Lo Yunnan o le contraddizioni del progetto cinese

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Il 28 e 29 dicembre 2025, le rive del lago Fuxian, nella provincia cinese dello Yunnan, hanno ospitato un incontro trilaterale tra Cina, Cambogia e Thailandia. L’incontro si è tenuto all’indomani della conclusione di un cessate il fuoco, che ha posto fine a un conflitto transfrontaliero tra i due paesi. Il lago Fuxian – nelle cui profondità la leggenda colloca una città sommersa – ha offerto a questa diplomazia meridionale delle grandi potenze uno scenario in cui regna la tranquillità dei paesaggi dello Yunnan. La scelta di questo luogo non era affatto casuale. 

Proprio come le rive di questo lago, teatro di una mediazione internazionale, lo Yunnan è diviso tra due discorsi contrastanti. Da un lato, si cerca di trasformare questa provincia cinese nella porta d’accesso al Sud-Est asiatico, attraverso importanti progetti infrastrutturali. D’altra parte, si tratta di coltivare l’immagine di una provincia incontaminata e contemplativa, incarnata da luoghi come Dali, Lijiang o Shangri-La. Questi due orizzonti, a prima vista contraddittori, sono in realtà caratteristici delle dinamiche politiche, economiche e culturali imposte dallo Stato centrale. In che modo questa tensione temporale, tra mitizzazione e accelerazione, si inserisce nella logica di unità nazionale e di proiezione internazionale del governo? Per rispondere a questa domanda, occorre cercare di descrivere questi orizzonti, al tempo stesso esterni e interni, che attraversano lo Yunnan, basandosi sui percorsi economici, storici e sociologici della provincia meridionale. 

Gestire il margine 

Lo Yunnan è una delle numerose regioni periferiche della Cina. Il Paese confina infatti via terra con 14 Stati attraverso nove unità amministrative di livello provinciale. Tra queste figurano quattro regioni autonome: la Mongolia Interna, lo Xinjiang, il Tibet e il Guangxi. Lo Yunnan ne costituisce, più precisamente, la frontiera meridionale. Si tratta di una delle province più lontane dalla capitale: circa 2.500 km separano Pechino dalla capitale della provincia, Kunming. Quest’ultima è quindi più vicina alle capitali del Sud-Est asiatico. Dal punto di vista economico, lo Yunnan presenta un profilo nella media: nel 2024, il suo PIL provinciale era al 18° posto in Cina ¹; circa la metà di quello della vicina provincia del Sichuan. Lo stesso vale dal punto di vista demografico. Con 46,5 milioni di abitanti, la provincia presenta uno dei tassi di urbanizzazione più bassi della Cina – circa il 54% ² alla fine del 2024, ben al di sotto della media nazionale che raggiunge il 67%. 

La sua storia testimonia inoltre rapporti complessi con il potere centrale. L’evento più significativo si verifica all’inizio del XX secolo. Il 25 dicembre 1915, le autorità militari dello Yunnan rompono con Yuan Shikai e proclamano la propria indipendenza politica. Questa rottura scatena la guerra di protezione nazionale (护国战争) contro il tentativo di restaurazione monarchica. A partire dal 1928, Long Yun (龙云) diventa la principale figura politica e militare dello Yunnan. Il potere di questa élite militare si basa in particolare sulle risorse proprie della provincia e sul suo inserimento nelle reti commerciali transfrontaliere. Lo sfruttamento dello stagno di Gejiu (个旧), una delle principali risorse minerarie dello Yunnan, così come il commercio dell’oppio, alimentano allora le finanze dei poteri regionali. L’esportazione di queste risorse è facilitata dalla progressiva apertura dello Yunnan verso l’Indocina francese. Ciò avvenne in particolare grazie alla ferrovia Kunming-Haiphong, costruita in concessione francese tra il 1904 e il 1910 e che collegava la capitale dello Yunnan alla rete portuale dell’Indocina. 

Questa autonomia assunse una particolare rilevanza strategica durante la guerra sino-giapponese: lo Yunnan divenne allora una delle principali vie di rifornimento della Cina, soprattutto grazie al suo collegamento con la Birmania e alle rotte che univano Kunming alle reti alleate del Sud-Est asiatico. Ma ben presto questa autonomia regionale entra in conflitto con la volontà di Chiang Kai-shek di rafforzare il controllo del governo nazionalista sulle province periferiche. Nell’ottobre 1945, Long Yun viene così allontanato dal potere a seguito di un’operazione condotta per riprendere il controllo diretto della provincia. Quattro anni dopo, il governo provinciale, guidato da Lu Han, si schierò con il fronte comunista. Nel dicembre 1949, Kunming passò sotto il controllo dell’Esercito popolare di liberazione. Le ultime operazioni militari nella provincia proseguirono fino al 1950. 

Oggi la provincia è guidata da due dirigenti provenienti da altre regioni della Cina: il segretario del Partito, Mo Gaoyi (莫高义), originario dell’Hubei, e il governatore Wang Yubo (王予波), insediatosi nel 2020 e originario dell’Henan. Questa rotazione dei quadri è accompagnata da un rinnovamento particolarmente marcato della dirigenza provinciale. Il Comitato permanente del Partito eletto nel novembre 2021 contava tre quadri appartenenti a minoranze etniche: Shi Yugang (石玉钢), di etnia Miao, Qiu Jiang (邱江), di etnia Gelao, e Li Shisong (李石松), di etnia Bai. Da allora, tutti e tre hanno lasciato tale organo: Shi Yugang e Qiu Jiang hanno lasciato il Comitato, mentre Li Shisong è stato sottoposto a indagine disciplinare nel giugno 2024, prima di essere arrestato nel gennaio 2025 per presunta corruzione. Il profilo dei dirigenti provenienti da altre province non è tuttavia una peculiarità dello Yunnan: il Guangxi, un’altra regione di confine nel sud-ovest, è stato guidato in particolare da Liu Ning, ingegnere idraulico di formazione ed ex viceministro delle Risorse idriche. 

Lo Yunnan, un orizzonte lontano

Il governo centrale cinese sta trasformando lo Yunnan in un punto di riferimento verso l’Asia meridionale e sud-orientale, proiettando la provincia sulla scena internazionale. Questa proiezione avviene in diverse fasi. In primo luogo, nel luglio 2009, durante una visita nella provincia, Hu Jintao ha coniato il concetto di «testa di ponte». Questo concetto assume il rango di strategia nazionale con i pareri del Consiglio degli Affari di Stato del 6 maggio 2011, che fissano l’obiettivo di costruire un «importante ponte di collegamento per l’apertura verso il sud-ovest». Ma la svolta decisiva avviene nel gennaio 2015, quando Xi Jinping definisce lo Yunnan un «centro di influenza verso l’Asia meridionale e sud-orientale». Il documento «Visione e azioni» sulle Vie della Seta, pubblicato nel marzo 2015, formalizza a livello nazionale questa formula. Bisognerà poi attendere novembre 2022 perché il Consiglio degli Affari di Stato dedichi allo Yunnan un documento strategico: il «Parere sul sostegno allo Yunnan per accelerare la costruzione del centro di irradiazione verso l’Asia meridionale e sud-orientale». 

Attraverso le sue regioni periferiche come lo Yunnan, Pechino cerca di ridefinire il ruolo delle zone di confine e le proprie relazioni con i paesi vicini. Nell’ambito del progetto di ricerca «Mapping China’s Strategic Space: Borderlands» ³ condotto dal National Bureau of Asian Research, la sinologa Nadège Rolland ricorda che, dal novembre 2021, il governo cinese include questo perimetro nella «sua strategia di sicurezza nazionale con la denominazione sanbian, ovvero “i tre confini”, un’abbreviazione che indica le zone di confine della Cina (o margini di confine, bianjiang), i confini (o regioni di confine, bianjing) e la periferia (o spazi circostanti, zhoubian). » La conferenza dell’aprile 2025 sul tema «il lavoro con i paesi vicini» ha sottolineato la necessità di creare una «comunità di destino» con le periferie della Cina. Secondo Nadège Rolland, questa evoluzione segna il passaggio da una logica di convivenza a una volontà di organizzazione regionale. 

La provincia dello Yunnan sta quindi sviluppando un’azione esterna coordinata da Pechino, che si concretizza logicamente attraverso accordi di cooperazione decentralizzata e l’organizzazione di forum e gemellaggi tra città o tra province. I partner più attivi dello Yunnan sono il Laos, la Birmania, la Thailandia, il Vietnam e la Cambogia. Kunming intrattiene rapporti di cooperazione o gemellaggio con Vientiane, Chiang Mai, Hanoi, ma anche con Zurigo e Denver. Lo Yunnan si rivolge inoltre all’Asia meridionale attraverso il corridoio Bangladesh-Cina-India-Myanmar (BCIM). 

Nato dall’Iniziativa di Kunming degli anni ’90 e formalizzato come Forum BCIM già nel 1999, questo corridoio avrebbe dovuto collegare Kunming a Calcutta passando per Mandalay e Dhaka. Inoltre, la narrativa ufficiale cinese gli attribuisce una profondità storica inserendolo nella Via della Seta sud-occidentale. A ciò si sovrappone anche l’immaginario della Via del Tè e dei Cavalli (茶马古道). Tuttavia, il progetto si è arenato a causa della rivalità sino-indiana e della priorità data ad altri corridoi, in particolare al CPEC sino-pakistano. I reali benefici economici di questi grandi progetti infrastrutturali per la provincia sono quindi oggetto di discussione. 

Un effetto tunnel?

A partire dalla strategia di sviluppo dell’Ovest avviata alla fine degli anni ’90, e successivamente con le politiche di apertura verso l’Asia meridionale e sud-orientale e l’iniziativa delle Vie della Seta, Pechino cerca di trasformare la posizione periferica dello Yunnan in un vantaggio geografico. Ciò passa in particolare attraverso il rafforzamento dei suoi collegamenti con i grandi poli cinesi e le economie vicine. Tuttavia, sul piano economico, lo Yunnan rimane meno sviluppato rispetto ai grandi poli costieri. Nel 2025, il suo PIL ammontava a 3.276,6 miliardi di yuan, mentre il PIL pro capite era pari a 70.472 yuan ⁴. La crescita dello Yunnan è inferiore alla media nazionale dal 2023 e il divario si è ulteriormente ampliato all’inizio del 2026. In che modo la provincia si inserisce realmente in questi grandi progetti?

La ferrovia Cina-Laos, inaugurata nel dicembre 2021, rappresenta una delle infrastrutture emblematiche della strategia di Pechino. Lunga circa 1.035 km, la linea collega Kunming a Vientiane. Essa fa parte di un corridoio regionale destinato a estendersi verso le reti ferroviarie della Thailandia e oltre, verso i grandi hub logistici dell’ASEAN, in particolare Bangkok e il porto di Laem Chabang. Tra Kunming e il confine con il Laos, il treno attraversa in particolare la città-prefettura di Pu’er, poi la prefettura autonoma dai di Xishuangbanna, prima di raggiungere Jinghong e Mohan-Boten nella zona economica di confine. Verso il Laos, la linea trasporta prodotti elettronici, apparecchiature di comunicazione, componenti meccanici per il settore automobilistico e prodotti fotovoltaici. Verso la Cina vengono esportati gomma, minerali, frutta tropicale, caffè e fertilizzanti. China Railway gestisce la rete sul versante cinese, mentre Yunnan Investment Holdings ha partecipato al finanziamento e alla costruzione del tratto laotiano della ferrovia, nell’ambito della joint venture sino-laotiana che ne cura la gestione. 

Nonostante questi grandi progetti, lo Yunnan deve fare i conti con notevoli vincoli geografici e mantiene una struttura produttiva in cui l’agricoltura occupa un posto più importante rispetto ai grandi poli industriali cinesi. Nel 2025, il settore primario rappresentava ancora il 13,2% del PIL provinciale, mentre i servizi ne rappresentavano il 54,8%. A questa struttura si accompagnano notevoli disparità di reddito tra aree urbane e rurali, nonostante una crescita sostenuta dei redditi agricoli: il reddito disponibile annuo pro capite nelle zone rurali raggiungeva i 18.514 yuan nel 2025, con un aumento del 6,1%. La provincia rimane inoltre caratterizzata da una forte mobilità della forza lavoro: su 10,1 milioni di lavoratori migranti censiti nel 2025, 6,4 milioni lavoravano al di fuori del proprio cantone di origine. 

La scarsa diversificazione produttiva dello Yunnan accentua quello che i geografi definiscono «l’effetto tunnel», ovvero «la scomparsa dei punti di transito intermedi a seguito dell’introduzione di un mezzo di trasporto veloce su un asse, (e) l’assenza o l’insufficienza di punti di accesso alla rete» ⁵. Anche se le infrastrutture delle Vie della Seta del Sud inseriscono Kunming nella rete, i poli produttivi rimangono quelli della costa orientale. In altre parole, a livello provinciale, il notevole miglioramento della connettività può certamente trasformare Kunming e Mohan in porte d’ingresso e nodi logistici, ma la circolazione di merci e capitali attraverso questi nodi non garantisce loro benefici proporzionali all’intensificazione di tali flussi. 

Questo effetto tunnel è accentuato dal cambiamento di status della città di confine di Mohan. Mohan, borgo di confine del distretto di Mengla, nella prefettura autonoma dai di Xishuangbanna, di fronte a Boten in Laos, è stata posta sotto la diretta giurisdizione del comune di Kunming nell’aprile 2022, per un periodo di 50 anni. Questa politica della «capitale provinciale e valico di frontiera» (省会城市+边境口岸) delinea una cooperazione tra il governo centrale e gli enti locali, una «cooperazione tra centro e territorio» (央地合作). La ferrovia attraversa Pu’er e il resto dello Xishuangbanna senza che questi territori traggano benefici economici da tale connettività. Queste esternalità positive settoriali dei progetti infrastrutturali presentano tuttavia un vantaggio: consentono di preservare la tranquillità di queste regioni – il secondo orizzonte, più interno, dello Yunnan.

Lo Yunnan, ovvero l’orizzonte interno della Cina

Nelle rappresentazioni cinesi contemporanee (e turistiche), lo Yunnan viene spesso presentato come un luogo di evasione, dove paesaggi, culture delle minoranze e stili di vita alternativi costituiscono le risorse fondamentali per la promozione turistica della provincia. Tali rappresentazioni cristallizzano lo Yunnan nelle tradizioni delle sue minoranze etniche. Da questo punto di vista, il potere centrale valorizza questa diversità tanto quanto la governa. La provincia conta 25 minoranze etniche storicamente insediate (世居少数民族), per un totale di 15,636 milioni di persone (il 33,12% della popolazione dello Yunnan, secondo il censimento del 2020) ⁶. I sei gruppi più numerosi sono gli Yi (彝), gli Hani (哈尼), i Bai (白), i Dai (傣), i Miao (苗) e gli Zhuang (壮). L’attuale classificazione dei 56 minzu riconosciuti dallo Stato cinese deriva in gran parte dal processo di «riconoscimento/classificazione etnica» (民族识别) avviato a partire dagli anni ’50 ⁷. Alcuni gruppi sono stati interessati dalla cosiddetta politica di «transizione diretta» (直接过渡) ⁸, e sono stati quindi oggetto di politiche specifiche di sviluppo e di lotta alla povertà. 

L’orizzonte interno della diversità tende oggi a inserirsi in una comunità nazionale più coesa. Nell’agosto 2021, la Conferenza centrale sul lavoro etnico ha definito il «rafforzamento della coscienza della comunità nazionale cinese» (铸牢中华民族共同体意识) come linea guida del lavoro etnico del Partito. Questo orientamento ha portato alla «Legge sulla promozione dell’unità e del progresso etnico», adottata il 12 marzo ed entrata in vigore il 1° luglio ⁹. Si tratta della prima legge da oltre 30 anni a contenere un preambolo (a parte la Costituzione) e del primo disegno di legge esaminato dall’Ufficio politico dagli anni ’90 – segno della sua rilevanza politica. 

Nonostante questa volontà politica fondamentale, la provincia dello Yunnan rimane ancorata a questa immagine stereotipata di «provincia delle minoranze», il che può portare a ciò che Louisa Schein ha definito un «orientalismo interno» ¹⁰. Nel suo studio sui Miao, Schein definisce questo orientalismo come l’adozione di logiche e premesse orientaliste occidentali a fini di autorappresentazione. Un meccanismo di questo tipo si riscontra nella provincia. Ad esempio, il Villaggio delle etnie dello Yunnan (云南民族村) è uno spazio a Kunming che mette in scena il folklore, la cultura e l’architettura dei gruppi etnici della provincia. È adiacente al Museo delle etnie dello Yunnan (云南民族博物馆). Un altro esempio: il film *I cinque fiori d’oro* rappresenta una svolta fondamentale nella «folclorizzazione» e nella rappresentazione dei Bai. Prodotto nel 1959 in occasione del decimo anniversario della Repubblica Popolare Cinese, questo musical romantico è uno dei 18 film celebrativi (献礼片), ai quali si aggiungono 18 film-omaggio presentati durante la rassegna cinematografica. L’allora Primo Ministro Zhou Enlai aveva chiesto al viceministro della Cultura, Xia Yan, una commedia leggera girata a Dali, che mostrasse le minoranze «cantare e ballare» (载歌载舞) ¹¹. Il film raccontava la storia del giovane Bai A Peng, partito alla ricerca della sua amata Jinhua attraverso il Cangshan e l’Erhai. La scambia in successione per altre quattro «Jinhua»: la Jinhua modello del compostaggio, quella dell’allevamento, quella dell’acciaieria e quella del trattore. I nomi rimandano qui ai diversi settori produttivi del Grande Balzo in Avanti. Una delle canzoni emblematiche del film, oggi diventata un classico della musica cinese, è «In riva alla sorgente delle farfalle» (蝴蝶泉边). 

Le città di Dali, Lijiang e Shangri-La sono diventate simboli di questo orientalismo, sostenuto dai sistemi di rappresentazione locali. L’iscrizione della città di Lijiang nel Patrimonio Mondiale dell’UNESCO nel 1997 ha trasformato l’economia del luogo, favorendo l’aumento del turismo e una certa museificazione della città. Allo stesso modo, a Zhongdian, nella prefettura autonoma tibetana di Diqing, la contea è stata ribattezzata Shangri-La dal Consiglio degli Affari di Stato nel 2001 ¹². Questo nome è quello di un’utopia ideata dallo scrittore britannico James Hilton nel suo romanzo *Lost Horizon*, pubblicato nel 1933. Lo Yunnan promuove inoltre l’immagine di una slow China, dove l’apertura mentale delle montagne e l’ispirazione offerta dalla natura si fondono. I turisti cinesi provenienti dall’est vengono qui per ricaricare le energie. Questa rappresentazione si inserisce anche nel marchio turistico «Yunnan multicolore» (七彩云南), nonché nello slogan «Kunming, la città dell’eterna primavera» (春城昆明). Quest’ultimo viene utilizzato in campagne televisive nazionali, su cartelloni pubblicitari negli aeroporti o ancora in opuscoli in cui si trovano le appetitose specialità della provincia – come i «tagliatelle che attraversano il ponte » (过桥米线), il prosciutto di Xuanwei o il tè Pu’er. 

Tradizionalmente commercializzato, in particolare sotto forma di dischi pressati, il Pu’er è un tè di cui alcune varietà sono note per evolversi favorevolmente con l’invecchiamento. Questa caratteristica alimenta la sua immagine di «antichità che si può bere» (能喝的古董), o addirittura di «antichità vivente» (活古董). Emblema dello Yunnan, il Pu’er viene prodotto in diverse zone della provincia, in particolare nell’omonima città e nello Xishuangbanna; la sua indicazione geografica copre parti di 11 divisioni amministrative dello Yunnan. Dal 2008, il Pu’er beneficia di un’indicazione geografica protetta, che copre una parte di 11 prefetture e città-prefettura della provincia, mentre la sua valorizzazione odierna si basa sul suo terroir e sulla storia delle rotte commerciali dell’antica Via del Tè e dei Cavalli che collegava lo Yunnan al Tibet e al Sud-Est asiatico. A differenza di molti tè apprezzati principalmente per la loro freschezza, alcuni Pu’er sono diventati oggetti da collezione e di speculazione, in particolare sul mercato di Fangcun a Guangzhou, soprannominato la «Wall Street del tè». 

Ma la manifestazione più eloquente di questo orizzonte interiore rappresentato dallo Yunnan è forse la religione. Condiviso con i paesi confinanti a sud (Thailandia, Laos, Birmania, Cambogia), il buddismo Theravāda esiste in Cina solo nello Yunnan. A Jinghong, capitale della prefettura autonoma dai di Xishuangbanna, l’Istituto superiore di buddismo di lingua pali (中国巴利语系高级佛学院) è un’istituzione nazionale dedicata all’insegnamento superiore del buddismo Theravāda. L’istituto ha tenuto la sua prima cerimonia di inizio anno accademico il 7 settembre 2024, con una classe di 20 studenti. Le sue missioni ufficiali comprendono la formazione dei futuri leader religiosi del buddismo Theravāda cinese, la ricerca e l’interpretazione dottrinale, la formazione continua dei responsabili religiosi, nonché gli scambi con istituzioni straniere. 

All’interno di questo istituto si fondono così questi due orizzonti. Rivolto verso l’esterno, esso cerca di fare del buddismo del Sud un vettore di diffusione verso il Sud-Est asiatico, di cui condivide la tradizione. Verso l’interno, in Cina, l’istituto garantisce la formazione di un clero dai – un tempo dipendente dall’estero –, sinizzandone la pratica, con l’obiettivo di consolidare la comunità nazionale.