¿Una moneda digital para salvar la libra esterlina?

La libra esterlina es una sombra de lo que fue. Aunque la moneda británica haya sido la divisa internacional del siglo XIX¹, empezó a perder su papel de principal moneda internacional entre las dos guerras mundiales, para ser suplantada definitivamente por el dólar estadounidense al final de la Segunda Guerra Mundial. Por supuesto, la moneda emitida por la «vieja dama» aún conserva algunos vestigios y sigue utilizándose en operaciones de financiamiento internacional y como moneda de reserva. Pero la llegada del euro fue el golpe definitivo a su degradación, y el Brexit no ayudó en nada. 

Las funciones de una moneda internacional suelen presentarse como triples: medio de pago, unidad de cuenta y depósito de valor. De esas tres funciones, el uso de la libra esterlina como moneda internacional está en declive. Sin embargo, la «salida» aún no es total. La moneda británica sigue desempeñando un papel más importante de lo que permitiría la economía británica. De los tres factores que generalmente se considera que afectan al papel internacional de una moneda, a saber, la importancia económica del país de origen, la capacidad y disponibilidad de liquidez en los mercados financieros y la inercia histórica (o histéresis) de la tenencia internacional de divisas, el último reviste especial interés. Este factor es especialmente importante en el caso de la libra esterlina, ya que sigue siendo una moneda de reserva: representa en torno al 5% de las reservas mundiales de divisas², mientras que el Reino Unido representa algo menos del 3% del PIB mundial. Desde esta perspectiva, el Brexit podría considerarse el detonante de la desaparición de la libra esterlina como moneda de reserva internacional, debido a la debilidad de la economía británica.

Sin embargo, aquí es donde encaja el plan de crear una libra digital.  

El gobierno británico y el Banco de Inglaterra anunciaron en febrero de 2023 que estaban estudiando formalmente la viabilidad de una «libra digital». Aunque la decisión todavía no esté tomada, creen que es «probable» emitir una libra digital en el futuro. El anuncio llega tras los trabajos preparatorios iniciados en 2020; en marzo de ese año, el Banco de Inglaterra publicó un documento de debate sobre las posibles oportunidades y retos de las CBDC³ e invitó a un amplio abanico de partes interesadas a aportar sus comentarios. 

A continuación se publicaron otros documentos y trabajos, que se centraron en perfeccionar las cuestiones y posiciones expuestas en el documento de debate inicial. Por ejemplo, en noviembre de 2021, el Banco de Inglaterra y el Tesoro británico anunciaron que seguían estudiando la posibilidad de crear una CBDC en el Reino Unido y que presentarían sus ideas en una consulta pública. Reiteraron que aún no hay planes para introducir una moneda digital del banco central, o CBDC, y mucho menos para sustituir al dinero en efectivo⁴.

Aunque todavía no se haya tomado ninguna decisión, el Banco de Inglaterra afirma que es necesario y deseable prepararse para tal lanzamiento, dado el cambiante contexto internacional, incluidos los planes de otros países, y el papel de las «monedas privadas», como los activos digitales y las stablecoins. Sir John Cunliffe, subgobernador del Banco, apoya esta postura: «Según las tendencias actuales, una libra digital tendría ventajas y probablemente sería necesaria». En febrero de 2023, el Banco de Inglaterra, junto con el Tesoro británico, lanzó una consulta sobre la posible necesidad de una libra digital y sus ideas de diseño. Sin embargo, afirma que pasarán varios años antes de que se tome una decisión sobre su introducción. Según Sir John Cunliffe, la fase de planificación duraría «dos o tres años», tras los cuales «se tomaría una decisión [sobre el lanzamiento]». Sin embargo, el lanzamiento no tendrá lugar hasta la segunda mitad de la década.

El Banco de Inglaterra sugiere en su consulta de 2023 que una asociación entre los sectores público y privado sería el planteamiento más eficaz; el Banco proporcionaría la infraestructura básica, mientras que una serie de proveedores del sector privado ofrecerían servicios a los clientes. Espera que este enfoque fomente la innovación y reduzca las barreras para los nuevos operadores.

El Comité de Asuntos Económicos de la Cámara de los Lores publicó un informe sobre las CBDC en enero de 2022. Titulado Central bank digital currencies: a solution in search of a problem, el informe se muestra cauto ante la idea:

«La introducción de una CBDC en el Reino Unido tendría consecuencias significativas para los hogares, las empresas y el sistema monetario en las próximas décadas y podría plantear riesgos importantes en función de cómo se diseñe. Estos riesgos incluyen la vigilancia estatal de las decisiones de gasto de los ciudadanos, la inestabilidad financiera si la gente convierte sus depósitos bancarios en CBDC durante periodos de tensión económica, un aumento del poder del banco central sin suficientes controles y equilibrios, y la creación de un punto de fallo centralizado que sería objetivo de un Estado nación hostil o de actores criminales«⁵.

El informe concluye que, aunque puede tener algunas ventajas, la Comisión «aún no ha escuchado un argumento convincente de por qué el Reino Unido necesita una CBDC minorista». La Cámara de los Comunes hizo eco de esa conclusión en un informe publicado en marzo de 2023⁶, según el cual los argumentos comerciales a favor de una CBDC no parecen muy convincentes para justificar el lanzamiento de una moneda digital de uso cotidiano. Más allá de las reticencias psicológicas que pueda suscitar el uso de una CBDC, los beneficios para consumidores y empresas no parecen decisivos, al menos en esta fase. Por último, pero no por ello menos importante, el Comité de la Cámara de los Lores subrayó la importancia del control parlamentario de cualquier decisión y disposiciones asociadas que se deriven de los futuros trabajos de la task force. En Gran Bretaña, como en la Unión y en EUA, la última palabra la tienen, pues, los políticos.