Le grandi aziende farmaceutiche puntano sulle biotech cinesi

Entro la fine del decennio, alcuni farmaci di marca, che rappresentano oltre 200 miliardi di dollari di fatturato, potrebbero perdere la protezione dei propri brevetti. Per rinnovare i propri portafogli, le grandi case farmaceutiche si rivolgono sempre più alle aziende biotecnologiche cinesi, dalle quali acquisiscono le licenze dei futuri farmaci ¹.

• Secondo Tim Opler, direttore del Global Healthcare Group della banca d’investimento Stifel, quest’anno i farmaci cinesi rappresentano oltre la metà degli importi stanziati dalle grandi case farmaceutiche per gli accordi di licenza.
• Secondo PharmCube, il valore dichiarato degli accordi stipulati da aziende cinesi con partner stranieri ha raggiunto circa 136 miliardi di dollari lo scorso anno, più del doppio rispetto al 2024.

Il valore medio dei contratti è aumentato notevolmente dal 2021, segno di una maggiore qualità degli asset cinesi. Tali importi includono tuttavia pagamenti condizionati, erogati solo se i farmaci candidati superano determinate fasi.

• La tendenza è comunque evidente: secondo Locust Walk, lo scorso anno i venditori cinesi hanno conquistato quasi la metà del valore degli accordi di licenza farmaceutici.
• La quota di attività di origine cinese nei portafogli delle grandi case farmaceutiche rimane limitata (circa l’8% per quelle con maggiore esposizione), ma questo indicatore riflette solo in modo ritardato la recente accelerazione delle transazioni.

In Cina, il numero di farmaci in fase di sperimentazione è aumentato del 36% in un anno, portando il totale a 7.105. Gli Stati Uniti rimangono nettamente in testa, con 12.800 farmaci in fase di sviluppo, ma questa cifra è cresciuta solo dello 0,6% lo scorso anno.

• La Cina conduce più studi clinici di fase iniziale rispetto a qualsiasi altra regione. Secondo la Federazione europea delle industrie e delle associazioni farmaceutiche, delle 104 nuove sostanze attive lanciate per la prima volta sul mercato mondiale lo scorso anno, 46 provenivano da aziende cinesi, contro le 28 di aziende statunitensi e le 16 di aziende europee.
• La Cina offre ai laboratori tempi di esecuzione più rapidi e costi inferiori rispetto all’Occidente, oltre alla capacità di aumentare rapidamente la propria capacità produttiva.

Quest’anno Pechino ha classificato la biomedicina tra i «settori chiave in via di sviluppo», e il 15° piano quinquennale (2026-2030) definisce la biofabbricazione un’industria del futuro. Più in generale, a dicembre la Cina ha lanciato un fondo nazionale di capitale di rischio da 100 miliardi di yuan (13,3 miliardi di euro), dedicato alle tecnologie all’avanguardia, tra cui la biofabbricazione. A lungo termine, il fondo dovrebbe mobilitare 1.000 miliardi di yuan di finanziamenti regionali e privati.

Almeno il 70% di questi fondi sarà destinato ad aziende in fase di avvio o di lancio.

• I laboratori occidentali mantengono per ora un vantaggio nei cosiddetti farmaci “first-in-class”, ma questo divario potrebbe ridursi.

• Le aziende biotecnologiche cinesi si distinguono soprattutto per la rapida produzione di farmaci candidati, la ricerca in fase iniziale e i costi ridotti.
• Da parte loro, le aziende farmaceutiche occidentali continuerebbero a dominare le attività che concentrano la maggior parte del valore, come lo sviluppo clinico avanzato, i rapporti con le autorità regolatorie e gli enti pagatori, la produzione globale e la commercializzazione.

La crescita della Cina potrebbe quindi portare a una divisione del lavoro vantaggiosa per entrambe le parti.

• Ma se l’ecosistema cinese si affermasse come il contesto più efficace per la ricerca rapida, la produzione di dati e la creazione di nuovi principi attivi, i grandi laboratori potrebbero finire per dipendere sempre più dagli attori cinesi, anche se mantenessero il controllo della commercializzazione.
• La Cina ha già acquisito competenze all’avanguardia in alcune tecnologie, come gli anticorpi coniugati o le terapie CAR-T.
• Tuttavia, questo ecosistema rimane dipendente dallo Stato, che può intervenire sui flussi di dati, sulle licenze di esportazione, sugli investimenti o sui trasferimenti di tecnologia.

Negli Stati Uniti, la questione è oggetto di discussione tra i responsabili politici e i rappresentanti dell’industria. La Commissione per gli stanziamenti della Camera dei rappresentanti ha così approvato una relazione non vincolante che propone di vietare alla FDA, l’agenzia incaricata di tutelare la salute pubblica, di prendere in considerazione i dati clinici ottenuti in Cina, Russia, Iran o Corea del Nord nelle richieste di autorizzazione per determinati studi clinici.

• La proposta di legge BINSA, presentata a giugno alla Camera e ad agosto al Senato, prevede di estendere al settore delle biotecnologie il controllo statunitense sugli investimenti effettuati all’estero. 
• La legge modificherebbe la legge COINS, approvata nell’ambito del National Defense Authorization Act del 2026, la legge annuale che stabilisce le spese per la difesa. Il Tesoro statunitense è tenuto a pubblicare i regolamenti di attuazione entro marzo 2027.

L’Europa, dal canto suo, dispone di un’importante base scientifica e i suoi ricercatori sono autori di oltre un quinto delle pubblicazioni di riferimento nel campo delle biotecnologie (21%) – una quota paragonabile a quella degli Stati Uniti e della Cina.