Controlar y conquistar: ¿qué es el yuan digital?

Los planes para crear monedas digitales de bancos centrales (CBDC) están en el centro de las preocupaciones de la mayoría de las instituciones emisoras. Según el Banco de Pagos Internacionales (BPI), más del 85% de los bancos centrales del mundo han indicado que están trabajando o tienen intención de trabajar en un proyecto de moneda digital en un futuro próximo. El primero de los bancos centrales en interesarse es Riskbank, el banco central de Suecia, que es también el banco central más antiguo del mundo, ya que data de 1668. Sin embargo, el proyecto sueco avanza a un ritmo comedido, ya que los suecos quieren asegurarse de que tiene éxito desde el punto de vista tecnológico, pero también de que es aceptable para los agentes económicos suecos -la población-. 

Otros países han puesto en marcha proyectos: el otro gran actor en este ámbito –junto con el Banco Central Europeo– es el Banco Popular de China (PBoC), que participa plenamente en esta empresa desde 2014. 

El proyecto chino es interesante por varias razones. En primer lugar, por el tamaño del mercado y el número potencial de usuarios, dado el tamaño de la población china. En segundo lugar, por su ambición tecnológica, ya que implica la creación de un entorno técnico completamente nuevo y distinto de las blockchains existentes. Por último, pero no por ello menos importante, su ambición estratégica, ya que el yuan digital está diseñado para ser una herramienta que compita con el dólar estadounidense. El proyecto se puso en marcha en su fase activa en abril de 2022 y las pruebas han concluido con éxito. Sin embargo, el yuan digital plantea dudas sobre su posible uso como herramienta para controlar a la población china, a pesar de las tranquilizadoras declaraciones que el PBoC ha hecho al respecto. 

Origen del proyecto del Yuan digital

China está desarrollando simultáneamente dos ambiciosos proyectos que pretenden digitalizar elementos clave de su economía y que, de tener éxito, podrían tener amplias repercusiones en economías más allá de sus fronteras. A menudo confundidos, el yuan digital (数字人民币, shùzì rénmínbì, también conocido como e-CNY) y el proyecto de red de servicios blockchain (BSN, 区块链服务网络, qūkuàiliàn fúwù wǎngluò) son tecnologías distintas, y el éxito de una no depende únicamente del de la otra. Sin embargo, la combinación de ambas puede ser formidable. Lanzado en abril de 2020 por el Gobierno chino, el proyecto BSN pretende construir un marco global para el despliegue y funcionamiento de aplicaciones blockchain, pero sin criptoactivos vinculados. BSN pretende ofrecer a desarrolladores y empresas la capacidad de crear aplicaciones descentralizadas (DApps) de nueva generación que sean interoperables en un entorno uniforme; es una tecnología de infraestructura para la plena interconectividad nacional, e incluso internacional. Si tiene éxito, podría proporcionar un medio práctico de compartir datos, valor y activos digitales entre todos los miembros de la red. La ambición de la infraestructura BSN es, por tanto, que se convierta en la espina dorsal de una nueva fase de Internet mundial en la que la tecnología ya no sea estadounidense, sino china. 

Los aspectos más destacados del proyecto de Yuan digital han cobrado protagonismo con los debates sobre el proyecto desde 2019 y su divulgación al dominio público. China expresó desde el principio su oposición a proyectos como Libra u otros, y en general al desarrollo de un mercado de activos digitales basado en blockchains públicos. Esta oposición, que se manifiesta en un régimen de prohibición del Bitcoin y otros activos digitales en China, está motivada en gran medida por preocupaciones monetarias y políticas. Monetarias, en el sentido de que el uso de activos digitales como el Bitcoin permite a los chinos eludir el régimen de semiconvertibilidad del renminbi y, por tanto, el sistema de control de cambios vigente en China. Políticas, en el sentido de que las cadenas de bloques subyacentes al Bitcoin y otros activos digitales son protocolos de código abierto y, como tales, tienen poco o ningún control, excepto a través de los mineros de bloques. Esto explica por qué China fue durante mucho tiempo el destino preferido para la industria de la minería de activos digitales y dominó el mercado durante mucho tiempo, hasta que el gobierno chino prohibió la actividad minera en su territorio, presumiblemente tras darse cuenta de que no era posible controlar los blockchains públicos y abiertos a pesar de la fuerte presencia de mineros chinos.

Este contexto «antiactivos digitales» es esencial para entender correctamente el proyecto chino MNBC: China quiere mantener el control de la tecnología blockchain utilizada para sus aplicaciones, pero también mantener el control de su moneda y su uso. En este contexto nació el proyecto e-CNY.

El funcionamiento del e-yuan 

Según el gobernador del PBoC, la moneda digital china no sería una nueva moneda que sustituyera al actual yuan, sino que se desarrollaría como una versión digital del actual sistema monetario chino, al igual que los planes para una corona sueca digital o un euro digital. El Gobernador Yi Gang también reveló que la nueva moneda digital se centraría en las transacciones y los pagos, lo que apoyaría la creciente economía digital de China. De hecho, el proyecto del yuan digital forma parte de una estrategia global para digitalizar la vida social y económica en China, donde el efectivo tenderá a quedar marginado. Hasta la fecha, el PBoC ha emitido más de 260 millones de monederos de yuanes digitales.

El e-CNY se basa en una estructura multiesquema de dos niveles. El primer nivel vincula al PBoC con los bancos comerciales, los operadores de telecomunicaciones y las redes de pago a gran escala. Estos operadores ofrecen e-CNY a los clientes minoristas del segundo nivel. El banco central conserva la emisión, el control de la infraestructura y la supervisión, pero ofrece acceso a varios tipos de intermediarios, no sólo a las instituciones financieras tradicionales. El PBoC no impone una forma concreta para el e-CNY y mantiene la neutralidad tecnológica. Así, el e-CNY se ofrece en forma de monedero electrónico basado en una cuenta, código QR (la forma de pago más popular en China), pago NFC (Apple/Huawei/Samsung Pay) o tarjeta bancaria, en línea o en forma de cuentas o tarjetas prepago para pagos fuera de línea.

El e-CNY también ofrece la posibilidad de un doble pago fuera de línea. Si ambas partes de la transacción tienen un monedero digital e-CNY instalado en su teléfono móvil, pueden transferir dinero incluso sin acceso a la red o una cuenta bancaria. Para permitir los pagos duales fuera de línea, el PBoC utiliza enlaces de cuentas poco acoplados para lograr un «anonimato controlable».

Una herramienta para competir con el dólar 

El dólar sigue siendo la principal moneda indiscutible en el comercio internacional y en las reservas de divisas de los bancos centrales, representando una media del 70% de los importes de las transacciones internacionales y más de dos tercios de las reservas mundiales de los bancos centrales, respectivamente. El euro sólo está presente en algo más del 20% de estas transacciones, esencialmente en Europa, donde su uso sigue siendo mayoritario -representa el mismo porcentaje del 20% de las reservas de divisas-. En este panorama, la moneda china sigue siendo una divisa poco utilizada, con un 2,7% de estas reservas, aunque se haya convertido en 2022 en la quinta divisa en las transacciones en divisas, con una cuota de mercado del 7%, a pesar de que la moneda no es totalmente convertible. Aunque el uso del yuan sigue creciendo con los años, parece difícil que a medio plazo la moneda china sustituya al dólar estadounidense como moneda de reserva, moneda de transacción en el comercio internacional y moneda de financiación.

Por supuesto, algunos países ricos en minerales y recursos naturales están cada vez más bajo la influencia monetaria china e incluso se endeudan en yuanes, hasta el punto de plantear dificultades para reestructurar su deuda, ya que China se niega a ingresar en el Club de París. El conflicto ucraniano también ha empujado a Rusia hacia una yuanización de sus transacciones mediante el uso del sistema chino de pagos internacionales CPIS -que pretende competir con la red Swift-. Pero queda mucho camino por recorrer para que el yuan supere primero al euro y luego al dólar estadounidense.

Aquí es donde entra en juego el proyecto e-CNY, como herramienta para competir con el dólar. El objetivo declarado de China es convertirse en el país líder de la economía digital, ya sea en infraestructura técnica, hardware o contenidos. Esta agenda implica la digitalización de la Ruta de la Seda. ¿Y qué podría ser más eficaz que utilizar el e-CNY en una economía digitalizada, a través de esta nueva Ruta de la Seda? La digitalización de la economía y de los activos conducirá al uso de moneda digital para realizar pagos. Este es el caso, en particular, de las actividades financieras, en las que la digitalización de los activos negociados en bolsa exige el uso de una moneda digital para efectuar los pagos de dichos activos. Pero es igualmente cierto para cualquier otro negocio de servicios, incluidos los sectores del ocio, el juego y las apuestas. La competencia en este ámbito está ahora muy abierta, ya que la digitalización de la economía está aún en sus inicios. Por lo tanto, debemos mirar hacia adelante, de diez a treinta años, si queremos que el yuan digital se convierta en la moneda de transacción de la economía digital y, en consecuencia, ver cómo aumenta proporcionalmente su participación en las reservas de divisas y en las transacciones internacionales.   

Un medio de control de la población china

Pero si el e-CNY puede convertirse en la moneda de referencia de la economía digital en el plazo de una generación, ya puede utilizarse como medio de control de la población china. 

Por supuesto, pagar con tarjeta de crédito o utilizar Alipay y WeChat Pay ya lleva a que los actores de pago dispongan de información personal de los usuarios de estas aplicaciones, conociendo así no solo sus hábitos de consumo, sino también muchos aspectos de su vida privada, empezando por su geolocalización. Con la moneda digital e-yuan, esta información ya no estará sólo en manos del sector privado de pagos, sino también en las del banco central y el gobierno chinos. Por supuesto, el banco central se muestra inflexible a la hora de respetar la privacidad e implantar medidas para proteger los datos personales de los usuarios de la moneda digital conforme a los estándares internacionales; incluso afirma que estos datos estarán mejor protegidos que los gestionados por los gigantes de los pagos AliPay (AntGroup) y WeChat Pay (Tencent), que juntos representan alrededor del 90% de las transacciones en China. Este respeto de la vida privada se presenta incluso como la prioridad del banco central chino; así, el PBoC ha redactado un artículo en el que justifica la necesidad de control con respecto a las normas internacionales del GAFI y el BPI. 

Para ello, el PBoC también ha desarrollado el concepto de «anonimato controlable», que es un bonito oxímoron. Según este concepto, el anonimato es la norma para las transacciones pequeñas y la trazabilidad para las grandes. Por si fuera poco, los funcionarios chinos especifican que dicho acceso sólo puede tener lugar en los casos permitidos por las leyes y reglamentos, como la necesidad de combatir el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo, la evasión fiscal o las transacciones ilegales. Pero estas afirmaciones no engañan a nadie, y China distingue entre la pretensión de proteger los datos personales y la forma en que el Estado puede acceder a ellos, como ha puesto de relieve un reciente informe europeo. Por el momento, la tecnología desarrollada por el yuan digital autoriza al PBoC, en determinadas situaciones, a conocer todos los datos personales vinculados a una transacción, lo que permite no sólo bloquear la transacción, sino también controlar el uso y, sobre todo, bloquear el monedero digital de los usuarios. Sabemos cómo estas normas contra el blanqueo de capitales -que de por sí atentan contra las libertades individuales, incluso en los países occidentales- pueden utilizarse indebidamente con otros fines, en particular para controlar a la población.  Es importante recordar lo obvio: estos atentados contra las libertades individuales sólo pueden aceptarse en un marco en el que un juez verdaderamente independiente del poder administrativo y político controle su uso -en China como en cualquier otro lugar-.