La desgracia de los conservadores

La crisis política que se viene gestando en el Reino Unido desde hace varios años se ha acelerado en los últimos meses, alcanzando su punto álgido a primera hora de la tarde del jueves 20 de octubre. Un mes y medio después de que Liz Truss se convirtiera en Primera Ministra tras la retirada forzada de Boris Johnson, su dimisión supone un último golpe a la reputación de los tories en la opinión pública británica. Llevado al poder en 2010 por David Cameron con una promesa de moderación y competencia, el partido conservador acaba de sufrir una crisis tal que un simple cambio de líder probablemente no será suficiente para reanimarlo. Al igual que los conservadores en 1992 y los laboristas en 2008, es probable que la derecha británica se enfrente a un periodo prolongado en la oposición. 

Un mes y medio de fracaso para los conservadores

Los orígenes de la actual crisis política en el Reino Unido son múltiples, desde la tumultuosa puesta en marcha del Brexit y sus consecuencias económicas, pasando por las tentaciones centrífugas en Escocia e Irlanda del Norte¹, hasta la crisis social que golpea con fuerza al país. Pero todos ellos se han sumado en los últimos meses a una situación política insostenible para los conservadores en el poder. 

Tras meses de creciente impopularidad del primer ministro Boris Johnson en medio del escándalo Partygate, los diputados tories apuestan por un cambio de liderazgo para convencer a los votantes británicos de que su partido vuelve a ser digno de su confianza de cara a las elecciones generales previstas para enero de 2025. Tras un proceso interno de más de dos meses, los diputados y militantes eligieron a Liz Truss como líder del partido, que fue invitada por la Reina Isabel a formar gobierno el 6 de septiembre.

Tras una pausa ligada al funeral de la Soberana, el «minipresupuesto» presentado el 23 de septiembre por la Primera Ministra y su Ministro de Hacienda, Kwasi Kwarteng, que preveía importantes recortes fiscales dirigidos sobre todo a los hogares más ricos y cuya financiación no se especificaba, desestabilizó los mercados financieros y provocó la caída de la libra esterlina². Ante las críticas internas y las desastrosas encuestas, Kwasi Kwarteng anunció, el 3 de octubre, un giro de 180 grados en el plan de reducción del tipo impositivo a las rentas más altas. Pero la continua caída de la libra, los anuncios de Liz Truss sobre un posible recorte de las ayudas sociales a los hogares más pobres y la revuelta de una creciente proporción de diputados conservadores hicieron rápidamente insostenible la posición de la Primera Ministra. La sustitución de Kwasi Kwarteng por Jeremy Hunt, el 14 de octubre, no tuvo ninguna repercusión, ya que a los pocos días se produjo la dimisión de la ministra del Interior, Suella Braverman. El golpe final llegó el 19 de octubre, cuando 40 diputados conservadores se abstuvieron de votar un proyecto de ley sobre la fracturación hidráulica: al día siguiente, Liz Truss anunció su dimisión tras 44 días en el 10 de Downing Street.

Como era de esperar, esta secuencia resultó desastrosa para el Partido Conservador. Mientras que a principios de septiembre estaba a unos 10 puntos del Partido Laborista en las encuestas³, los últimos sondeos muestran una diferencia de entre 21 y 39 puntos entre ambos partidos. Los encuestadores británicos no registraban un dominio semejante desde 1995-1997, cuando los nuevos laboristas de Tony Blair aventajaban en más de 20 puntos a los conservadores de John Major, desgastados por casi dos décadas en el poder⁴. La traducción de los votos en escaños es aún más desastrosa para los tories: sobre la base de las encuestas más recientes, algunas proyecciones llegan a decir que el partido conservador podría simplemente ser borrado del mapa en caso de elecciones anticipadas. Si bien es cierto que una elección en los próximos meses es altamente improbable, y que tanto las encuestas como las proyecciones de escaños pueden estar exagerando ligeramente el alcance del colapso de los conservadores⁵, la situación no es menos catastrófica para el partido.

La competencia, una dimensión central en la elección de los votantes 

Esta reciente secuencia recuerda a otros episodios de la historia política británica de las últimas décadas. 1978-1979, 1992, 2008: en cada caso, la reputación de competencia de un partido aparentemente sólidamente anclado en el poder se derrumbó bajo el peso de una crisis, lo que llevó a su paso a la oposición durante un período prolongado.

En 1978-1979, las grandes huelgas del Winter of Discontent por el intento del gobierno laborista de James Callaghan de limitar los aumentos salariales para combatir la inflación paralizaron el país y condujeron a la victoria de los conservadores de Margaret Thatcher en las elecciones generales de mayo de 1979. Estos últimos se mantuvieron en el poder hasta 1997, gracias sobre todo a su imagen de competencia y buena gestión económica. Sin embargo, esta imagen se vio socavada por el Black Wednesday del 16 de septiembre de 1992, cuando el recién reelegido gobierno de John Major se vio obligado a sacar la libra del sistema monetario europeo. Este acontecimiento provocó de nuevo el hundimiento de la credibilidad del partido conservador en materia económica, un movimiento de opinión tanto más violento cuanto que, desde julio de 1992, John Smith⁶ estaba a la cabeza del partido laborista: este líder moderado, creíble y popular, supo capitalizar el hundimiento de la imagen de los tories, lo que condujo al maremoto laborista de 1997. Once años después, Gordon Brown, que acababa de suceder a Tony Blair, se enfrentó a la crisis financiera y económica de 2007-2008. Aunque el antiguo Ministro de Hacienda gozaba de una imagen de competencia económica especialmente sólida, los planes de rescate del sector bancario puestos en marcha por su gobierno pusieron de manifiesto la fragilidad de la economía británica y arruinaron la confianza que el pueblo británico había depositado en el Partido Laborista durante más de 10 años. Esta secuencia permitió a los conservadores, liderados por David Cameron, recuperar el predominio en la opinión pública, preludio de su victoria electoral en mayo de 2010.

Como puede verse, estos «choques de competencia» que se producen a intervalos regulares nos permiten entender las diferentes fases de la vida política británica reciente⁷, con períodos de dominio de un partido considerado capaz de dirigir el país intercalados con momentos paroxísticos en los que su reputación general de competencia se derrumba, preludio de su paso a la oposición durante varias legislaturas. En The Politics of Competence: Parties, Public Opinion and Voters⁸, Jane Green y Will Jennings destacan los elementos por los que los votantes juzgan la competencia de los partidos: 

• La dominación percibida de los partidos en los temas principales (« issue ownership »), es decir, la reputación que tienen ciertos partidos de ser creíbles en determinados temas⁹.
• Competencia percibida de los partidos en estos temas (« issue competence »), es decir, cómo creen los votantes que actúan los partidos en los temas que dominan cuando están en el poder (a nivel nacional, pero también a nivel local).
• La competencia generalizada percibida de los partidos (« generalized competence »),, es decir, lo que los votantes piensan sobre la capacidad de gestión de los partidos en general. 

Las encuestas muestran que en los últimos meses el dominio de los conservadores en cada una de estas dimensiones se ha derrumbado.

A los ojos de la opinión pública británica, la credibilidad ha pasado a manos del Labour

De hecho, la superioridad de los tories sobre los laboristas, percibidos más sólidos en la mayoría de los temas desde la crisis de 2008 es ya cosa del pasado. Los laboristas tienen ahora una enorme ventaja en cuestiones sociales, casi alcanzando los niveles registrados durante la era del New Labour: según el último barómetro de Ipsos¹⁰, el 47% de los británicos cree que están mejor capacitados para gestionar el Servicio Nacional de Salud (NHS), frente a sólo el 9% de los conservadores. El dominio de la izquierda alcanza niveles similares cuando se trata de luchar contra la desigualdad social, abordar el desempleo o reducir el coste de la vida. 

Lo que es más preocupante para los conservadores, las cuestiones en las que se les consideraba más competentes en los últimos años se han desplazado ahora hacia los laboristas: sólo el 21% de los encuestados confía más en los tories para gestionar la economía, frente al 34% en los laboristas; es la primera vez desde septiembre de 2007 que los conservadores se ven superados en esta cuestión clave. Los laboristas incluso son vistos como más creíbles en temas tradicionalmente dominados por la derecha, como la lucha contra la delincuencia y la gestión de la inmigración. Al final, de los 15 temas principales analizados en la última ola del barómetro de Ipsos, los tories sólo se ven más fuertes en uno: la defensa.

Además, la valoración de los ciudadanos británicos sobre los conservadores en el poder se ha deteriorado en todos los ámbitos en los últimos meses, a menudo de forma dramática. En el último barómetro realizado a mediados de octubre por el instituto de encuestas Yougov, sólo el 6% de los encuestados juzga positivamente la acción del Gobierno en el ámbito económico (frente al 87% que lo hace negativamente), lo que supone una caída de casi 40 puntos respecto a la primavera de 2021. Los niveles son casi tan catastróficos para la fiscalidad (10% positivo), la inmigración (11%), el sistema sanitario (14%) y la inseguridad (17%). Como vemos, todas las áreas políticas están siendo arrastradas por la ola de desconfianza que está invadiendo a los conservadores, y no sólo las vinculadas a cuestiones económicas y sociales. Sólo en las cuestiones de defensa, tradicionalmente bastante secundarias a los ojos de los votantes, la acción del gobierno sigue siendo bien juzgada: 41% contra 31%. 

Naturalmente, este entorno de opinión tan negativo ha provocado un descenso en la percepción del partido conservador como capaz de gobernar el país: sólo el 16% de los británicos considera que los tories son capaces de gobernar el Reino Unido, una cifra que se ha desplomado desde los niveles registrados incluso hace 3 años (46% en noviembre de 2019). Los laboristas son vistos como mucho más creíbles, con un 35% de los encuestados que ven a los laboristas como capaces de gobernar el país, una opinión minoritaria, pero todavía muy superior a la de sus principales oponentes. Del mismo modo, el 47% de los británicos cree ahora que «los laboristas están preparados para formar el próximo gobierno», frente al 31% que está en desacuerdo: se trata de la puntuación más alta que han obtenido los laboristas en la oposición desde abril de 1997, justo después del maremoto a favor de Tony Blair.

Estos diversos elementos confirman que, a los ojos de la opinión pública, los conservadores ya no son un partido creíble para dirigir un país agitado por múltiples crisis. La sensación de que los tories no tienen ni una línea ideológica clara, ni una estrategia política bien identificada, ni un liderazgo sólido es generalizada y afecta incluso a los militantes del partido. Históricamente, los ejemplos de 1978-1979, 1992 y 2008 muestran que es extremadamente difícil cambiar esta percepción una vez que se ha arraigado en la mente de los votantes durante una crisis profunda. ¿Podrá el próximo Primer Ministro sacar a los conservadores del abismo? Es poco probable: los líderes más sonados para suceder a Liz Truss -el ex primer ministro Boris Johnson, el ex ministro de Hacienda Rishi Sunak o la ex secretaria de Defensa Penny Mordaunt- han sido arrastrados por la ola de descrédito que ha golpeado a los conservadores, con la confianza de los votantes muy baja.

Por lo tanto, si una derrota electoral de los conservadores en las elecciones generales de aquí a enero de 2025 es muy probable, no hay garantía de que, como en 1979, 1997 o 2010, allane el camino a un largo periodo en el poder para sus principales oponentes, los laboristas dirigidos por Keir Starmer. No sólo la línea ideológica de los laboristas no está claramente definida, sino que las crisis que azotan al país serán especialmente difíciles para la izquierda británica. En un contexto de gran volatilidad electoral y de progresiva fragmentación del panorama político, el período que se avecina es especialmente rico en incertidumbres.