Científicos estadounidenses logran una ganancia neta de energía en un reactor de fusión nuclear

Según el Financial Times, físicos estadounidenses del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (California) han conseguido generar 2,5 megajulios de energía bombardeando un gránulo de plasma de hidrógeno con el láser más grande del mundo, que a su vez sólo produce 2,1 megajulios, logrando así una ganancia energética del 120%.

Este resultado, que equivale a producir más energía a partir de la reacción de fusión de la que consume, fue posible gracias a un proceso denominado «fusión por confinamiento inercial», que dio lugar a una ganancia neta de energía.

• El laboratorio confirmó que se había realizado un «experimento con éxito», pero no confirmó los resultados, que se están analizando actualmente.
• Aunque el Departamento de Energía estadounidense no quiso hacer comentarios sobre el avance científico, mañana está previsto un discurso de la Secretaria de Energía, Jennifer Granholm, y de la Subsecretaria de Estado de Seguridad Nuclear, Jill Hruby, en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore¹.

Cómo funciona: el láser utilizado -el National Ignition Facility (NIF)- dispara rayos ultrapotentes a una pequeña cápsula que contiene una pastilla de combustible de fusión de deuterio-tritio. La superficie de la pastilla se calienta, provocando una implosión que comprime el interior hasta que se logra la fusión (si tiene éxito).

Desde mediados del siglo XX, los físicos intentan aprovechar la reacción de fusión que impulsa el propio sol para ofrecer una alternativa fiable a los combustibles fósiles y la energía nuclear convencional. Aunque es improbable que veamos centrales de fusión hasta dentro de varias décadas, se trata de un gran avance en la producción de energía con bajas emisiones de carbono.

Sin embargo, esto no significa que vaya a conducir directamente a la generación de más energía de la que se inyectó originalmente en los láseres: 

• Los láseres de la NIF tienen una eficiencia inferior al 1%, lo que significa que la eficiencia tendría que ser 100 veces mayor para generar más energía de fusión que la energía real que se introduce en la planta;
• Según el físico Gianluca Sarri, citado en New Scientist, «si el láser produjo 2,1 megajulios de energía, el NIF probablemente utilizó decenas de megajulios de la red eléctrica para hacerlo²;
• La operación utiliza tritio, un isótopo del hidrógeno raro y caro (unas 500 veces más que el oro) cuyo suministro a gran escala para la producción de energía es más que incierto.

Este importante descubrimiento indica que podemos lograr la fusión nuclear en la Tierra -algo que antes era incierto-, pero no constituye por ahora una solución energética viable para el futuro. Sin embargo, se presentará como una historia de éxito que ha sido posible gracias a la masiva inversión estadounidense (pública y privada) en investigación. La Inflation Reduction Act, adoptada el 12 de agosto, inyecta cerca de 370.000 millones de dólares en subvenciones a las energías bajas en carbono.