Las minas de los imperios: 10 puntos sobre la geopolítica de los minerales críticos

1 — Tecnologías críticas y carrera por las materias primas

Un mineral es una materia natural con un alto contenido metálico. Extraído, tratado y concentrado por la industria minera, es posteriormente refinado, purificado y transformado por la industria metalúrgica en un metal.

La valoración de si un mineral es crítico o no varía mucho según el país y la época. Se basa comúnmente en dos dimensiones clave: i) la importancia económica, industrial y estratégica del mineral o metal, dadas las necesidades específicas de un sector importante como la industria pesada, la salud, la defensa o la energía; ii) los riesgos y tensiones, de carácter geológico, comercial o geopolítico, que pueden afectar a la oferta y el abastecimiento.

Las listas de materiales críticos establecidas por las administraciones de cada país suelen ser bastante amplias y abarcan numerosos sectores diferentes. ¹ Hoy en día, los principales minerales y metales denominados críticos lo son debido a su uso en los sectores de las tecnologías bajas en carbono, el sector digital y la defensa. Estos tres ámbitos, cruciales para el poder económico, energético, tecnológico y militar, se encuentran en el centro de las tensiones entre China y Estados Unidos.

En cuanto al sector de las tecnologías bajas en carbono, los metales más importantes y más consumidos son el cobre para la electrificación, el silicio ultrapuro para las células de los páneles fotovoltaicos, el zinc para el revestimiento de los aerogeneradores y los metales para las baterías de los vehículos eléctricos, en particular el cobalto, el grafito, el litio, el manganeso y el níquel. ²

El sector digital también consume grandes cantidades de muchos metales diferentes (antimonio, cobalto, indio, iridio, litio, silicio, tierras raras, tantalio) para equipos electrónicos (teléfonos inteligentes, computadoras), infraestructuras digitales (cables, servidores), circuitos integrados, pantallas, baterías, discos duros, etc. ³

Por su parte, el sector emergente de la inteligencia artificial también se basa en una importante infraestructura material: necesita silicio y galio, entre otros, para los semiconductores y microprocesadores de última generación; germanio para el cableado de fibra óptica; litio y cobalto, para las baterías estáticas en caso de corte de corriente; tierras raras, para los imanes permanentes de los ventiladores de refrigeración, etc. ⁴

El sector de la defensa también requiere numerosos metales críticos diferentes. ⁵ Cabe destacar los metales necesarios para las superaleaciones de alta resistencia (cobalto, niobio, titanio, tungsteno), pero también las tierras raras: esta denominación engloba un conjunto de 17 elementos metálicos agrupados según sus propiedades químicas, ⁶ utilizados en numerosos sectores diferentes, entre ellos nuestros tres sectores de interés.

En el sector militar, varias de las tierras raras son necesarias para imanes permanentes y para sistemas de propulsión, guía, puntería y radar, además de las tecnologías embarcadas. Por ejemplo, el aparato bélico estadounidense consume cantidades importantes de algunas de estas tierras raras para muchos de sus vehículos y equipos (400 kg en un caza F-35; 2.600 kg en un buque de guerra Arleigh-Burke DDG-51; 4.600 kg en un submarino de la clase Virginia). ⁷

La carrera por los metales críticos entre Estados Unidos y China se traduce en una competencia interimperialista, entre una potencia hegemónica cuestionada y una potencia en ascenso.

Tanguy Bonnet

Por último, cabe señalar que muchos materiales críticos lo son para diferentes sectores simultáneamente. Un mismo metal puede servir para diferentes aplicaciones industriales, por ejemplo, el silicio es esencial tanto para los páneles solares como para el diseño de semiconductores, y el cobalto se emplea tanto en baterías como en aleaciones especiales. Del mismo modo, una misma aplicación puede servir a diferentes sectores, como los imanes permanentes en los aerogeneradores offshore y en los aviones de combate, o los microprocesadores en las tecnologías integradas de los vehículos eléctricos y los aparatos militares. Existe, por tanto, una superposición de las criticidades para ciertos metales que son objeto de un doble o incluso triple uso.

2 — El fin del poderío minero de Estados Unidos

Estados Unidos cuenta con un subsuelo rico desde el punto de vista geológico. Históricamente, la frontera extractiva avanzó al ritmo de la colonización, primero en las regiones del noreste y del medio oeste, ricas en hierro y carbón, y luego en las regiones del suroeste, ricas en oro y cobre, adquiridas progresivamente en la década de 1870.

A partir de finales del siglo XIX, la industria minera estadounidense experimentará un rápido auge, favorecido por su expansión territorial, pero también por la liberalización de la legislación minera, la mano de obra mexicana barata y el desarrollo de tecnologías al servicio de la actividad minera. ⁸

Un siglo más tarde, en 1970, Estados Unidos era una potencia minera y metalúrgica mundial. Ese año, la extracción nacional de hierro representaba el 12 % de la producción mundial, mientras que su refinado representaba el 19 %. Estados Unidos también es responsable del 26 % de la extracción mundial de cobre y del 23 % de su refinado, del 37 % de la producción de aluminio y del 20 % de la producción de acero. ⁹

Esta dinámica cambia progresivamente a lo largo de los años 1970-1990. En el ámbito jurídico, 1969 marca la entrada en vigor de la Ley Nacional de Política Ambiental y 1970, la de la Ley de Aire Limpio. Estas normativas tuvieron un fuerte impacto en los sectores minero y metalúrgico, muy contaminantes. El número de refinerías de cobre en Estados Unidos pasó así de 17 en 1970 a 8 en 1989. ¹⁰ Hoy, solo quedan dos en activo.

El sector también se ve afectado por el agotamiento de los mejores yacimientos y, por lo tanto, por la disminución de la concentración de los yacimientos mineros nacionales. ¹¹ Además, el país está experimentando una prolongación del «tiempo minero», ¹² por razones geológicas, técnicas, financieras, legales y socioambientales. Esta tendencia es mundial, pero especialmente marcada en Estados Unidos, por encima de la media global en lo que respecta a los plazos mineros (19 años frente a 15 años a nivel mundial). ¹³

Por último, los años noventa se caracterizaron por el colapso del bloque soviético, lo que tuvo como resultado la afirmación global de la hegemonía estadounidense y la aceleración de la globalización neoliberal bajo la supervisión de Washington. Con el sucesivo cambio de administraciones en la Casa Blanca, Estados Unidos se libera de la competencia y la conflictividad con la Unión Soviética y pierde interés en garantizar una producción minera y metalúrgica nacional, costosa desde el punto de vista energético, económico y socioambiental. ¹⁴ El capitalismo minero e industrial estadounidense se reorienta para optimizar sus suministros a partir de fronteras extractivas y cadenas industriales extranjeras, más rentables y menos restrictivas.

Todos estos factores explican el declive relativo de la industria minera y metalúrgica nacional en Estados Unidos, ¹⁵ así como los elevados niveles actuales de dependencia comercial. ¹⁶

3— La nueva hegemonía china

Hoy en día, Pekín domina con bastante claridad toda la cadena de valor.

China es, ante todo, un país minero de primer orden, responsable de entre el 20 % y el 50 % de la producción mundial de varios minerales diferentes (bauxita, estaño, zinc, titanio, antimonio, magnesio) y de alrededor del 70 % de la producción minera mundial de otros como el grafito, las tierras raras o el tungsteno.

China domina sobre todo la producción metalúrgica mundial de una manera mucho más marcada: representa entre el 40 % y el 90 % de la producción mundial del conjunto de metales críticos refinados. ¹⁷ Su liderazgo también se hace notar en la parte final de la cadena de valor: la participación del país en el valor añadido industrial mundial ha pasado del 5 % en 1997 al 24 % en 2024, lo que supone la contribución más importante. ¹⁸ Este aumento se debe en parte a la integración de su producción metalúrgica, base material de toda la producción industrial, en sus cadenas de valor nacionales.

El sector en el que China domina más claramente es el de las tecnologías bajas en carbono, que consumen una gran cantidad de metales críticos. El país representa, por ejemplo, el 75 % de la producción mundial de baterías eléctricas, el 98 % de la de baterías LFP, en pleno desarrollo, y el 80 % de la producción mundial de páneles solares y sus componentes. El país representa también el 92 % de la producción mundial de imanes permanentes. ¹⁹

Esta posición de fuerza es el resultado de una planificación y una estrategia industrial y comercial completa y consolidada desde hace más de una década, así como de decisiones y sacrificios en el plano socioambiental.

Entre una competencia perjudicial y perdida de antemano, o una (re)alineación con una potencia superior, existe también una tercera vía que la Unión debe desarrollar.

Tanguy Bonnet

En cuanto a su producción minera nacional, China asume la destrucción medioambiental localizada y los colosales costos ecológicos que conlleva la extracción minera (deforestación, contaminación química, destrucción de la biodiversidad). ²⁰ Pero también absorbe una gran parte de la producción minera mundial al importar masivamente los minerales que no extrae o que extrae en cantidades insuficientes. Su estrategia internacional consiste en invertir masivamente en explotaciones mineras e infraestructuras extranjeras, en particular a través de la Belt and Road Initiative (Nueva Ruta de la Seda), con el fin de asegurar el abastecimiento desde todos los principales países mineros (Argentina, Australia, Brasil, Canadá, Chile, República Democrática del Congo, Guinea, Indonesia, Perú, Zambia). ²¹

En cuanto a la producción metalúrgica, China es el primer país del mundo en el refinado de metales críticos, pero no solo debido a sus suministros masivos y diversos. Esto se explica también por una sólida planificación industrial, en particular a través de la estrategia Made in China 2025 lanzada en 2015, ²² así como por una inmensa producción nacional de carbón que se ha vuelto indispensable para el desarrollo industrial chino desde hace ya más de 20 años ²³ y, por extensión, para su sector metalúrgico, una actividad que consume mucha energía.

4 — Una cooperación forzada entre Pekín y Washington

Tras la crisis de rentabilidad de las empresas estadounidenses en la década de 1970, el capital transnacional estadounidense, con el apoyo del Estado, opta por una solución espacial para mantener unas tasas de beneficio elevadas. Se trata de mirar hacia el extranjero para exportar capitales y crear un vasto mercado mundial.

China se integra en esta globalización bajo la supervisión estadounidense a finales de la década de 1970, lo que marca el inicio de una larga cooperación económica de facto entre ambos países. Las multinacionales estadounidenses deslocalizan allí sus fábricas para aprovechar la mano de obra china barata y garantizar al mercado interno productos manufacturados asequibles. El capitalismo de Estado chino asegura progresivamente una recuperación industrial y un desarrollo económico favorable para su población. ²⁴ Esta simbiosis, entre la externalización económica estadounidense y el desarrollo industrial chino, encuentra su encarnación perfecta en el plano energético y material, ²⁵ y por tanto en la cuestión de los minerales y los metales.

De hecho, a pesar del declive relativo de la actividad minera y metalúrgica en Estados Unidos, la huella metálica per cápita no ha dejado de aumentar desde la década de 1980. Esta acumulación material se basa en gran medida en China, ya sea de forma directa —entre 2018 y 2023, las exportaciones chinas representan el 33 % de las importaciones estadounidenses de maquinaria eléctrica y electrónica— ²⁶ o de forma indirecta: China domina la producción metalúrgica e industrial mundial de metales críticos y componentes tecnológicos, que se exportan e integran en cadenas de valor extranjeras que exportan a Estados Unidos. ²⁷ Así, estos últimos se benefician, frente a China y a los países mineros que la abastecen, de un intercambio ecológico desigual: ²⁸ flujos biofísicos asimétricos circulan a escala global y alimentan una acumulación tecnológica en Estados Unidos, al tiempo que externalizan por completo a China y a los países mineros los costos energéticos y socioambientales relacionados con las actividades extractivas, metalúrgicas e industriales.

Dentro de esta estructura mundial, China ocupa una posición intermedia. ²⁹ De hecho, soporta costos energéticos y socioambientales in situ, así como transferencias biofísicas netas que resultan de las exportaciones, en particular hacia Estados Unidos. Pero se beneficia cada vez más de la explotación de los recursos naturales de los países en los que operan sus multinacionales mineras y de los que se abastece. Los costos socioambientales vinculados a la actividad extractiva e industrial se reparten, por tanto, entre China y los países mineros que la abastecen. Estos últimos permiten el consumo material de Estados Unidos, pero también, cada vez más, el de China, cuya huella metálica per cápita ha aumentado considerablemente desde la década de 2000, aunque a un nivel aún claramente inferior al de Estados Unidos.

5 — Rivalidad estratégica y desacoplamiento

En el plano macroeconómico global, las relaciones entre China y Estados Unidos se enfriaron progresivamente desde la década de 2000, a medida que Pekín rivaliza con Washington, especialmente en el ámbito de las infraestructuras comerciales mundiales, llegando incluso a construir progresivamente una propuesta contrahegemónica. ³⁰ La cuestión de los minerales y metales críticos también empieza a convertirse en una fuente de preocupación, de tensión y rivalidad entre ambos países, sobre todo por parte estadounidense.

China ha puesto en marcha una estrategia económica destinada a desarrollar los sectores industriales clave en torno a las materias primas críticas, en primer lugar el sector metalúrgico y, por extensión, los de las tecnologías digitales y las tecnologías bajas en carbono. Estos «sectores generativos» ³¹ impulsan el ascenso económico de China y representan bazas estratégicas que convierten hoy al país en una potencia industrial, tecnológica y energética mundial, capaz de rivalizar con Estados Unidos. Para estos últimos, paradójicamente, el intercambio ecológico desigual ha pasado de ser una solución de optimización económica y material a un problema de vulnerabilidad estratégica, o incluso a una dependencia comercial que amenaza su soberanía y su competitividad industrial en sectores clave.

El año 2010 se considera a menudo el punto de partida del despertar político estadounidense en torno a los metales críticos, ya que ese año estuvo marcado por la «crisis de las tierras raras» entre China y Japón. ³² Estados Unidos observó desde la distancia cómo las restricciones chinas a la exportación de tierras raras paralizaron temporalmente a decenas de empresas del sector industrial japonés.

Encontrar recursos explotables, realizar estudios de viabilidad, construir yacimientos mineros, refinerías y plantas de transformación: todo esto lleva años antes de que sea operativo, rentable e, idealmente, competitivo.

Tanguy Bonnet

Desde entonces, se observa el creciente protagonismo que adquiere el tema en el discurso político de Estados Unidos, especialmente a través de la multiplicación de iniciativas legales, administrativas y económicas. ³³ Estas diferentes medidas se centran, en primer lugar, en la información y la orientación estratégica: se trata de evaluar las cadenas de valor, identificar las vulnerabilidades y las dependencias estadounidenses, desarrollar conocimientos especializados y estrategias, crear o dotar de nuevos recursos a agencias federales, y actualizar periódicamente las listas de minerales críticos del Servicio Geológico de los Estados Unidos y de las distintas administraciones públicas. A partir de 2020, se observa un giro hacia el apoyo financiero a la reactivación minera e industrial a nivel nacional, ³⁴ así como hacia la seguridad del abastecimiento extranjero a través de acuerdos comerciales con países «aliados» o «amigos». ³⁵ Este onshoring/reshoring y este friendshoring constituyen hoy en día los dos pilares de la política estadounidense en materia de suministro de metales críticos.

A nivel estatal, existe, por tanto, una cierta continuidad, e incluso una intensificación, en las políticas aplicadas por las distintas administraciones estadounidenses, con un mismo triple objetivo fundamental: identificar, relocalizar y asegurar. No obstante, cabe señalar diferencias en cuanto a las prioridades políticas declaradas y los medios puestos en marcha. Los demócratas y la administración de Biden han optado por subvenciones (a través de la Inflation Reduction Act), acuerdos internacionales plurilaterales (a través de la Minerals Security Partnership) y dar prioridad a los sectores de tecnologías bajas en carbono, en particular a los vehículos eléctricos.

Los republicanos y la segunda administración de Trump apuestan por la desregulación (facilitación de permisos y aceleración de los proyectos mineros nacionales), los acuerdos internacionales bilaterales y dar prioridad a la «seguridad nacional» en general, como la defensa y el sector de la IA.

6 — La arsenalización de las dependencias

China y Estados Unidos se encuentran hoy inmersos en una carrera tecnológica en el ámbito digital y de la IA. Utilizan sus respectivos (cuasi)monopolios —China en los metales críticos en la fase inicial, Estados Unidos en los microprocesadores en la fase final— para jugar con las cantidades, imponiendo restricciones y controlando los intercambios.

De hecho, desde octubre de 2022, Estados Unidos, que domina ampliamente el diseño de microprocesadores, prohíbe la exportación a China de los chips más potentes, así como del software y la maquinaria necesarios para su diseño o fabricación. ³⁶ En respuesta, China impone desde julio de 2023 licencias de exportación para el galio, el germanio y, posteriormente, el antimonio (indispensable para las tecnologías de vanguardia, tanto para la IA como para aplicaciones militares). Estas licencias de exportación exigen información precisa sobre los usos que se darán a los materiales, antes de autorizar o no la exportación, dependiendo de si el uso es civil o militar. En diciembre de 2024, estas licencias de exportación se endurecieron y la exportación de cualquier componente que pudiera tener un doble uso civil y militar quedó automáticamente prohibida. A pesar de estas medidas, China no consiguió que la administración de Biden redujera los controles de exportación sobre los chips avanzados.

Sin embargo, en 2025, China demostró que también podía militarizar sus puntos de control en las cadenas de valor. En abril, dos días después del Liberation Day, China estableció licencias de exportación para siete tierras raras y sus productos asociados (óxidos, metales, aleaciones, imanes permanentes) . En octubre, una semana después de la ampliación de las restricciones estadounidenses a la exportación y la introducción de la norma de las «filiales extranjeras», que extiende los controles de exportación a las empresas en las que una sociedad incluida en la «lista de entidades» posea una participación del 50 % o más, China adoptó medidas de una magnitud sin precedentes: ³⁷ i) una ampliación de sus propias licencias de exportación a numerosos materiales y componentes estratégicos (materiales ultraduros, otros elementos de tierras raras, baterías de iones de litio y componentes de grafito), así como a las tecnologías de extracción, separación y refinado de tierras raras y ii) por primera vez, la instauración de un alcance extraterritorial: los exportadores extranjeros que envíen productos que contengan tierras raras de origen chino o fabricados con tecnologías chinas deben obtener una licencia de las autoridades nacionales. Probablemente debido a su alcance, estas restricciones no han tenido tiempo de aplicarse, ya que a principios de noviembre las administraciones china y estadounidense negocian un acuerdo sobre una «tregua» de un año. Así, los aranceles se estabilizan en torno al 30 %-40 %, y se suspenden las restricciones chinas de octubre. Como suele ocurrir en este conflicto, las medidas adoptadas por ambas partes tienen más bien un fuerte efecto mediático, antes de convertirse inmediatamente en objeto de negociaciones, elusiones o excepciones, ³⁸ lo que ilustra la interrelación aún muy estrecha de estas dos economías. ³⁹

No obstante, cabe señalar que persisten ciertas restricciones en ambas partes, y su número total tiende a aumentar. En lo que respecta a 2025, en definitiva, Estados Unidos mantiene la exclusividad sobre los microprocesadores de mayor rendimiento y, por parte china, las medidas de julio de 2023, diciembre de 2024 y, sobre todo, abril de 2025, relativas respectivamente a las licencias de exportación de galio/germanio, de componentes de doble uso y de tierras raras, siguen vigentes. Estas medidas suponen una ventaja para China y podrían afectar al abastecimiento directo del sector industrial y militar en Estados Unidos.

7 — La estrategia de de-risking de la Casa Blanca

En 2025, Estados Unidos continuó con su doble política de onshoring/friendshoring, pero el segundo mandato de Trump supuso una intensificación y una aceleración, lo que se tradujo en una multiplicación del número de instrumentos administrativos y medidas legales. ⁴⁰

Las medidas adoptadas por Pekín y Washington suelen tener un fuerte efecto mediático, antes de convertirse inmediatamente en objeto de negociaciones y elusiones.

Tanguy Bonnet

A nivel nacional, existe una especie de continuidad con la administración de Biden, que en 2022 había establecido préstamos y subvenciones muy importantes en toda la cadena de valor de los metales críticos en el marco de la Inflation Reduction Act y la Infrastructure Investment and Jobs Act. A pesar de su derogación anunciada por la administración de Trump II, numerosos préstamos y financiaciones no se han suspendido ni revocado, ⁴¹ y se sigue aplicando la misma estrategia de política económica, en particular en el marco de dos decretos ejecutivos con títulos explícitos: Unleashing American Energy en enero, Immediate Measures to Increase American Mineral Production en marzo.

En 2025, para los proyectos más importantes a nivel nacional, se han comprometido cerca de 25.000 millones de dólares para apoyar o desarrollar unos veinte programas de extracción, transformación, investigación y desarrollo, o de constitución de reservas, en todo el país y para numerosos metales críticos diferentes. ⁴² Se trata en su gran mayoría de préstamos a largo plazo (9.000 millones) concedidos principalmente por el Departamento de Energía y el Departamento de Defensa, así como de un programa de constitución de reservas estratégicas (10.000 millones) en el marco del Project Vault anunciado a principios de febrero de 2026. Lo que es relativamente nuevo es el papel cada vez más importante del Departamento de Defensa, con su propia estrategia de reservas estratégicas ⁴³ y una asociación excepcional con MP Materials: ⁴⁴ una participación del 15 %, un préstamo de 150 millones de dólares y dos acuerdos comerciales de diez años, entre los que se incluyen un contrato de suministro de tierras raras a precio mínimo y un compromiso de compra del 100 % de los imanes permanentes procedentes de la nueva planta en construcción. ⁴⁵ Por último, la DARPA (la Agencia de Investigación del Departamento de Defensa), en colaboración con la Oficina de Estudios Geológicos, ha puesto en marcha un programa centrado en la IA para fomentar la exploración geológica y la evaluación minera. ⁴⁶

A nivel internacional, se han multiplicado los acuerdos bilaterales entre Estados Unidos y los países mineros, ya sean proyectos de inversión minera o de infraestructura, o acuerdos comerciales y de cooperación más amplios sobre el tema. Se han firmado o negociado una decena de acuerdos tanto con países productores activos (Australia, República Democrática del Congo, Japón) como con países cuyo potencial minero real aún está por confirmar y, sobre todo, por desarrollar (Arabia Saudita, Groenlandia, Ucrania). Cabe señalar que algunos de estos acuerdos bilaterales se han firmado o propuesto en condiciones que podrían considerarse problemáticas, ya sea en contextos de guerra o de conflicto armado (en la República Democrática del Congo y en Ucrania), o tras repetidas amenazas de anexión territorial (en el caso de Groenlandia).

A nivel multilateral, el Departamento de Estado declaró a finales de 2025 la Pax Silica. ⁴⁷ Un marco de cooperación económica, comercial y tecnológica, con 10 países signatarios y algunos otros participantes no signatarios, para garantizar el suministro de materiales críticos para las cadenas de valor de lo digital y la inteligencia artificial. A principios de 2026, mientras el FORGE sucede a la Minerals Security Partnership de la administración de Biden (cambiando sobre todo su nombre, pero manteniendo su concepto y sus objetivos), se firman nada menos que 11 nuevos acuerdos bilaterales durante la Critical Minerals Ministerial, ⁴⁸ una reunión diplomática a la que acuden unos cincuenta países, organizada por el Departamento de Estado. ⁴⁹

8 — Pekín refuerza los cuellos de botella

Por su parte, China continuará con su estrategia, que ha dado buenos resultados y que lleva más de 20 años en marcha y reforzándose: sacar partido de su producción masiva de carbón, que ofrece energía barata, una importante extracción minera nacional, inversiones extranjeras estratégicas, importaciones masivas de mineral, una industria metalúrgica dominante a nivel mundial y una producción competitiva de componentes y tecnologías de alto valor añadido, en particular las tecnologías bajas en carbono.

Según la Agencia Internacional de la Energía, aunque la demanda de carbón en China se estabilice en los próximos años, o incluso disminuya muy ligeramente, debería mantenerse cerca de un nivel récord, en cerca de 4.900 Mt, casi cuatro veces más que en 2000. Con esta abundante energía, la industria metalúrgica también debe asegurar el suministro de minerales. Además de la extracción nacional, China busca sobre todo consolidar sus alianzas e inversiones estratégicas con los países mineros proveedores. Tras una fuerte desaceleración en 2020 y 2021, probablemente debido a la crisis del COVID-19 que afectó a la economía china, las inversiones directas en el extranjero en el sector minero y/o metalúrgico han repuntado con fuerza en los últimos tres años hasta alcanzar cerca de 15.000 millones de dólares. ⁵⁰ En cuanto a las importaciones chinas de minerales y metales críticos, no han dejado de aumentar, y China es, con diferencia, el principal centro de importación de estos materiales. ⁵¹ Así, la Agencia Internacional de la Energía estima que, de aquí a 2040, en un escenario que tenga en cuenta las capacidades existentes y anunciadas, China debería seguir asegurando una importante mayoría de la producción mundial de metales críticos refinados. ⁵²

En términos de estrategia industrial, las licencias de exportación mencionadas anteriormente también deberían desempeñar un papel importante para mantener la ventaja china. Estas licencias de exportación cumplen una doble función. ⁵³ En primer lugar, una función informativa: para obtener una licencia, los exportadores potenciales deben proporcionar información precisa sobre los usos industriales previstos por los importadores extranjeros en las fases posteriores de la cadena de valor. De este modo, las autoridades chinas pueden trazar un mapa detallado de la cadena de valor e identificar las necesidades, los usos y el consumo final de todos los actores, incluidos los internacionales. En segundo lugar, influyen en los efectos de los cuellos de botella. Gracias a esta información industrial a gran escala, las autoridades chinas pueden decidir limitar repentinamente la oferta, para aprovechar una dependencia comercial o una vulnerabilidad industrial extranjera y paralizar materialmente un sector concreto. O, por el contrario, inundar el mercado mundial para hacer bajar los precios y expulsar económicamente a las empresas extranjeras menos competitivas.

Así, la ampliación en abril de 2025 de las licencias de exportación de tierras raras e imanes permanentes, que sigue vigente a pesar de la «tregua» de un año, es muy importante. Estas licencias podrían servir a China para mantener su ventaja industrial y, en algún momento, ejercer presión sobre los sectores de las tecnologías digitales, la robótica y el sector militar estadounidenses. A China le queda por continuar sus esfuerzos e inversiones para recuperar su propio retraso en el diseño y la fabricación de microprocesadores de vanguardia.

China con los metales críticos y Estados Unidos con los microprocesadores utilizan sus respectivos monopolios para controlar los intercambios.

Tanguy Bonnet

9 — Not in my backyard: los límites ecológicos de las estrategias mineras

En Estados Unidos, la estrategia de relocalización de la industria minera y metalúrgica se enfrenta a ciertas limitaciones y presenta algunos riesgos. En el ámbito minero, los recursos geológicos son limitados y, aunque el relanzamiento de la exploración ha revelado ciertos recursos nacionales de metales críticos, ⁵⁴ es poco probable que puedan cubrir todas las necesidades. El relanzamiento minero también se enfrenta a limitaciones técnicas, energéticas, infraestructurales y, por tanto, económicas y temporales. Encontrar recursos explotables, realizar estudios de viabilidad, construir yacimientos mineros, plantas de procesamiento, infraestructuras de transporte, refinerías y plantas de transformación: todo esto lleva años antes de que sea operativo, rentable e, idealmente, competitivo. La voluntad política choca con la realidad técnica de los plazos mineros e industriales, aunque pueda intentar acortarlos mediante apoyo financiero, legal o normativo. En cuanto a este último aspecto, la desregulación es sin duda una elección estratégica desde el punto de vista industrial, pero sigue siendo una fuente de riesgos socioambientales nada desdeñables. Actualmente se registran más de 300 conflictos socioambientales relacionados con la extracción minera. Lógicamente, estos deberían multiplicarse y agravarse a medida que la administración intente promover y acelerar la extracción nacional. Cabe señalar también que varios de estos conflictos afectan a territorios y poblaciones de las naciones amerindias, lo que hace resurgir en la actualidad la historia colonial del país en materia de industria minera.

Para China, el reto consiste en mantener su ventaja en el sector minero y metalúrgico, en la parte final de la cadena de valor de las tecnologías bajas en carbono, pero también en recuperar su retraso en los sectores de las tecnologías de vanguardia, la IA y el sector militar. En términos más generales, la actividad minera y los costos socioambientales que conlleva se concentran en gran medida en un hinterland extractivo occidental relativamente subdesarrollado en comparación con las megaciudades modernas orientales. Hasta tal punto que algunos autores destacan un intercambio ecológico interno desigual, dentro del vasto territorio chino. ⁵⁵ Por otra parte, aunque el despliegue de tecnologías bajas en carbono ha sido masivo en China durante los últimos diez años, sigue siendo fruto de una industria metalúrgica con un altísimo contenido de carbono. Llevar a cabo la descarbonización de este sector, así como una verdadera transición energética (mientras que, por el momento, las capacidades bajas en carbono no hacen más que sumarse a las capacidades energéticas con alto contenido de carbono), supone un inmenso desafío para la economía china.

Por último, China está empezando a invertir en el desarrollo del reciclaje a gran escala: se trata de constituir una oferta secundaria a escala nacional, con el fin de abordar a largo plazo la cuestión de la finitud de los recursos y la sostenibilidad del modelo de acumulación material y tecnológica. Estos diversos retos socioambientales y climáticos representan desafíos inmensos que deben ser asumidos por el poder chino, en coherencia con su proyecto de «civilización ecológica». ⁵⁶

10 — Orientarse en la era del «realineamiento imperial»

Tanto China como Estados Unidos dependen, y dependerán cada vez más, de fronteras extractivas extranjeras y del abastecimiento de terceros países mineros. China busca reforzar y ampliar su vasta red mundial de abastecimiento; Estados Unidos, por su parte, busca (re)constituir una. Pero los grandes países mineros y los yacimientos explotables son limitados, y estas dos estrategias espaciales están abocadas a enfrentarse, con los abastecimientos de cada uno compitiendo por fuentes extranjeras comunes. Así, la carrera por los metales críticos entre Estados Unidos y China, ya sea por razones tecnológicas, energéticas, militares o, de hecho, por las tres a la vez, se traduce en una competencia interimperialista entre una hegemonía cuestionada y una potencia en ascenso. Esta competencia corre el riesgo de intensificar la promoción y la presión a favor del extractivismo en los países mineros. ⁵⁷ En esta competencia, la estrategia a largo plazo de China, y sus inversiones masivas, le granjean el consentimiento de los capitalismos nacionales de los países mineros, y construyen así alianzas duraderas. Mientras que Estados Unidos, para quien la urgencia política parece traducirse en precipitación, aprovecha su posición hegemónica frente a los países mineros o industriales, y parece abusar del uso de la coacción para asegurarse el acceso a los recursos o para garantizar un abastecimiento privilegiado.

El reto para los terceros países —los países dotados de recursos, los países mineros, los países más o menos (des)industrializados— es afirmarse en un contexto de «realineamiento imperial», ⁵⁸ seguir opciones políticas y poner en marcha estrategias industriales adaptadas, en función de los márgenes de maniobra de que dispongan y según su posición en la estructura de la economía mundial, periferias extractivas o productivas más o menos ascendentes, o centros de acumulación más o menos en declive.

La Unión Europea, por ejemplo, se encuentra en el centro de estas dinámicas. Al igual que Estados Unidos, la Unión se beneficia ampliamente del intercambio ecológico desigual procedente de las periferias extractivas y productivas, pero el ascenso industrial y geoeconómico de China, así como las crisis geopolíticas, ponen de manifiesto dependencias comerciales y vulnerabilidades estratégicas problemáticas para las empresas y los Estados europeos.

Siguiendo el modelo de Estados Unidos, la Unión está experimentando un despertar político en torno a la cuestión de los materiales críticos, en particular con la Critical Raw Materials Act, aprobada en marzo de 2024. Se trata de un reglamento adoptado por el Parlamento Europeo que tiene por objeto asegurar, diversificar y relocalizar el abastecimiento de minerales y metales críticos. Sin embargo, esta estrategia se enfrenta a numerosas limitaciones, ⁵⁹ similares a las encontradas por Estados Unidos, pero con mayor intensidad. Los yacimientos mineros nacionales europeos son aún más limitados y resultarán insuficientes. La competitividad minera e industrial es aún más débil debido al retraso tecnológico, al costo de la energía y a las normas y requisitos socioambientales. Los recursos financieros desplegados son menores.

Existe una continuidad en las políticas energéticas estadounidenses, con un mismo triple objetivo fundamental: identificar, relocalizar, asegurar.

Tanguy Bonnet

En el plano internacional, la Unión no tiene el mismo poder geoeconómico que Estados Unidos o China, ya sea a nivel militar, financiero o comercial, y menos aún en lo que respecta al abastecimiento minero. La Unión no cuenta realmente con grandes multinacionales mineras capaces de competir a nivel internacional con las empresas australianas, canadienses, chinas o estadounidenses. ⁶⁰ Por último, en el plano comercial, la Unión se inserta en acuerdos multilaterales bajo supervisión estadounidense, como el MSP, que pasó a ser FORGE.

Por lo tanto, a la Unión le resultará muy difícil competir con Estados Unidos y China. Al carecer de competitividad, se encuentra además profundamente atrapada en una doble dependencia en el seno de esta rivalidad sino-estadounidense. Depende de Estados Unidos para sus infraestructuras comerciales, financieras y tecnológicas, y cada vez más para los hidrocarburos; y depende de China para sus materiales críticos, sus componentes industriales y sus tecnologías bajas en carbono. En un contexto de aumento de la coacción por parte de la hegemonía estadounidense, que maltrata a su socio europeo desde el regreso de Trump al poder en 2025, cabe imaginar un reajuste progresivo de la Unión hacia China. ⁶¹

Entre una competencia perjudicial y perdida de antemano, o un (re)alineamiento con una potencia superior, existe también una tercera vía que la Unión debe desarrollar. La de la sobriedad, de políticas estructurales ambiciosas destinadas a la reducción de los flujos materiales y energéticos, el desarrollo de la low-tech ⁶² y la adaptación al cambio climático.

Esta sobriedad es necesaria para alcanzar los objetivos energéticos y materiales, como los del CRMA, por ejemplo. ⁶³ Estratégica porque es vector de independencia y soberanía, ⁶⁴ también es «justa» desde un punto de vista internacional, ⁶⁵ ya que sin la sobriedad por parte de las grandes potencias capitalistas, las dinámicas actuales de consumo y el riesgo de un «reparto del mundo» en torno a los metales críticos pueden conducir a una intensificación de un intercambio ecológico desigual. ⁶⁶