La lenta marcha de Xi Jinping

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Desde la declaración de Xi Jinping en junio de 2018, según la cual «el mundo está experimentando cambios profundos y sin precedentes desde hace un siglo», la idea de que «Oriente está en pleno auge y Occidente en declive» (东升西降) se ha arraigado en el discurso estratégico chino. ¹

Esta visión a largo plazo se basa en el ascenso relativo de China y la erosión progresiva del dominio de Estados Unidos. Si bien ya se observan algunos indicios de este doble movimiento, estos refuerzan el discurso promovido por Pekín. De hecho, se podría afirmar que la guerra lanzada por la administración de Trump contra Irán, el pasado 28 de febrero, no hace más que confirmar este escenario.

El desplazamiento del equilibrio de poder, tal y como lo perciben o creen percibir los dirigentes del PCC, es uno de los elementos clave para comprender la evolución del comportamiento de China en materia de política exterior y evaluar la posibilidad de que adopte un enfoque cada vez más asertivo en los asuntos regionales y mundiales. Sin embargo, una interpretación alternativa sugiere que Xi Jinping podría estar simplemente recurriendo a la retórica del poder para reforzar la legitimidad del Partido Comunista Chino en el país, más que utilizándola como brújula estratégica: no se puede afirmar que el secretario general del Partido considere en privado que el declive del poder estadounidense sea inevitable.

En este artículo partimos, por tanto, del principio de que, si bien el discurso que establece un paralelismo entre el ascenso de Oriente y el declive de Occidente probablemente tenga repercusión en ciertos círculos de decisión en Pekín, no influye de manera uniforme en la política exterior de China, ya que dicha incidencia depende de las circunstancias.

La visión que Pekín tiene del poder estadounidense revestirá especial importancia en 2026. Es cierto que las acciones a menudo imprevisibles de la administración de Trump contribuyen a fortalecer a China, incluso en el plano económico. Esto se observa en el aumento de las compras chinas de gas y petróleo rusos, así como de minerales. Sin embargo, si Pekín estuviera totalmente convencido de que el país está en pleno auge y de que el debilitamiento de Estados Unidos es irremediable, es probable que reaccionara de manera más radical ante las ofensivas de Estados Unidos contra Venezuela y, posteriormente, contra Irán. La prudencia mostrada respecto a la guerra en curso contra Teherán apunta en este sentido.

China ha optado así por otro enfoque: actúa con lentitud y cautela, lleva a cabo una diplomacia económica y utiliza sus redes, a veces de la diáspora, en los países del Sur Global para recoger los frutos del desorden que provoca Washington. En abril de 2025, Xi Jinping realizó así una gira por el Sudeste Asiático (Camboya, Malasia, Vietnam), como consecuencia de la imposición de aranceles a estos países por parte de la Casa Blanca.

Pekín se regocija al ver que la influencia global de Estados Unidos se pone en tela de juicio a raíz de las políticas de Trump. Sin embargo, incluso una China más asertiva tendrá dificultades para convencer a los aliados de Washington —especialmente en Asia— de que ofrece una alternativa pacífica a su liderazgo. De hecho, dado que China ha intentado en varias ocasiones someter a ciertos Estados de la región a lo largo de los últimos siglos, estos no pueden sino recibir un acercamiento con recelo.

La fragilidad china tras la seguridad de Xi

Los dirigentes chinos se enfrentan a una importante disonancia entre su discurso oficial sobre el ascenso del país y la realidad de su desaceleración económica.

La economía china se enfrenta, en efecto, a problemas estructurales, como la fragilidad del mercado inmobiliario, el declive demográfico y la debilidad del consumo interno, que contradicen un mensaje triunfalista. Aunque Pekín sigue imponiéndose como un actor clave en el ámbito tecnológico, estos avances se producen en un contexto de crecientes presiones fiscales y económicas.

El dilema fundamental es, por tanto, el siguiente: la imagen que Pekín tiene de sí misma, como potencia emergente, se asienta sobre bases económicas frágiles. Además, la confianza de algunos dirigentes comunistas en el inevitable ascenso de China coexiste con una creciente inseguridad en el ámbito interno y vulnerabilidades en el exterior. A pesar del aumento del PIB chino, Estados Unidos sigue representando alrededor del 26 % del PIB mundial, lo que pone en duda la idea de un declive inevitable.

Esta tendencia contradice directamente la propaganda de Pekín. Xi tal vez considere el declive estadounidense como una dinámica a largo plazo, acelerada por el regreso de Donald Trump en 2025, pero también reconoce la resiliencia de Estados Unidos, su único rival real.

Hoy en día, China está pasando de una confianza retórica en el declive de Estados Unidos a medidas operativas para hacer realidad sus ambiciones en el Indo-Pacífico.

Philippe Le Corre y Sungmin Cho

Hasta la guerra en Irán, la perspectiva de un declive de Estados Unidos, en la que apuesta Pekín, no ha suscitado entusiasmo en los demás países, sino más bien inquietud. Al mismo tiempo, cuando Pekín defiende sus intereses de forma más asertiva, adoptando la diplomacia del «lobo guerrero», ² muchos países reaccionan con recelo. Mientras China promueve el «modelo chino» como superior a la democracia liberal, en particular a través de su iniciativa de las Nuevas Rutas de la Seda, su asertividad ha perjudicado su imagen internacional. Hasta 2025, las encuestas del Pew Research Center mostraban un deterioro de la imagen de China en Occidente; por otra parte, por ejemplo en los países en desarrollo que participan en las Nuevas Rutas de la Seda, muchos se quejan de los escasos beneficios locales, ya que las inversiones y los proyectos favorecen sobre todo a las empresas chinas en detrimento de los actores locales.

Para Estados Unidos, la guerra de Irán no afecta al giro hacia Asia

Las persistentes fricciones entre la administración de Trump y sus aliados —puestas de manifiesto cuando el presidente instó a los miembros de la OTAN a desplegar buques de guerra en el estrecho de Ormuz— refuerzan la convicción de Pekín de que Estados Unidos está en declive. Esto anima a China a promover discretamente sus intereses estratégicos.

Para finales de 2026, prevemos que China probablemente consolidará su influencia en la región indopacífica, sin desencadenar un conflicto directo. Las tácticas de «zona gris», como el acoso a buques filipinos, los vuelos de drones en las proximidades de Taiwán y la intensificación de las patrullas navales en el Mar de China Meridional, continuarán, aumentando así el riesgo de errores de apreciación. Sin embargo, Pekín intentará limitar la escalada, con el fin de evitar cualquier conflicto abierto y, por consiguiente, cualquier pretexto para una intervención de Estados Unidos.

En el plano económico, China intensificará sus esfuerzos para reforzar la resiliencia de sus cadenas de suministro, con el fin de reducir su exposición a las sanciones de Estados Unidos. Las restricciones impuestas en el ámbito de las tecnologías de vanguardia, como los semiconductores, ya han llevado a Pekín a fomentar la innovación y la autonomía nacionales, tal y como ilustra el plan quinquenal 2026-2030 aprobado a principios de este año por la Asamblea Popular Nacional.

A finales de octubre, durante la cumbre Trump-Xi celebrada en Busan, Corea del Sur, China aceptó suspender durante un año sus medidas de control de las exportaciones de tierras raras, esenciales para la producción de numerosos bienes, desde teléfonos inteligentes hasta aviones de combate; en la misma reunión, también aceptó comprar 12 millones de toneladas de soya a Estados Unidos, aunque la aplicación a largo plazo sigue siendo incierta.

Aunque la administración estadounidense y sus partidarios consideran este acuerdo un gran éxito, China sigue teniendo la ventaja en lo que respecta a estos minerales críticos. A cambio, Pekín también ha conseguido lo que buscaba ante todo: la supresión de determinados aranceles relacionados con productos asociados al fentanilo. La reunión entre Xi y Trump, prevista para los próximos 14 y 15 de mayo en Pekín, debería dejar sin cambios los aranceles o impuestos sobre las mercancías importadas que siguen vigentes.

En materia de seguridad, Washington parece decidido a disuadir cualquier agresión china incitando a sus aliados del Indo-Pacífico —Corea del Sur, Japón y Australia— a desempeñar un papel más importante en el equilibrio frente a Pekín. La propuesta estadounidense de reorientar sus fuerzas estacionadas en Corea para hacer hincapié de forma más explícita en la disuasión frente a China ³ ilustra esta tendencia. Si los aliados se alinean efectivamente con Washington para contrarrestar a Pekín, las ofensivas desplegadas por China podrían fracasar. Sin embargo, en Seúl y Tokio también preocupa el posible redespliegue de ciertos medios militares estadounidenses de Corea del Sur hacia Medio Oriente, en particular los del sistema THAAD, destinado originalmente a contrarrestar las amenazas de misiles balísticos norcoreanos. ⁴

En general, la política exterior de la administración de Trump genera tanto riesgos como oportunidades para Pekín. Los analistas chinos, que quizá no habían previsto la guerra con Irán y sus consecuencias para los socios de Estados Unidos, esperan un aumento de las fricciones entre Washington y sus aliados tradicionales en torno al gasto en defensa, los déficits comerciales y las disputas más generales relativas al reparto de cargas (burden-sharing). Una vez terminada la guerra con Irán, tal vez anticipen que Estados Unidos reoriente su atención y sus recursos hacia el Indo-Pacífico, siempre y cuando, no obstante, la credibilidad militar estadounidense no se haya visto afectada y las reservas de municiones y material no se hayan reducido demasiado.

Sin embargo, a medida que se acerca la cumbre entre Xi y Trump, no es seguro que Estados Unidos intensifique su actividad militar en el estrecho de Taiwán y multiplique las operaciones de «libertad de navegación» en Asia-Pacífico. Al invocar la teoría de la transición de poder, los dirigentes chinos podrían interpretar tales acciones como medidas preventivas, características de una potencia en declive, que busca contener a un rival en ascenso. El PCC concluiría entonces que debe resistir estos intentos de frenar el ascenso de China en lugar de ceder, empezando por rechazar cualquier injerencia de Washington en la cuestión taiwanesa, que Pekín clasifica como un «asunto interno».

A mediano plazo, un alto al fuego entre Rusia y Ucrania, aunque poco probable en un plazo tan breve, también podría permitir a algunos miembros de la OTAN movilizar más recursos navales y aéreos contra China. Las marinas británica, alemana y francesa podrían, por ejemplo, reforzar su presencia en el estrecho de Taiwán y llevar a cabo más ejercicios conjuntos con socios de la región Asia-Pacífico, como Japón o Australia. Bajo la presión de Estados Unidos, Corea del Sur también podría manifestar su voluntad de apoyar a Washington en caso de una posible crisis en torno a Taiwán. Tales acontecimientos confirmarían a Pekín que Occidente busca contener a China, lo que reforzaría su hostilidad hacia Estados Unidos y aumentaría el riesgo de conflicto en Asia Oriental.

Los dirigentes chinos se enfrentan a una importante disonancia entre su discurso oficial sobre el ascenso del país y la realidad de su desaceleración económica.

Philippe Le Corre y Sungmin Cho

El inicio de una oposición abierta: señales débiles

Con las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos en noviembre y la preparación del 21.º Congreso Nacional del Partido Comunista Chino, que se celebrará el año que viene, los próximos meses serán decisivos. El año 2026 marcará también una importante consolidación y reorganización política de las fuerzas navales y aéreas del Ejército Popular de Liberación: Xi Jinping le ha fijado el objetivo de estar preparado para «obligar a Taiwán por la fuerza militar» de aquí a 2027.

Si la percepción que tiene Pekín del declive estadounidense influye realmente en su política en la región indopacífica, los primeros indicios deberían aparecer en su retórica, su postura militar y las herramientas híbridas que despliega.

• En cuanto a las señales retóricas, la proliferación en los discursos oficiales y los medios de comunicación de pasajes dedicados a la multipolaridad y a la inevitabilidad del declive de Estados Unidos sugiere una confianza creciente por parte de Pekín. Estos discursos condicionan a las audiencias nacionales e internacionales a aceptar este hecho como una evidencia, lo que legitima así las acciones más asertivas de China. Mientras que algunos consideran que China ha superado a Estados Unidos en materia de producción, innovación tecnológica y poderío militar, el discurso que Xi Jinping viene manteniendo desde hace tiempo cobra mayor credibilidad: las tácticas de aislamiento occidentales no podrían frenar el ascenso de China, ya que el orden mundial evoluciona de manera irreversible hacia alternativas lideradas por Pekín.
• En cuanto a las señales militares, cabe esperar en las zonas en disputa —el Mar de China Meridional, las islas Senkaku/Diaoyu y las zonas alrededor de Taiwán— una intensificación de las actividades del EPL, presentadas como actos legítimos de soberanía. Para poner a prueba la determinación de Estados Unidos, China podría tomar medidas provocadoras, como hacer volar aviones militares más cerca de Taiwán o poner en cuarentena pequeñas islas administradas por Taipéi, como el archipiélago de Matsu. Es de esperar que continúen los ejercicios militares conjuntos con Rusia en la región indopacífica.

• Por último, en lo que respecta a las señales híbridas, el creciente recurso de Pekín a empresas de seguridad privadas chinas en el extranjero refleja la progresiva militarización de las Nuevas Rutas de la Seda (Belt and Road Initiative, BRI): el aumento de las inversiones en logística militar en el extranjero y en infraestructuras de doble uso, especialmente a lo largo de la BRI, indica la intención de Pekín de convertir su presencia económica en una palanca de seguridad, integrando la logística energética y las bases estratégicas. El aparente debilitamiento de la influencia mundial de Estados Unidos bajo el mandato de Trump no debería hacer más que acelerar este proceso.

Hegemonía, escalada o repliegue: tres escenarios para el poder chino

En conjunto, estas señales indican que China está pasando de una confianza retórica en el declive de Estados Unidos a medidas operativas destinadas a materializar sus ambiciones en la región indopacífica.

De aquí a 2027, el escenario más probable es el de un avance silencioso de la influencia china: se prevé que China consolide progresivamente su peso en la región indopacífica sin desencadenar un conflicto directo. Esta consolidación incluiría el desarrollo de transacciones denominadas en yuanes y, en general, la profundización de los vínculos económicos y de seguridad selectivos que China mantiene con los Estados de la ASEAN. Como se ha mencionado anteriormente, Pekín también está multiplicando las tácticas de «zona gris»: el riesgo de un error de apreciación aumenta, pero los dirigentes chinos dan prioridad a una escalada controlada.

Uno de los escenarios alternativos a este avance silencioso es el de una escalada agresiva.

En un contexto de cooperación militar cada vez más estrecha con Estados Unido —también se espera a Vladimir Putin en Pekín en mayo—, los dirigentes chinos podrían llegar a la conclusión de que Estados Unidos está demasiado dividido internamente y demasiado disperso en Medio Oriente como para reaccionar de manera eficaz. Debido a una crisis interna en Estados Unidos o a un mayor aislamiento del país, la credibilidad de Washington se vería debilitada, lo que permitiría a Xi reforzar la presión militar sobre Taiwán. Entre las maniobras militares llevadas a cabo para preparar la invasión de la isla, Xi podría optar por un despliegue de tipo bloqueo, pruebas de misiles sobre Taiwán o la interceptación agresiva de aviones estadounidenses y japoneses. A pesar de los riesgos de confrontación, Pekín consideraría que actuar ahora permitiría consolidar el dominio de China, antes de que Estados Unidos se recupere. La inestabilidad regional se intensificaría a medida que Japón y Australia aceleraran su rearme, mientras que Washington se vería obligado a demostrar su determinación en el ámbito militar.

Teniendo en cuenta la fragilidad interna de China —alto desempleo juvenil, envejecimiento de la población, estancamiento del sector inmobiliario y purgas continuas en el EPL—, Pekín también podría, de forma inesperada, replegarse sobre sí mismo y volver a una política de taoguang yanghui (韬光养晦, «ocultar su fuerza y esperar su momento»). Al reevaluar sus hipótesis, llegaría a la conclusión de que Estados Unidos no está en declive. En este escenario, menos probable que los otros dos, Xi daría prioridad a la estabilidad interna, moderaría la afirmación militar del país y orientaría la propaganda hacia la resiliencia nacional, al tiempo que reduciría discretamente las iniciativas en el extranjero. Pekín no renunciaría a sus ambiciones a largo plazo, pero daría prioridad a la estabilidad y trataría de consolidarse.

Los analistas suelen partir del principio de que China seguirá una estrategia coherente a largo plazo destinada a suplantar el poder estadounidense. Sin embargo, este razonamiento podría sobreestimar la coherencia y la voluntad de China de tomar la iniciativa. La ausencia de un programa fijo de este tipo podría constituir, por tanto, una gran sorpresa, ya que Pekín suele actuar de manera tan oportunista como estratégica. Una China fragmentada y reactiva, poderosa pero incoherente, podría resultar más desestabilizadora que un rival disciplinado.

La idea de que «Oriente está en pleno auge y Occidente en declive» (东升西降) se ha arraigado en el discurso estratégico chino.

Philippe Le Corre y Sungmin Cho

El juego de suma cero de los próximos años

Si Xi percibe realmente que el declive de Estados Unidos se acelera, sin duda seguirá reforzando su política autoritaria, con el fin de proteger al PCC de las consecuencias sociales de la desaceleración del crecimiento, el envejecimiento demográfico y la elevada tasa de desempleo entre los jóvenes. Según Neil Thomas y Lobsang Tsering, ⁵ el secretario general del PCC daría personalmente prioridad a las cuestiones internas —como el desarrollo regional y la gobernanza— en lugar de a una política exterior ambiciosa.

En los próximos años, la política económica china se orientará aún más hacia la autosuficiencia en materia de semiconductores, minerales raros y energía, presentada tanto como una protección frente a la política de contención occidental como la prueba de que China puede sustituir al liderazgo tecnológico estadounidense a pesar de los controles. Los mensajes nacionalistas se intensificarán para subrayar el «declive occidental», justificar los sacrificios y mantener el compromiso de la opinión pública con una competencia a largo plazo.

Las relaciones entre China y Estados Unidos deberían endurecerse en los próximos años en el marco de una lógica de competencia de suma cero en los ámbitos del comercio, la tecnología y la seguridad. El riesgo reside, sin embargo, en un error de cálculo mutuo: si Pekín sobreestima la debilidad de Estados Unidos, o si Washington reacciona de forma desmesurada ante lo que percibe como una agresión china, las tensiones en torno a Taiwán o al Mar de China Meridional podrían degenerar en un enfrentamiento.

En el plano multilateral, Pekín tratará de extender su influencia en las instituciones internacionales, como las Naciones Unidas, los BRICS y la Organización de Cooperación de Shanghái, al tiempo que promueve nuevos marcos, como la Iniciativa China para la Seguridad Global, con el fin de establecer un orden internacional posestadounidense liderado por China. Sin embargo, los países del Sudeste Asiático, como los Estados miembros de la ASEAN, seguirán adoptando estrategias contra los riesgos (hedging), buscando garantías de seguridad de Estados Unidos, al tiempo que aprovechan los incentivos económicos chinos. El uso por parte de ambas potencias de la interdependencia en las cadenas de suministro, las normas tecnológicas y los flujos financieros como instrumentos de presión aumentará la volatilidad de los mercados.

El discurso chino sobre el declive de Estados Unidos puede servir tanto de narrativa legitimadora a nivel interno como de marco estratégico para la política exterior del país. Sin embargo, esta narrativa coexiste con dificultad con las propias debilidades internas y vulnerabilidades estructurales de China.

También es posible que las élites chinas evalúen el poder de Estados Unidos de una manera más prudente de lo que sus declaraciones dan a entender. Bajo su barniz triunfalista, la dirección del PCC podría ser muy consciente de sus propias dificultades económicas, de las presiones demográficas y de los riesgos que la expansión excesiva del país podría acarrearle.

En este contexto en plena transformación, instituciones como la Unión Europea, la ASEAN, la Unión Africana, la APEC y el G20 pueden desempeñar un papel estabilizador, fomentando el diálogo y manteniendo una cooperación basada en normas. La reconfiguración en curso subraya la importancia, para las potencias regionales y medias, de preservar su autonomía estratégica, diversificar sus alianzas y evitar una dependencia excesiva de una sola gran potencia.

Para Estados Unidos, tal vez se trate de adaptarse a un mundo más multipolar, reconstruyendo alianzas, renovando su compromiso multilateral y mostrando coherencia en sus compromisos globales. Una cooperación sostenida con una amplia gama de socios será esencial para mantener la estabilidad y la credibilidad en un contexto de intensificación de la competencia entre China y Estados Unidos y de una incertidumbre sistémica más amplia. Pero la presidencia de Trump parece, por el momento, preocupada por otros frentes.