El África Subsahariana, y en particular la República Democrática del Congo, ha sufrido varias decenas de epidemias de Ébola desde la década de 1970.
El género Ebolavirus, que recibe su nombre del río Ébola en Zaire, comprende seis cepas de virus envueltos con ARN monocatenario negativo. Cuatro virus de este género causan la enfermedad por el virus del Ébola y suelen manifestarse como una fiebre hemorrágica aguda con una elevada tasa de mortalidad: Zaire, Sudán, Tai Forest y Bundibugyo.
Estos cuatro virus también son responsables de epidemias de esta enfermedad en los seres humanos. Son muy peligrosos y, a excepción del Tai Forest, muy mortales, por varias razones.
- En primer lugar, su capacidad para eludir el sistema inmunitario infectando sus células centinela.
- Al igual que el hantavirus, estos virus dañan las células endoteliales que forman las paredes de los vasos sanguíneos, lo que provoca hemorragias, trastornos de la coagulación y descensos de la presión arterial.
¿En qué se diferencian los virus?
En primer lugar, la virulencia y la mortalidad.
- Cuanto más virulento es el virus y más a menudo provoca síntomas intensos, más mortal es.
- Esta mortalidad oscila entre aproximadamente el 1 % en el caso del virus del Ébola de Tai Forest y entre el 60 % y el 90 % en el caso del virus del Ébola de Zaire.
- Entre ambos se encuentran el virus del Ébola de Bundibugyo, con una tasa de mortalidad de entre el 25 % y el 50 %, y el virus del Ébola de Sudán, con una tasa de mortalidad de alrededor del 50 %.
Por último, los mecanismos moleculares fisiopatológicos.
- Una de las razones que explican la mortalidad y la virulencia mucho mayores del virus del Ébola de Zaire es la presencia en su genoma de dos proteínas que sabotean el sistema inmunitario: la VP24 y la VP35.
- Estas bloquean la respuesta del interferón, que normalmente constituye una señal de alerta antiviral del sistema inmunitario, e impiden tanto la neutralización temprana del virus como el control de la inflamación.
- Así, al igual que ocurre con muchos virus, se produce una inflamación y una reacción descontrolada del sistema inmunitario: la famosa «tormenta de citoquinas».
El virus del Ébola de Bundibugyo posee proteínas «equivalentes» a las VP25 y VP24, lo que explica su capacidad para eludir el sistema inmunitario antiviral, desencadenar una tormenta de citoquinas y ser responsable de una mortalidad considerable (entre el 25 % y el 50 %).
- Sin embargo, aunque su proteína VP35 es más o menos igual de eficaz, su proteína VP24 tiene una eficacia menor, lo que contribuye a explicar su menor virulencia y mortalidad.
¿Existen tratamientos o vacunas?
Sí y no. Y eso se debe precisamente a las diferencias entre los virus, sobre todo en lo que respecta a la glicoproteína.
- Situada en la superficie de la envoltura del virus, es el equivalente a la famosa proteína «Spike» del SARS-CoV-2, contra la que se dirigen la mayoría de las vacunas, y que, por lo tanto, constituye un elemento clave de la estructura del virus.
Al comparar los distintos virus, se observan diferencias de entre el 30 % y el 40 % en las secuencias genómicas del gen de la glicoproteína.
- Esta diferencia es considerable: tanto el tratamiento con el anticuerpo monoclonal ansuvimab como el tratamiento con atoltivimab+maftivimab+odesivimab —una combinación de tres anticuerpos monoclonales— son relativamente eficaces contra el virus del Ébola de Zaire, ya que se unen perfectamente a su glicoproteína.
- Sin embargo, son prácticamente ineficaces contra el virus Bundibugyo, responsable de la actual crisis en la República Democrática del Congo, debido a la gran diferencia entre sus glicoproteínas.
¿Hasta qué punto es eficaz la transmisión entre personas? ¿Hay motivos para temer una pandemia?
La transmisión entre personas es moderadamente eficaz. No se produce por el aire, sino que requiere contacto con las mucosas, especialmente a través de las relaciones sexuales, el contacto con una herida abierta o el intercambio de fluidos corporales.
- Esto es, por un lado, mucho menos propicio para una pandemia que la transmisión aérea del SARS-CoV-2 y, por otro, está lejos de ser un modo de transmisión «ineficaz».
- Los principales contextos de transmisión suelen ser los hospitales y los ritos funerarios.
- De hecho, los cadáveres siguen siendo muy contagiosos, y algunas prácticas funerarias implican el contacto con ellos.
Aunque la enfermedad es muy peligrosa a nivel individual para las personas infectadas, hay un aspecto relativamente tranquilizador a nivel colectivo: la transmisión asintomática del virus del Ébola de Bundibugyo parece ser muy escasa, si es que es posible.
- En la práctica, esto significa que una persona que no presenta síntomas no puede transmitir la enfermedad, por lo que una cuarentena, combinada con un rastreo eficaz de los contactos, ofrece una probabilidad muy alta de contener la epidemia.
- Una de las principales razones por las que el SARS-CoV-2 ha provocado una pandemia, mientras que el SARS-CoV-1, o «SARS», pudo contenerse en su momento, es que una persona contagiosa del SARS-CoV-1 casi siempre presentaba síntomas, por lo que era posible romper todas las cadenas de transmisión.
- Esto también explica el retraso inicial: cuando apareció el SARS-CoV-2, se aplicaron los modelos del SARS, que partían de la base de que una persona solo era contagiosa a partir de la aparición de los síntomas. Sin embargo, el SARS-CoV-2 se caracteriza precisamente por una elevada transmisión asintomática.
Hay que mantener la cautela, ya que la situación puede cambiar. Por lo tanto, habrá que prestar especial atención a la posible transmisión asintomática del virus del Ébola de Bundibugyo.
¿Qué está pasando ahora mismo y por qué preocupa a la OMS?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado una emergencia de salud pública de importancia internacional, uno de los niveles de alerta más altos. Sin embargo, esto no significa que haya comenzado una pandemia.
- La alerta se debe a varios factores, y en primer lugar al hecho de que el virus del ébola de Bundibugyo no es el más letal de los virus del Ébola. Sin embargo, es significativamente diferente del virus del Ébola de Zaire, contra el cual se han desarrollado tratamientos.
- Es tan diferente que los tratamientos disponibles contra el Ébola del Zaire no son eficaces contra el Ébola de Bundibugyo, lo que nos deja, en este momento, sin un tratamiento real.
Así pues, nos enfrentamos a una epidemia de un virus muy mortal, que se transmite con relativa facilidad y contra el que no existe ningún tratamiento.
- A esto se suman consideraciones geopolíticas: el virus parece haber cruzado la frontera cuando un grupo de ugandeses acudió a un funeral en la República Democrática del Congo, lo que provocó la aparición de casos en Uganda.
- La región lleva varias décadas azotada por conflictos y guerras civiles que han provocado importantes desplazamientos de población y crisis humanitarias.
Esta declaración de la OMS, además de constituir una señal de alarma, es una herramienta legislativa y logística que permite movilizar una serie de recursos para la lucha contra esta epidemia incipiente, en particular un fondo de emergencia de la OMS.
- Esto es aún más importante si se tiene en cuenta que el gobierno de Trump desmanteló el año pasado la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y recortó los fondos destinados a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
- Estas dos organizaciones desempeñaban un papel fundamental en la detección de epidemias en la República Democrática del Congo y ponían su experiencia a disposición de las autoridades para analizar muestras.
- Washington también ha reducido en un 80 % la ayuda que prestaba a las ONG en el país. Sin embargo, el personal humanitario sobre el terreno desempeñaba un papel importante, ya que podía acceder a regiones de difícil acceso para los funcionarios estadounidenses.
