El sarampión se propaga rápidamente en el Estados Unidos de Donald Trump

«La medicina es una ciencia social, y la política no es más que medicina a muy gran escala», escribía Rudolf Virchow. ¹ Es desde esta perspectiva desde la que debe interpretarse el resurgimiento del sarampión en Estados Unidos. 

• Con 285 casos en 2024, 2.289 en 2025 —cifras sin precedentes desde 1992— y ya más de 2.300 en el verano de 2026, estamos asistiendo a un pico nunca antes observado desde 1991. ²

Este repunte coincide con la toma de posesión de Robert F. Kennedy Jr. como secretario de Salud, en febrero de 2025. Los factores necesarios para este resurgimiento de la enfermedad ya estaban presentes, documentados y habían sido objeto de numerosos llamados a la acción. Por lo tanto, debido a su silencio y a su negativa a actuar, su papel, al igual que el de la administración de Trump en este resurgimiento de la enfermedad, no ofrece ninguna duda.

• Estados Unidos, el primer país en haber «erradicado» oficialmente el sarampión en el año 2000, se considera ahora «muy susceptible» de perder ese estatus en otoño de 2026, si las cadenas de transmisión se prolongan más allá de 12 meses. 
• De este modo, se sumarían a una tendencia que ya inició en 2019 el Reino Unido, Grecia, la República Checa y Albania, países desarrollados en los que el sarampión vuelve a ser endémico debido a una cobertura vacunal insuficiente. ³

A diferencia de otras enfermedades infecciosas, el sarampión es un virus poco letal, pero no por ello es en absoluto una enfermedad benigna.

• Así pues, con una letalidad del orden de una muerte por cada mil casos —es decir, tres fallecidos en 2025 y ningún fallecimiento registrado hasta la fecha en 2026—, esto es sin duda lo que alimenta una falsa sensación de que la enfermedad no es peligrosa, lo que constituye uno de los principales obstáculos para las políticas de vacunación. ⁴
• Sin embargo, se trata de uno de los agentes patógenos más contagiosos que se conocen. Su tasa de reproducción (R0) se estima entre 12 y 18, lo que significa que una persona infectada contagia, de media, a otras 15, una cifra que es aún mayor en comunidades con baja cobertura de vacunación. ⁵ A modo de comparación, la tasa de reproducción del COVID-19 se estimaba en 2,5 o 3 para la cepa inicial de 2020, y en 8 o 10 para la variante Ómicron, la más contagiosa.
• Además, la morbilidad dista mucho de ser insignificante. Con una tasa de hospitalización de alrededor del 9 % en 2025/2026, una epidemia que se propague rápidamente puede provocar la hospitalización de varios cientos de personas, en algunos casos en cuidados intensivos. Una sobrecarga que supondría una carga adicional para un sistema sanitario que ya se encuentra bajo presión. ⁶
• Los bebés de entre 6 y 12 meses constituyen el «punto ciego» de la protección. Demasiado mayores para beneficiarse de los anticuerpos maternos y demasiado pequeños para vacunarse, dependen por completo de la inmunidad colectiva y son los primeros en verse afectados cuando esta disminuye. ⁷

Para comprender el riesgo que supone una persona con sarampión para la salud pública, es necesario conocer el concepto de «amnesia inmunitaria».

• El principal motivo de preocupación radica, por tanto, en un fenómeno puesto de manifiesto por dos estudios publicados en Science: ⁸ el virus infecta las células del sistema inmunitario a través de la proteína de superficie CD150, «al igual que el SARS-CoV-2 utiliza el ACE2» para penetrar en las células pulmonares. ⁹
• Al destruir los linfocitos «de memoria», elimina parte de la inmunidad adquirida. Se podría decir que el sarampión arranca páginas del «cuaderno de vacunación» biológico del organismo: el sistema inmunitario suele mantener al día la lista de microbios con los que ya se ha encontrado para poder reaccionar rápidamente en caso de un nuevo ataque. Privado de esta memoria, el individuo debe «reaprender» a defenderse contra infecciones que ya tenía controladas, lo que conlleva una sobreexposición a las enfermedades y una mortalidad excesiva en los dos o tres años siguientes a la infección.
• Los autores del estudio se refieren con cautela a un «mini efecto VIH», al tiempo que subrayan que las diferencias con respecto a este último superan con creces a las similitudes. ¹⁰
• Si a ello se suman las hospitalizaciones y la desorganización económica y psicológica que estas acarrean, esta sobremortalidad indirecta convierte a la epidemia actual en una «auténtica bomba de relojería» para el sistema sanitario estadounidense. Más aún si se tiene en cuenta que Estados Unidos registraba más de 500.000 casos declarados al año en la década de 1950, y que el repunte de 1989-1991 alcanzó su punto álgido con unos 27.000 casos en 1990. ¹¹

Antes de ser nombrado secretario de Salud por Donald Trump, Robert F. Kennedy Jr. había difundido la teoría, científicamente desacreditada, de que existe una relación entre las vacunas y el autismo, había afirmado que «no hay vacunas seguras ni eficaces» y había aconsejado a los padres que no vacunaran a sus hijos. ¹²

• Confirmado por un estrecho margen en el Senado (52 votos contra 48), su nombramiento provocó una división en el Partido Republicano: el senador Mitch McConnell, único republicano que votó en contra, tomó esa decisión precisamente por sus posturas sobre la política de vacunación. El senador y médico Bill Cassidy solo lo apoyó con la condición de «mantenerlo vigilado». ¹³
• Bajo la presión del Congreso, RFK Jr. dio entonces un giro de 180 grados, desmintiendo sus declaraciones anteriores, en particular su afirmación de que «no existen vacunas seguras y eficaces». ¹⁴ 
• Así pues, se podría decir que su postura actual es la de un «antivacunas moderado y pasivo-agresivo». En la página web de los CDC, hace que aparezca que «dos dosis ofrecen la mejor protección posible» contra el sarampión, ¹⁵ al tiempo que elimina la mención de que las vacunas no causan autismo. Esta mención fue sustituida, a finales de 2025, por una formulación que da a entender que dicha relación no se ha descartado. ¹⁶
• Este doble discurso responde a una ecuación política. Se trata de respetar la convicción de Donald Trump sobre la relación entre las vacunas y el autismo, sin provocar la rebelión de los diputados republicanos sensibles al argumento médico. Su manifiesta cercanía con el quarterback antivacunas Aaron Rodgers, a quien barajaba como compañero de candidatura para la campaña de 2024, ya ilustraba esta estrategia. ¹⁷

Esta estrategia de inacción se puede entender mejor si se compara con la crisis del sarampión de principios de la década de 1990.

• Durante la epidemia de 1989-1991, que alcanzó su punto álgido con unos 27.000 casos en 1990, el secretario de Salud de George H. W. Bush, el Dr. Louis Sullivan, puso en marcha tres medidas: la compra masiva de vacunas a precios negociados y su distribución gratuita en todo el territorio, la obligación estricta de vacunación para el personal sanitario y una campaña de comunicación clara. ¹⁸
• Ante el repunte de 2026, RFK Jr. no recurre a ningún mecanismo federal: su única respuesta es una recomendación sobre la vacunación que sigue figurando en la página web de los CDC, acompañada de declaraciones ambiguas. De este modo, sustituye la acción pública por la libertad de elección individual.
• La inacción de RFK Jr. se asemeja a una hostilidad hacia las vacunas que no se manifiesta abiertamente, y que resulta aún más eficaz porque no ofrece ningún punto de ataque directo a sus detractores.

El virus del sarampión no afecta a personas aisladas, sino a comunidades. Aunque la media nacional de cobertura de vacunación oculta grandes disparidades locales, es a esta escala donde se plantea el problema.

• En la década de los noventa, la falta de vacunación se debía principalmente a obstáculos materiales (costo, acceso). En 2025-2026, es el resultado de decisiones deliberadas, a menudo de carácter político o religioso. El propio RFK Jr. lo reconoció en la CNN: «Las comunidades afectadas son casi todas comunidades religiosas que, sencillamente, no se vacunan». ¹⁹
• Ahora bien, estas poblaciones tienden a convivir, lo que hace que la cobertura local caiga muy por debajo del umbral de inmunidad de rebaño. Cada comunidad se convierte así en una especie de reserva de combustible: solo le falta una chispa para estallar. Esta chispa casi siempre proviene del exterior: un miembro de la comunidad, contagiado durante un breve desplazamiento —a menudo por motivos laborales—, reintroduce el virus en un entorno con muy baja cobertura vacunal y una gran densidad de contactos.
• A partir de ahí, se produce una propagación en cadena, de foco a foco, de una comunidad a otra. De los aproximadamente 2.300 casos actuales, unos 1.300 están relacionados con cadenas de transmisión que no se han interrumpido en ningún momento desde 2025. 
• Esta situación debería prolongarse mientras el gobierno federal no tome medidas.