Las grandes empresas farmacéuticas se fijan en las empresas biotecnológicas chinas

De aquí a finales de la década, medicamentos de marca, que representan más de 200.000 millones de dólares en ventas, podrían perder la protección de sus patentes. Para renovar sus carteras, las grandes empresas farmacéuticas recurren cada vez más a las empresas biotecnológicas chinas, de las que adquieren las licencias de futuros medicamentos. ¹

• Según Tim Opler, director del Global Healthcare Group del banco de inversión Stifel, los medicamentos chinos representan este año más de la mitad de las cantidades destinadas por las grandes empresas farmacéuticas a acuerdos de licencia.
• Según PharmCube, el valor anunciado de los acuerdos firmados por empresas chinas con socios extranjeros alcanzó el año pasado unos 136.000 millones de dólares, más del doble de la cifra de 2024.

El importe medio de los contratos ha aumentado considerablemente desde 2021, lo que indica una mejora de la calidad de los activos chinos. No obstante, estas cantidades incluyen pagos condicionales, que solo se abonan si los fármacos en fase de desarrollo superan determinadas etapas.

• No obstante, la tendencia es clara: según Locust Walk, los vendedores chinos acapararon casi la mitad del valor de los acuerdos de licencia farmacéuticos el año pasado.
• La proporción de activos de origen chino en las carteras de los grandes laboratorios sigue siendo limitada (alrededor del 8 % en el caso de los que tienen mayor exposición), pero este indicador solo refleja con retraso la reciente aceleración de las transacciones.

En China, el número de candidatos a medicamentos ha aumentado un 36 % en un año, lo que eleva el total a 7.105. Estados Unidos sigue liderando con holgura la clasificación, con 12.800 candidatos a medicamentos, pero esta cifra solo creció un 0,6 % el año pasado.

• China lleva a cabo más ensayos clínicos en fase temprana que cualquier otra región. Según la Federación Europea de Industrias y Asociaciones Farmacéuticas, de las 104 nuevas sustancias activas que se lanzaron por primera vez al mercado mundial el año pasado, 46 procedían de empresas chinas, frente a 28 de empresas estadounidenses y 16 de empresas europeas.
• China ofrece a los laboratorios una ejecución más rápida y menos costosa que en Occidente, así como la capacidad de aumentar rápidamente su capacidad productiva.

Este año, Pekín ha incluido la biomedicina entre los «sectores clave en desarrollo», y el 15.º plan quinquenal (2026-2030) considera la biofabricación como una industria de futuro. En un plano más amplio, China puso en marcha en diciembre un fondo nacional de capital riesgo de 100.000 millones de yuanes (13.300 millones de euros), dedicado a las tecnologías punteras, entre las que se incluye la biofabricación. A largo plazo, se prevé que movilice 1 billón de yuanes de financiación regional y privada.

Al menos el 70 % de estos fondos se destinará a empresas en fase de preinicio o de puesta en marcha.

• Por el momento, los laboratorios occidentales siguen llevando la delantera en los denominados medicamentos «first-in-class», pero esta diferencia podría reducirse.

• Las empresas biotecnológicas chinas destacan sobre todo por su rápida producción de candidatos a fármacos, su investigación en fases tempranas y sus bajos costos.
• Por su parte, los laboratorios occidentales seguirían dominando las actividades que concentran la mayor parte del valor, como el desarrollo clínico avanzado, las relaciones con las autoridades reguladoras y los pagadores, la producción mundial y la comercialización.

El auge de China podría dar lugar entonces a una división del trabajo que beneficie a ambas partes.

• Pero si el ecosistema chino se consolida como el entorno más eficaz para la investigación rápida, la generación de datos y la creación de nuevos principios activos, los grandes laboratorios podrían acabar dependiendo cada vez más de los actores chinos, aunque mantengan el control de la comercialización.
• China ya ha adquirido una experiencia puntera en determinadas tecnologías, como los anticuerpos conjugados o las terapias CAR-T.
• Sin embargo, este ecosistema sigue dependiendo del Estado, que puede intervenir en los flujos de datos, las licencias de exportación, las inversiones o las transferencias de tecnología.

En Estados Unidos, esta cuestión es objeto de debate entre los responsables políticos y los representantes del sector. Así, la Comisión de Créditos de la Cámara de Representantes ha aprobado un informe no vinculante en el que se propone prohibir a la FDA, la agencia encargada de proteger la salud pública, que tenga en cuenta los datos clínicos obtenidos en China, Rusia, Irán o Corea del Norte en las solicitudes de autorización para determinados ensayos clínicos.

• El proyecto de ley BINSA, presentado en junio en la Cámara de Diputados y en agosto en el Senado, prevé ampliar a la biotecnología el control estadounidense sobre las inversiones realizadas en el extranjero. 
• Modificaría la ley COINS, aprobada en el marco de la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2026, la ley anual que establece el presupuesto de defensa. El Tesoro de Estados Unidos está obligado a publicar las normas de aplicación antes de marzo de 2027.

Europa, por su parte, cuenta con una importante base científica, y sus investigadores son autores de más de una quinta parte de las publicaciones de referencia en el ámbito de la biotecnología (21 %), una proporción comparable a la de Estados Unidos y China.