«Mi propia experiencia como superviviente es el origen de mi lucha», una conversación con Rhobi Pristiana Samwelly

Como activista contra las mutilaciones genitales femeninas, usted mismo fue una víctima. ¿Puede repasar su trayectoria, la construcción de su activismo? ¿Cómo ha influido este acontecimiento en su compromiso? 

Mi propia experiencia como superviviente es el origen de mi lucha contra las mutilaciones genitales femeninas¹. Al compartir mi testimonio con la gente de mi comunidad, intento que sean conscientes del peligro de esta tradición. No tengo miedo de hablar de lo que he vivido. No me avergüenzo. Cuando tenía 11 años, mi amiga Sabina fue casada a la fuerza con un hombre de 87 años. Se sometió a una ablación que no salió bien. Mi amiga sufrió una hemorragia de la que no sobrevivió. Su cuerpo sin vida fue arrojado a los arbustos para que se lo comieran los animales. El coste de enterrar sus restos era demasiado alto para sus padres. Estas son las terribles consecuencias de las mutilaciones genitales femeninas promovidas por los tribunales superiores de Tanzania. 

Cuando tenía 13 años, mi madre me preguntó si estaba preparada para ser sometida a una ablación. Dije que nunca lo haría porque no quería morir como Sabrina. Me aseguró que no moriría porque los padres de Sabrina habían elegido un mal cortador. Me puse a llorar, pero mi madre insistió diciendo que era nuestra tradición. Empezó a preparar la ceremonia sin escuchar mis quejas.  Pedí ayuda a mi tía, que siempre había sido muy cariñosa conmigo. Pensé que me entendería. El día antes de mi ablación, la visité. Mi tía me recibió con bailes y sonrisas, diciéndome que debía celebrar mi ceremonia. Cuando vi la reacción de mi tía, me fui a casa. A nadie parecía importarle cómo me sentía. Pensé en tratar de escapar de la casa. Así que a la mañana siguiente cogí uno de mis vestidos, lo metí en una bolsa de plástico y salí de casa. No sabía dónde ir. Sólo quería desaparecer. Entonces pensé que si tenía un problema en el camino, nadie me llevaría al hospital. También empecé a preguntarme cómo podría pagar la matrícula de la escuela yo sola. Tenía miedo y finalmente volví al pueblo porque no quería dejar de estudiar.  

Así que al día siguiente comenzó la ceremonia. Estuve inconsciente durante casi cinco horas. Tuve una hemorragia. Cuando volví en sí, mi madre estaba llorando. Podía oír a una mujer preguntándose si mi cerebro seguiría funcionando correctamente. Cuando pude, le pregunté a mi madre: “¿Ves lo que ha pasado? ¿Vas a hacer lo mismo con mis seis hermanitas?” A partir de ese día, su concepción de la ablación femenina cambió. Mi madre cumplió su promesa y mis hermanas no tuvieron que pasar por ese horror. Fue entonces cuando comenzó mi lucha contra las violencias genitales femeninas. Me dije que no quería ver a ninguna chica pasar por este sufrimiento. 

Ahora trabajo en cooperación con muchas organizaciones internacionales que sensibilizan a las comunidades rurales sobre los peligros de las mutilaciones genitales femeninas y otras formas de violencia. Para poner fin a esta práctica, también debemos ser capaces de ofrecer a estas niñas en peligro la posibilidad de encontrar un refugio seguro. Por ello, he creado casas seguras para las niñas que no desean someterse a las mutilaciones genitales. Las jóvenes necesitan saber que hay un lugar seguro al que pueden acudir.

La ablación es una práctica que suele preceder al matrimonio. Después de que me cortaran, mis padres me dijeron que planeaban casarme con mi abuelo.  Se trata de una situación muy difícil para las jóvenes porque la presión a la que se ven sometidas proviene de sus familiares. Afortunadamente para mí, me gustaba la escuela. La mayoría de las chicas que no muestran interés en estudiar directamente se ven animadas a casarse. Por eso, con mi asociación, creamos listas de asistencia en la escuela. Las mujeres deben saber que la educación es esencial. En algunos pueblos de hasta 4.000 habitantes, a veces ni una sola niña va a la escuela secundaria. Queremos que las jóvenes tanzanas se conviertan en abogadas, médicas, profesoras, costureras, etc. Queremos que sean independientes. 

Las mutilaciones genitales femeninas se consideran un rito de paso tradicional en Tanzania. ¿Cómo define su identidad en relación con su cultura, como víctima de esta misma tradición?

Lucho contra las mutilaciones genitales femeninas y el matrimonio forzado. También trato de animar a las mujeres a desarrollar su autonomía financiera y a convertirse en propietarias. Desde que pusimos en marcha nuestra asociación, hemos conseguido proteger a 3.000 mujeres jóvenes que estaban a punto de sufrir las mutilaciones genitales femeninas. También trabajamos en la reconciliación dentro de las familias, entre los padres y sus hijas. A través del diálogo que establecemos, intentamos que los padres sean conscientes del peligro de esta tradición. Estas mutilaciones son ilegales en nuestro país. Las leyes deben ser respetadas.  Las mutilaciones genitales femeninas son una violación de los derechos de la mujer. El problema es que no tenemos representantes políticos que encarnen nuestra lucha a escala nacional. 

Algunos padres se niegan a reconciliarse con sus hijas. Nuestra misión es entonces ayudar a estas chicas a continuar sus estudios. Además de proporcionarles apoyo financiero, les enseñamos a ser independientes. Cada vez que una de nuestras chicas vuelve a la escuela, celebramos una ceremonia para reconocer su compromiso. Lo llamamos «ceremonia alternativa de rito de paso». 

Aunque sigue siendo difícil evitar estas mutilaciones, ¿cómo percibe la organización de esta lucha y la dinámica en su seno? ¿Qué opina de la eficacia de esta movilización? 

Las organizaciones internacionales nos proporcionan una valiosa ayuda en nuestra lucha. En los últimos años, hemos visto grandes cambios. Antes, era muy difícil que las niñas que estaban bajo la amenaza de ser cortadas salieran de sus casas. Desde entonces, hemos puesto en marcha programas de educación y sensibilización sobre la ablación en los pueblos. Vemos que algunos padres de la comunidad han cambiado de opinión. Renuncian a que sus hijas sean sometidas a la ablación y las animan a seguir estudiando. Y puedo ver que, gracias a nuestro trabajo, algunos de los cortadores se han arrepentido y se han unido a nuestros esfuerzos para luchar contra las mutilaciones genitales femeninas. Ahora trabajamos en colaboración con los agentes de policía, los trabajadores sociales y los agentes de desarrollo comunitario de los pueblos. 

Además, cada vez se juzgan más casos de ablación en los tribunales. Algunos padres han sido condenados por haber sometido a sus hijas a una ablación. Sigue siendo una cuestión de concienciación y de dar visibilidad a estos casos. Algunos de los líderes políticos de Tanzania están empezando a hablar de este tema. Todos estos cambios son positivos. Aunque todavía queda mucho por hacer, estamos viendo la eficacia de nuestra acción. 

También tenemos que mirar a las mujeres mayores de nuestra comunidad. Muchas de ellas han crecido con este trauma sin hablar nunca de él. Muchas de ellas me confiesan que, de haber podido, no habrían aceptado sufrir su ablación.

Como organización no gubernamental, también necesitamos apoyo financiero. Recibimos muchas cartas de mujeres que quieren unirse a nuestro programa. Es muy frustrante tener que negarles la formación porque no tenemos los medios suficientes para acompañarlas.  

Usted creó Safe House y luego Hope for Girls and Women Tanzania para acoger a las jóvenes que han escapado o han sido mutiladas. ¿Cómo entiende el aspecto técnico de la resistencia? ¿Cuáles son las herramientas, los medios de expresión de esta lucha, a pesar de la dificultad de erradicar esta práctica e impedirla a tiempo? 

Hemos desarrollado el uso de herramientas digitales para luchar contra las mutilaciones genitales femeninas y otras formas de violencia. En las aldeas donde trabajamos, hemos seleccionado a mujeres a las que hemos enseñado a utilizar los teléfonos para denunciar los casos de violencia a la policía. Utilizamos estos datos para saber dónde se sigue practicando la ablación y así poder centrar nuestro trabajo en esas zonas. Algunos días podemos recibir hasta tres llamadas. A veces es difícil porque tenemos un número limitado de vehículos. Cuando hay varias niñas en peligro en zonas remotas y de difícil acceso, a veces tenemos que elegir dónde intervenir primero. 

Si apoyamos a las mujeres jóvenes, pueden convertirse en embajadoras de nuestra causa en sus pueblos. Defenderán sus intereses y los de los más jóvenes. Si logramos cambiar la mentalidad de las niñas, la futura generación no se verá amenazada por la ablación. 

¿Tiene alguna figura o momento icónico que haya inspirado su lucha?

Me inspiran las mujeres que luchan a diario contra las violencias de género. Mis modelos son las mujeres jóvenes de mi comunidad a las que he visto emanciparse e independizarse. Hemos regalado a algunas de las chicas máquinas de coser. Ahora tienen su propia tienda donde generan ingresos. Son nuestras embajadoras.  

¿Cuáles son sus prioridades hoy, para usted y para su lucha?

Mi prioridad es seguir luchando contra las violencias genitales femeninas. Tenemos que proteger a las niñas tanzanas para que no tengan que experimentar este tipo de sufrimiento. El gobierno debe cambiar la ley sobre el matrimonio. Actualmente, un hombre puede casarse a los 18 años, pero una niña puede ser casada por sus padres a los 14 años. 

Tenemos que hacer cumplir la ley sobre la prohibición de las mutilaciones genitales femeninas con más rigor porque los líderes tradicionales no la respetan. Tienen un interés económico en la práctica de la ablación. Pueden recibir entre 20 y 40 euros por cada mutilación. Cuando la policía intenta detener a los responsables, los jefes locales los protegen. Son intocables. Algunos políticos buscan su apoyo para ser elegidos. Creo que el gobierno debe hacer más para ayudar a las víctimas a recibir la atención médica que necesitan. Ir al hospital es caro. Los habitantes de las aldeas a veces tienen que recurrir a los líderes tradicionales para conseguir medicamentos, lo que mantiene un círculo vicioso de dependencia. 

Si bien el nuevo presidente ha permitido recientemente que las mujeres embarazadas sigan asistiendo a la escuela, lo que antes no era posible, ¿cómo podemos entender las perspectivas de desarrollo de la cuestión de las mujeres y sus consecuencias para las mutilaciones? Aunque estén prohibidas, ¿podemos ver más atención por parte de las autoridades en este tema? 

Como activista de los derechos de las mujeres, apoyo plenamente la decisión del gobierno de permitir que las mujeres embarazadas continúen sus estudios. Sin embargo, me preocupa si estas mujeres han consentido su embarazo. Creo que hay que concienciar más en Tanzania sobre la importancia de la educación y la lucha contra las violencias sexuales. Muchas mujeres sufren una o más violaciones en su vida. A menudo son los familiares los que cometen estos actos. En Tanzania, cuando las jóvenes son violadas, el agresor les dice que si hablan, las matarán. Por eso tienen miedo de hablar de la violencia que sufren. La educación puede darles una forma de independencia. La sociedad tanzana es patriarcal. Tenemos que cambiar esto para que las mujeres sean vistas y escuchadas. 

¿Se puede esperar un cambio en el discurso patriarcal en Tanzania? 

La educación es la principal solución para que las niñas alcancen la independencia económica. Los padres son cada vez más conscientes de la necesidad de que sus hijas sigan estudiando. Para reducir el abandono escolar, tenemos que mejorar la infraestructura de nuestras escuelas. Tenemos que garantizar que todas las escuelas tengan una residencia para las niñas que viven demasiado lejos. Algunas niñas tanzanas caminan unos 6 km al día para estudiar. 

También tenemos que centrarnos en las universidades. Una joven a la que ayudamos me dijo que a principios de año había unos 200 en su clase. A finales de año, sólo había 57. También necesitamos profesores que inspiren a sus estudiantes a perseguir sus sueños adquiriendo los conocimientos que necesitan.

¿Cómo ve el activismo local? ¿Qué vínculos tiene con los partidos políticos o el Estado en el marco de sus acciones? 

Creo que el activismo local es una buena forma de actuar porque la gente puede ver nuestro trabajo directamente. Les da confianza. Los líderes tradicionales dicen que no nos ven. Por lo tanto, es esencial aumentar nuestra visibilidad. El gobierno también debe garantizar que los líderes tradicionales no queden por encima de la ley. 

¿Influye la acogida de refugiados amenazados por el terrorismo en la región en el número de personas que acoge su asociación? 

Sí, por supuesto, porque recibimos víctimas de diferentes países. Tenemos que apoyar a todas las supervivientes de las mutilaciones genitales femeninas. La salud en general debe convertirse en una cuestión prioritaria en Tanzania. Tenemos que establecer revisiones médicas periódicas para vacunar a los niños y concienciar sobre las violencias genitales femeninas. 

¿Podemos relacionar la dificultad del desarrollo económico del país con el mantenimiento de las estructuras tradicionales que promueven la ablación? 

Las mutilaciones genitales femeninas solían ser gratuitas. Ahora, los que la realizan tienen un interés económico. Las familias tienen que pagar unos 40 euros antes de la operación. Una parte del dinero se destina al jefe local. Es espantoso que alguien imagine pagar por el sufrimiento de su hija. 

Europa y los Estados miembros de la Unión han prohibido las mutilaciones genitales femeninas, una prohibición reforzada por el llamado Convenio de Estambul de 2011 para combatir la violencia contra las mujeres. ¿Cómo ve el papel de Europa en la prevención y el tratamiento de estas violencias? 

Me gustaría agradecer la implicación de la Unión Europea en la lucha contra las violencias de género y la ablación. Francia ha creado un programa nacional para erradicar las mutilaciones genitales femeninas. Para mí es muy interesante poder intercambiar con mis colegas europeos sobre las violencias sexuales. Las mutilaciones genitales femeninas se producen principalmente en países en guerra, por lo que es una cuestión política. Quiero poder utilizar lo que he aprendido de otros países para aconsejar a todos los representantes políticos de Tanzania. 

De manera más general, creo que deberíamos inspirarnos en el principio de transparencia que es norma en los países europeos. Pude asistir a una sesión de votación en el Parlamento francés. No hubo ningún conflicto y la gente no discutió el resultado porque sabía que la votación se hizo de forma transparente. Tenemos que ponerlo en práctica en Tanzania porque las elecciones son siempre un tema polémico. 

¿Cómo percibe la acción europea hacia las refugiadas víctimas de las mutilaciones genitales femeninas? 

La Unión Europea ha dado la posibilidad a las personas que sufren violencias de solicitar asilo. Esto es algo muy bueno porque estas personas necesitan ayuda. Cuando las mujeres abandonan su país, lo pierden todo. Por eso es esencial que los gobiernos europeos atiendan algunas de sus necesidades básicas. Aprecio que la Unión Europea muestre su compromiso con la preservación de los derechos humanos. Es un gran honor para mí poder visitar Europa. Estaba solo en mi pequeño pueblo y de repente pude conocer al Presidente francés, que me escuchó. Me gustaría felicitar al gobierno francés por su iniciativa Marianne. Me abrió la mente y me permitió conocer a muchas mujeres con talento. También conocí a organizaciones que nos dijeron que estaban dispuestas a apoyarnos. Ahora creo que debemos ampliar nuestra área de intervención a todo el país. No podemos limitar nuestra acción a una o dos regiones de Tanzania. 

¿Qué espera de Europa?

Quiero que Europa siga apoyando nuestro trabajo contra las violencias de género y las mutilaciones genitales femeninas. No quiero tener que elegir entre dos niñas que están en peligro porque sólo tenemos un coche. Gracias al reconocimiento de mi compromiso, mi comunidad me escucha ahora con más atención. 

Cree que la concesión del Premio Nobel de la Paz al ginecólogo Denis Mukwege en 2018, que ha contribuido a visibilizar la defensa y el tratamiento de las violencias sexuales, ha supuesto algún cambio real en la consideración de estos crímenes?

Nos ayuda mucho porque el tema de las mutilaciones genitales femeninas se hace más visible. La exposición nos da más poder para decir a los líderes locales de Tanzania que la práctica de la ablación debe terminar.