la Unión Soviética, al tiempo que debilitaría la alianza transatlántica. Como dijo Leonid Brezhnev el 5 de febrero de 1971, con motivo de una reunión preparatoria para el congreso del Partido Comunista Soviético: «[El comercio de energía] cambiará nuestras posibilidades, nuestras relaciones con toda Europa […] La clave está en nuestras manos».

Si hay algo que Putin ha demostrado tras lanzar su invasión en Ucrania es que una gasolinera disfrazada de país podía ser, en realidad, un adversario temible.

Sergey Radchenko

El combustible del imperio

A partir de finales de la década de 1960, cuando el modelo económico soviético comenzaba a mostrar signos de debilidad, la energía contribuyó a mantenerlo con vida. Alimentaba las grandes fábricas que producían bienes manufacturados soviéticos que nadie quería; calentaba a los ciudadanos soviéticos en pleno invierno y, sobre todo, proporcionaba al Kremlin las divisas fuertes que necesitaba desesperadamente para importar tecnologías occidentales y, cada vez más, cereales. Sin el excedente de energía descubierto cuando los soviéticos sacaron a la luz los grandes yacimientos petroleros de Tataristán a finales de la década de 1940, y luego las riquezas en petróleo y gas de Siberia occidental a mediados de la década de 1960, la URSS se habría derrumbado mucho antes.

Durante muchos años, los historiadores y el público en general consideraron 1989 como el punto de inflexión más significativo de nuestra época. Ese año cayó el Muro de Berlín, seguido de la caída de los regímenes bajo dominio soviético. La Guerra Fría dejaba entonces la esperanza de un mundo nuevo, el del capitalismo global, la paz y la prosperidad. Se esperaba que Rusia, perdedora del conflicto, también encontrara su lugar en él.

Ya no era una superpotencia, pero aún disponía de un arsenal nuclear suficiente para aniquilar la civilización tal como la conocíamos. Se consideraba que eso apenas tendría importancia en el mundo cada vez más sin fronteras de finales del siglo XX y principios del XXI. Además, el país estaba gravemente debilitado, minado por la delincuencia y la corrupción, y sumido en una profunda crisis económica.

Si hoy miramos hacia atrás, a los años noventa, no era obvio que Rusia volviera a convertirse en una amenaza imperialista. Igual podría haber sucumbido a un apocalipsis posindustrial. El hecho de que no se haya derrumbado, de que no solo se haya recuperado, sino que también haya recuperado su ambición imperial, es también una historia de petróleo y gas. Al igual que las armas nucleares, que sobrevivieron a la Guerra Fría y siguen moldeando la identidad de Rusia y definiendo su relación con el mundo, la energía ha proporcionado cierta continuidad entre la experiencia soviética y la postsoviética.

Tras el fin de la Guerra Fría, Rusia siguió siendo uno de los principales productores mundiales de petróleo y gas. Seguía conectada con Occidente mediante oleoductos obsoletos. Una vez que los precios de la energía repuntaron a finales de la década de 1990, el Kremlin pudo volver a contar con la exportación de petróleo y gas para llenar las arcas del Estado y —como era de esperarse— crear dependencias y comprar influencia.

En retrospectiva, 1989 no fue, por lo tanto, el punto de inflexión que creíamos. Es importante vincular la Guerra Fría y la posguerra fría en una narrativa continua que cuestione nuestra forma de concebir la historia reciente.

Es cierto que estos dos períodos presentan diferencias importantes, pero también existen entre ellos continuidades sorprendentes: los vínculos entre la energía y el proyecto de expansión imperial del Kremlin no eran tan evidentes en ese momento como lo han sido desde entonces.

En ningún lugar era este vínculo más evidente que en Ucrania.

A lo largo de los años 1990 y 2000, el Kremlin utilizó el gas natural para comprar influencia política en Kiev. Esta estrategia fue ampliamente utilizada por Putin, pero la idea de utilizar la energía como arma para intimidar a Ucrania y obligarla a hacer concesiones políticas es anterior a él. Antes del actual presidente ruso, su predecesor, Boris Yeltsin, había utilizado el gas como palanca para obligar a los ucranianos a renunciar a la flota del Mar Negro y a ceder a Rusia sus armas nucleares de la era soviética.

Putin se ha mostrado más brutal, sin por ello tener necesariamente más éxito: ha ordenado en varias ocasiones cortar el suministro de gas a Ucrania para castigar a los ciudadanos del país por su orientación prooccidental. También ha utilizado el gas para comprar a políticos prorrusos en Ucrania. Su enfoque ha mezclado así la geopolítica y la corrupción de una manera inédita para el Kremlin.

Nos encontramos con la misma situación con Alemania. Los gasoductos Nord Stream 1 y 2 se construyeron a pesar de las fuertes objeciones de los países bálticos, Polonia y, sobre todo, Ucrania, que consideraban que darían al Kremlin un control total sobre los suministros energéticos. Estas preocupaciones fueron generalmente descartadas en Berlín, siempre comprometida con el «cambio a través del comercio». De hecho, los alemanes habían importado gas del enemigo soviético en pleno apogeo de la Guerra Fría: ¿qué había entonces que temer de la Rusia de Putin? Alemania se volvía cada vez más dependiente de una única fuente de energía —el gas ruso—, pero ¿no se estaba volviendo Moscú, a su vez, cada vez más dependiente del mercado alemán?

Si bien estos argumentos parecen hoy dolorosamente insuficientes, no deja de ser cierto que esta tesis de la dependencia mutua y la confiabilidad de Rusia tenía algo de verdad: este enfoque había funcionado durante la Guerra Fría. Era difícil imaginar que Putin sacrificaría las sustanciales ganancias del comercio energético en aras de sus ambiciones geopolíticas.

Sin embargo, eso es lo que hizo.

Si hoy miramos hacia atrás, a los años noventa, no era obvio que Rusia volviera a ser una amenaza imperialista. También podría haber sucumbido a un apocalipsis posindustrial.

Sergey Radchenko

Un arma que se quedó en nada

El simple hecho de que ahora se esté librando una guerra entre Rusia y Ucrania —una guerra bien real, y no una guerra del gas— demuestra, sin embargo, que la energía, por mayor que sea su influencia, nunca bastará para mantener a Kiev en la esfera de influencia rusa. Putin ha intentado en repetidas ocasiones jugar esta carta, sin éxito: la guerra es la última prueba de que el arma energética rusa no es tan eficaz como pensaba el Kremlin.

Este revés no solo afecta a Ucrania, sino también al resto de Europa.

De hecho, de manera inesperada para Putin, la invasión rusa provocó un giro espectacular de la Unión, que se alejó de los combustibles fósiles rusos. Este cambio no se produjo de la noche a la mañana, pero la tendencia era innegable: en 2021, Rusia exportó unos 153 mil millones de metros cúbicos de gas natural a la Unión; en 2022, esta cifra se redujo casi a la mitad hasta alcanzar los 83,8 mil millones de metros cúbicos, antes de caer a 33,4 mil millones de metros cúbicos en 2023. Aunque los europeos siguieron comprando parte del gas ruso, el Parlamento Europeo decidió en diciembre de 2025 eliminar gradualmente estas importaciones. Otros proveedores —en particular Noruega, Qatar y Estados Unidos— han llenado el vacío dejado por Rusia.

Así, los minuciosos esfuerzos desplegados durante décadas por Moscú para aumentar su proporción en el mercado europeo del gas —esfuerzos que, como hemos visto, se basaban tanto en fundamentos económicos como políticos— se han revertido de forma repentina y, sin duda, irreversible. Si se aplica plenamente de aquí a 2027, la eliminación gradual de las importaciones de gas ruso no tendrá precedentes: Europa volvería a la situación anterior a septiembre de 1968, fecha en la que se inauguró la primera conexión entre los sistemas del Este y del Oeste, atravesando el Telón de Acero.

En cuanto a las exportaciones de petróleo crudo y productos petroleros rusos a Europa, estas han pasado de 173,2 millones de toneladas en 2021 a solo 21,4 millones de toneladas en 2023. Hay que remontarse a la década de 1960 para encontrar volúmenes de intercambio tan bajos.

Es cierto que el comercio de petróleo y gas entre Rusia y Europa sigue existiendo hoy en día.

En Hungría, país que se ha negado a romper sus vínculos energéticos con Rusia, el primer ministro Viktor Orbán, quien acaba de perder las elecciones legislativas, ha criticado duramente las sanciones europeas impuestas contra Moscú. Las importaciones de energía rusa de Hungría no se han visto afectadas por la guerra: desde el inicio de esta, incluso han aumentado. Antes del conflicto, Hungría dependía solo en un 61 % del petróleo crudo ruso; en 2024, esta cifra ha aumentado al 86 %. Este crudo se refina posteriormente en Hungría, y aunque gran parte se consume allí mismo, otra parte también se vende al extranjero.

Antes de la invasión de Ucrania, cada año se transportaban millones de toneladas de crudo ruso a Hungría a través del oleoducto Druzhba. Este transporte se vio cada vez más afectado en 2025; en enero de 2026, el oleoducto sufrió daños por un ataque con drones, lo que provocó un cierre que se prolongó hasta abril.

Este incidente deterioró gravemente las relaciones entre Ucrania y Hungría: Budapest acusó a Kiev de sabotear su seguridad energética. En términos más generales, el hecho de que Orbán haya presionado a Zelenski para que reabriera el oleoducto mientras Rusia invadía Ucrania ilustra la compleja interdependencia entre la geopolítica y la energía, así como el alcance de la influencia duradera que los oleoductos permiten a Rusia ejercer. Esto le permite a Putin enfrentar a los países europeos entre sí y socavar la determinación colectiva frente a la agresión rusa.

Sin embargo, Putin fracasó en su proyecto más amplio de replicar el éxito húngaro en otras partes de Europa, y la elección de Magyar, quien prometió poner fin a las importaciones de energía rusa para 2035, podría cambiar el panorama, incluso con Budapest.

Rusia ha perdido en gran medida el mercado europeo para su energía. Sin embargo, este podría haberle reportado miles de millones de dólares.

¿El regreso de Rusia?

En diciembre de 2024, me encontraba en Doha para el foro económico anual de Qatar. Esta colorida reunión de políticos, oligarcas, diplomáticos y espías no era el tipo de público al que está acostumbrado un historiador un poco geek, pero tenía un objetivo concreto en mente.

No había vuelto a Rusia desde hacía varios años, ya que el país ya no era seguro para mí. Sabía que habría rusos en Doha, algunos de ellos de primer plano, y por lo tanto era la oportunidad de obtener más información de una fuente confiable.

Así fue como terminé en la misma sala que Igor Sechin.

Nacido en 1960, es veinte años mayor que yo. En la década de 1980, cuando yo era alumno de primaria en Sajalín, que pronto se convertiría en uno de los principales centros de producción de petróleo y gas de Rusia, Sechin se encontraba en Mozambique, entonces satélite de la Unión Soviética, donde trabajaba como intérprete de portugués. Posteriormente, terminó trabajando a las órdenes de Putin en San Petersburgo y luego siguió a su jefe a Moscú.

En 2012, Sechin se convirtió en director general de Rosneft, el gigante petrolero estatal ruso. «Los conocidos de Sechin», escribe Alexandra Prokopenko, una destacada especialista en política de las élites rusas, «lo describen como una persona despiadada y vengativa. Su concepción de los intereses del Estado consiste en reforzar el control de Putin sobre el poder».

Así que escuché con atención lo que tenía que decir.

De manera bastante inesperada, mencionó a los aztecas, los mayas y los incas, quienes, según explicó, habían sido exterminados por Occidente. También abordó el tema de la esclavitud en Estados Unidos y los peligros de la compra de tierras agrícolas en Ucrania por parte de BlackRock.

Rusia ha perdido en gran medida el mercado europeo para su energía. Sin embargo, este podría haberle reportado miles de millones de dólares.

Sergey Radchenko

Toda la presentación fue claramente surrealista. ¿Se ha vuelto loco?, me pregunté. ¿Se han vuelto todos locos allá, inhalando esa potente mezcla de vapores de petróleo y arrogancia imperialista? Es difícil de decir.

Rosneft y su homólogo del gas, Gazprom, eran en su día empresas temibles, el alfa y el omega del mundo empresarial ruso.

En 2004, Rosneft compró ilegalmente los restos de la petrolera rusa Yukos, otrora todopoderosa y fundada por Mijaíl Jodorkovski, un crítico de Putin. La empresa experimentó luego un crecimiento fulgurante hasta octubre de 2021, cuando su capitalización bursátil alcanzó brevemente los 100 mil millones de dólares.

Gazprom era una entidad aún más formidable. En 2008, poco antes de la invasión de Georgia por parte de Rusia, su capitalización bursátil ascendía a 367 mil millones de dólares.

Eso fue hace más de 15 años. En marzo de 2026, la capitalización bursátil de Rosneft era de unos 63 mil millones de dólares, mientras que la de Gazprom era inferior a 40 mil millones de dólares, es decir, una fracción de lo que era en el apogeo de su poder. En 2023, Gazprom registró su primera pérdida anual desde 1999, del orden de 7 mil millones de dólares.

Estos reveses son, por supuesto, el resultado de las sanciones occidentales contra Rusia. Los gigantes todopoderosos del petróleo y el gas, que solían comprar activos en todo el mundo, patrocinar clubes de futbol y construir gasoductos por miles de millones de dólares, han tenido dificultades para mantenerse a flote.

Entre 2024 y 2026, Ucrania utilizó en varias ocasiones drones de largo alcance para atacar refinerías rusas, provocando grandes incendios y una pérdida significativa de la capacidad de refinación.

Sin embargo, «las refinerías de petróleo son un poco como un hombre que recibe golpes repetidos», escribe Sergey Vakulenko, destacado analista de la industria del petróleo y el gas de Rusia. «No morirá de un solo golpe, ni siquiera de media docena. Pero cada vez le resultará más difícil recuperarse tras cada golpe adicional. Aunque ningún puñetazo sea mortal, podría terminar siendo golpeado hasta la muerte». ³

Sin duda, Putin no había previsto tal reacción al decidir invadir Ucrania.

El presidente ruso, gran experto en energía, que asombraba a sus homólogos haciendo malabares con los datos y las cifras sobre gasoductos, volúmenes y fórmulas de precios, y que creía —al igual que los dirigentes soviéticos antes que él— poder utilizar la energía como palanca política contra sus amigos y enemigos, descubrió, al final, que la palanca de la que disponía era insuficiente para someter al mundo.

Sin embargo, sigue creyendo en su eficacia.

La invasión de Irán por parte de Trump, que provocó un repentino aumento de los precios de la energía a niveles nunca vistos desde 2022, alimentó en Putin la esperanza de que Europa tal vez reconsiderara sus relaciones con Rusia, y de que él pudiera regresar al mercado europeo, una vez más cargado de petróleo y gas. Para ganar dinero, sin duda. Pero también, como siempre, para hacer nuevos amigos.