China refuerza su papel en las cadenas de suministro de cobalto

En la actualidad, casi tres cuartas partes del suministro mundial de cobalto proceden de la República Democrática del Congo, donde la producción está dominada por empresas chinas. Un informe del Instituto del Cobalto¹ indica que el país centroafricano produjo 118.000 toneladas de cobalto en 2021, bastante más que el segundo mayor proveedor, Australia, que sólo produjo 5.600 toneladas.

• En los próximos dos años, se espera que la cuota de China en la producción de cobalto alcance la mitad de la producción mundial; actualmente, su cuota es del 44%. El aumento previsto se debe en gran parte a la puesta en marcha de la mina de cobre-cobalto de Kisanfu, de CMOC, en la RDC, prevista para este año.
• La actividad de refinado china ha alcanzado las 140.000 toneladas en 2022, más del doble que hace cinco años, mientras que los volúmenes en el resto del mundo se han estancado en 40.000 toneladas, lo que da a China una cuota del 77% de la capacidad de refinado.

La producción mundial de cobalto aumentará un 23% o 35.000 toneladas en 2022 con respecto al año anterior, según un informe de Darton Commodities². El aumento se debe a la mayor producción del grupo suizo de materias primas Glencore en Mutanda, la mayor mina de cobalto del mundo en la República Democrática del Congo, así como a la aparición de Indonesia como un importante productor.

• La oferta aumentó más del doble que la demanda, lo que provocó un desplome de los precios. La demanda se vio afectada por la ralentización de las ventas mundiales de aparatos electrónicos portátiles, la política china de cero cobalto y el cambio en el mercado chino de vehículos eléctricos hacia baterías de gama baja sin cobalto.
• Esto ha invertido la subida de 12 meses del metal, cuyos precios cayeron un 60% hasta los 35 dólares por kilogramo, tras alcanzar más de 88 dólares en mayo.
• Los precios del cobalto podrían bajar aún más cuando se permita a Tenke Fungurume, la segunda mina de cobalto del mundo propiedad de la china CMOC, reanudar las exportaciones desde la RDC, después de que una disputa fiscal provocara la prohibición de exportar el pasado mes de julio. La mina ha seguido produciendo a pesar de la prohibición, almacenando entre 10.000 y 12.000 toneladas de material, o el 6% de la demanda del año pasado, según estimaciones del mercado³.

Según la Agencia Internacional de la Energía, la demanda de estas cinco materias primas críticas (litio, cobalto, níquel, cobre y neodimio) se multiplicará entre 1,5 y 7 veces de aquí a 2030.

• Según el Instituto del Cobalto, la industria del automóvil consumirá 59.000 toneladas de cobalto en 2021, es decir, el 34% de la demanda total, debido a la duplicación de las ventas de vehículos eléctricos e híbridos.

Esta cifra supera las 26.000 toneladas de metal utilizadas en la fabricación de teléfonos móviles y las 16.000 toneladas empleadas en ordenadores portátiles y tabletas. La demanda total de cobalto fue de 175.000 toneladas, frente a una oferta minera de 160.000 toneladas⁴.