Daria Chipilova, una técnica de laboratorio rusa de 28 años, falleció en la noche del 1 al 2 de octubre a causa de una neumonía fulminante en la región siberiana de Irkutsk. Trabajaba en el Instituto «antipeste» de Irkutsk, y las medidas de cuarentena adoptadas desde entonces sugieren que las autoridades locales temen que se trate de un patógeno especialmente contagioso.
- Todo parte de este instituto de investigación situado en Irkutsk, que depende del Rospotrebnadzor, el servicio federal de vigilancia sanitaria.
- Según los medios de comunicación locales, Chipilova habría roto el 25 de septiembre un tubo de ensayo que contenía lo que podría ser el agente causante de la peste pulmonar.
- Por lo tanto, conviene mantener la cautela en lo que respecta a la peste. El término ruso «protivochoumny» («antipeste») tiene su origen en la historia de esta red de institutos, que estudia el conjunto de las «infecciones especialmente peligrosas», y no solo la peste.
El instituto de Irkutsk dispondría de un laboratorio denominado «P3», es decir, de nivel de bioseguridad 3 en una escala de 4, dedicado al estudio de patógenos peligrosos. Dado que un laboratorio P4 resulta muy costoso, muchos institutos no disponen de los medios para construir uno, incluso cuando la naturaleza de las cepas con las que trabajan lo justificaría.
- Aunque el protocolo le obligaba a notificar el incidente, al parecer Chipilova no se lo contó a nadie y se fue a casa, lo que podría haber dado tiempo al patógeno para propagarse.
- Desde entonces, se ha puesto en cuarentena a cerca de 200 personas. Varios hospitales de la región han adoptado medidas preventivas, al igual que la fábrica de aluminio de Chelekhov, principal fuente de empleo de la ciudad, que ha impuesto el uso de mascarilla.
- Si Chipilova hubiera dado la voz de alarma, la habrían aislado de inmediato y le habrían administrado antibióticos de forma preventiva, lo que muy probablemente habría bastado para frenar la infección y evitar cualquier contagio.
- Los centros de investigación que trabajan con agentes patógenos peligrosos aplican procedimientos estrictos, ya que los accidentes ocurren. Sin embargo, la inmensa mayoría de ellos se resuelve rápidamente y solo tiene consecuencias limitadas.
La cepa responsable de la muerte de Chipilova parece especialmente virulenta, por lo que es posible que el «margen de tiempo» para administrar un antibiótico fuera muy reducido. El hecho de que haya fallecido a pesar de haber sido ingresada el 29 de septiembre no significa, por ello, que la cepa sea resistente a los antibióticos. Y todo depende de este punto: si la cepa es sensible, las personas en cuarentena podrán recibir tratamiento preventivo.
Pero si esta cepa resulta resistente a numerosos antibióticos y es difícil de tratar, las autoridades se verán obligadas a ampliar sus medidas de precaución y cuarentena.
- La propia Chipilova, una vez ingresada en el hospital, confesó haber roto el frasco y es posible que haya facilitado a las autoridades muchos más detalles sobre el frasco y sobre el incidente.
- En principio, las autoridades sanitarias han podido tomar muestras de Chipilova y secuenciar la bacteria responsable de la infección. Por lo tanto, es probable que ya conozcan el perfil exacto de la cepa que provocó su muerte.
- Esta secuenciación ofrece indicios claros sobre su virulencia y sobre la posible presencia de genes de resistencia a los antibióticos. A continuación, esta resistencia puede confirmarse mediante el cultivo de las bacterias recogidas para comprobar directamente su reacción a todos los antibióticos.
- Por lo tanto, es muy probable que las autoridades rusas ya sepan mucho más de lo que se publica en los medios de comunicación.
Durante la época de la URSS, los institutos de investigación sobre enfermedades infecciosas se encargaban de estudiar los patógenos naturales y de aprender a combatirlos, pero también, en su caso, de transmitir al programa «Biopreparat» cualquier cepa natural que se considerara especialmente «interesante». Aunque el instituto de Irkutsk ya no tuviera ningún vínculo con un programa de armas biológicas, se desconoce qué cepas se conservan allí, y no se descarta que haya conservado cepas procedentes de ese programa soviético.
Hay un aspecto crucial que sigue sin estar claro en este momento: la naturaleza exacta del patógeno.
- Dado que Daria Chipilova lo contó todo sobre el incidente una vez ingresada en el hospital, es posible que haya informado a las autoridades no solo sobre la naturaleza de la bacteria implicada, sino también sobre sus desplazamientos desde el 25 de septiembre.
- A partir de ahí, hay dos datos fundamentales para las autoridades sanitarias: la velocidad a la que puede propagarse la infección y la sensibilidad de esta cepa a los antibióticos.
- Por el momento no se ha confirmado ningún otro caso, pero si se ha establecido una cadena de transmisión, esta podría volverse muy rápidamente imposible de contener, con lo que el número de personas que habría que poner en cuarentena aumentaría de forma exponencial.
Otro dato fundamental es saber si esta cepa es sensible a los antibióticos y, en caso afirmativo, a cuáles. Es aquí donde el espectro de una antigua cepa de arma biológica soviética adquiriría toda su gravedad.
- Es posible que un arma biológica haya sido hecha resistente a los antibióticos habituales, salvo uno o dos que la URSS creía ser la única en poseer.
- Por el contrario, parece poco probable que se intente crear un agente contra el que no existiera ningún remedio, precisamente porque este tipo de accidentes ocurren.
- Incluso descartando la hipótesis de la cepa soviética —que, aunque por el momento no hay datos que la respalden, la historia de este instituto obliga a tenerla en cuenta—, sigue habiendo un número cada vez mayor de cepas totalmente naturales y cada vez más resistentes a los antibióticos.
- El aumento de la resistencia a los antibióticos se ha convertido en un problema de salud pública de gran importancia.
