La esperanza de vida en Estados Unidos es inferior a la de China y Arabia Saudí. Un estadounidense gasta tres veces más en sanidad que un español. China gasta diez veces más de su PIB en infraestructuras que Estados Unidos, incluyendo mantenimiento y renovación. El 7% de los estadounidenses vive en un «desierto alimentario». En diez años, el mercado inmobiliario se ha reducido a la mitad. A pesar de las buenas cifras económicas, la vida cotidiana en Estados Unidos está plagada de una serie de problemas estructurales: de los opioides a las infraestructuras, de la violencia a la obesidad. Lo examinamos más de cerca.
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1 — La economía estadounidense va bien
La economía estadounidense está floreciendo. Este año, el Fondo Monetario Internacional espera que el crecimiento estadounidense sea el doble de rápido que el de los demás países del G7 1. Desde la crisis financiera mundial de 2008, el PIB per cápita de los europeos prácticamente se ha estancado en dólares corrientes, mientras que el de los estadounidenses ha aumentado un 60%. La degradación económica de la Unión Europea en relación con Estados Unidos puede verse en todas partes, incluso en la gira europea de la cantante estadounidense Taylor Swift.
Debido a la falta de medidas de protección generalizadas a nivel federal, la tasa de empleo estadounidense es especialmente sensible a las crisis: se duplicó en 2008 y alcanzó el 14,8% en abril de 2020, durante la pandemia, lo que supone multiplicar por cuatro la del mes anterior. Sin embargo, la tasa de desempleo es estructuralmente más baja en Estados Unidos que en los países de la Unión Europea.
Con una tasa media de desempleo prevista del 4,1% durante su mandato, Joe Biden tiene el mejor historial económico de cualquier presidente estadounidense desde Lyndon Johnson en los años 60 2.
Pero el éxito global del modelo económico estadounidense esconde fallos que ayudan a explicar la popularidad de Donald Trump, alimentada por una creciente sensación de desvalorización, desigualdad y una gran desconexión social con el resto del mundo.
2 — Obesidad y alimentación
Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la tasa de obesidad entre los adultos estadounidenses descendió en 2023 por segundo año consecutivo, hasta el 40%. Sin embargo, las cifras de la Organización Mundial de la Salud muestran que Estados Unidos tiene una de las tasas de obesidad más altas del mundo, junto con Egipto, Belice y Kuwait.
La obesidad empezó a desarrollarse en Estados Unidos en las décadas de 1970 y 1980, principalmente como consecuencia del elevado consumo de alimentos ultraprocesados y bebidas dulces 3. Pero más allá del cómodo nivel de vida, la abundancia y el papel desempeñado por el marketing y la publicidad, varios estudios han señalado en los últimos años el papel de los «desiertos alimentarios».
Se calcula que en esas zonas, caracterizadas por un acceso limitado a alimentos asequibles, diversos, frescos y equilibrados, viven 23,5 millones de estadounidenses, casi el 7% de la población total del país 4. Los elevados costes asociados a una dieta equilibrada tienden a empujar principalmente a las personas más vulnerables a una situación de inseguridad alimentaria. Ésta se caracteriza por la reducción o adaptación de los hábitos de consumo para garantizar una alimentación suficiente.
3 — Opioides y drogas
Desde 2016, los opioides sintéticos son la droga más mortífera en Estados Unidos, muy por delante de la heroína, la cocaína y la metanfetamina. A pesar de la puesta en marcha una década antes de una vasta campaña de la Drug Enforcement Administration (DEA) destinada a frenar la epidemia de opioides, el número de muertes relacionadas con esta sustancia en sus distintas formas (fentanilo, codeína, oxicodona…) siguió aumentando hasta 2022, antes de experimentar un ligero descenso el año pasado.
El elevadísimo número de muertes anuales en relación con la población es único en Estados Unidos. Además de la venta ilegal de la sustancia en el mercado negro, los opiáceos son ampliamente recetados por los médicos en Estados Unidos desde los años 90 para combatir el dolor causado por lesiones, operaciones o problemas de salud graves como el cáncer. La sustancia se prescribe a menudo como sustituto de tratamientos más eficaces pero también más caros, como la fisioterapia, la cirugía de ortodoncia o la atención de salud mental a largo plazo 5.
Los daños causados por la crisis de los opioides en Estados Unidos han repercutido sobre todo en pequeñas comunidades de zonas desindustrializadas, pero también en el corazón de metrópolis como Filadelfia, Baltimore y Boston. La irrupción en la escena política nacional del senador por Ohio J. D. Vance, cuya historia familiar, relatada en su libro Hillbilly Elegy, está estrechamente vinculada a los estragos de la adicción a los opioides, ha contribuido a convertir la epidemia de opioides en Estados Unidos en uno de los principales temas de la campaña de este año. La epidemia refleja no sólo las debilidades estructurales del sistema sanitario público estadounidense, sino también las profundas desigualdades que estructuran la sociedad norteamericana.
4 — Gasto sanitario
En 2022, el estadounidense medio gastó 12.555 dólares al año en sanidad, el doble que un francés o el triple que un español.
Este nivel de gasto se debe principalmente a unos precios más elevados que en otros países ricos en toda la cadena sanitaria: medicamentos, cuidados de enfermería, consultas, honorarios hospitalarios, servicios médicos, etc. Al mismo tiempo, los estadounidenses tienen menos acceso a los recursos médicos y a los profesionales sanitarios.
Una de las consecuencias directas de los elevados costes sanitarios —que han aumentado aún más en los últimos años— es la capacidad para pagar las facturas médicas y acceder a la asistencia cuando se necesita. Según una encuesta de Gallup realizada entre noviembre de 2023 y enero de 2024, sólo el 55% de los adultos estadounidenses afirman estar «en seguridad frente a los costes», lo que significa que disponen de recursos financieros suficientes para hacer frente a circunstancias médicas imprevistas. Entre las personas de 18 a 49 años, la cifra es sólo del 47% 6.
5 — Esperanza de vida
La pandemia de Covid-19 ha provocado un descenso significativo de la esperanza media de vida al nacer en la mayoría de los países afectados por el coronavirus. En Estados Unidos, esta descendió de 78,79 años en 2019 a 76,33 años dos años después, situándose por debajo de la esperanza media de vida en Arabia Saudí y China ese año —76,94 y 78,21 años respectivamente, según cifras del Banco Mundia—l.
En marzo de 2024, sin embargo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) anunciaron que la esperanza de vida había repuntado en 2022, aumentando una media de 1,1 años (1,3 años para los hombres y 0,9 años para las mujeres) 7. Aunque Estados Unidos gasta más en sanidad que cualquier otro país del mundo (entre otras cosas por su coste), la esperanza de vida sigue siendo inferior a la de otros países con un nivel de vida comparable.
Hay muchas razones para esta asimetría, pero sobre todo están relacionadas con el estilo de vida y los hábitos de consumo. Los estadounidenses comen más alimentos procesados, son más sedentarios y utilizan más vehículos motorizados para desplazarse. Estos factores contribuyen sobre todo a aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
6 — Infraestructuras
El derrumbamiento del puente Francis Scott Key de Baltimore el pasado mes de marzo puso de manifiesto la brecha que se ha abierto entre el desarrollo de las infraestructuras en Estados Unidos y el resto del mundo. Aunque la estructura o el mantenimiento del puente no fueron la causa de su repentino derrumbe, el Secretario de Transporte, Pete Buttigieg, admitió posteriormente que un puente construido en la década de 1970 sencillamente no podía soportar una colisión con un buque portacontenedores de decenas de miles de toneladas 8.
Una investigación del Washington Post reveló que una comisión de representantes de agencias federales llevaba casi diez años recomendando a las autoridades portuarias que invirtieran en equipos de «protección contra impactos de buques», pero que las autoridades federales y estatales habían hecho caso omiso de estas recomendaciones por el «elevado coste de añadir protecciones» 9.
En general, las infraestructuras estadounidenses adolecen de una considerable falta de inversión en comparación con las de los países europeos. En 2021, la OCDE estimó que sólo el 0,51% del PIB estadounidense se invertía en la construcción de nuevas infraestructuras o en la mejora de las existentes; ese mismo año, el 5% del PIB chino se dedicaba a infraestructuras, es decir, diez veces más.
7 — Violencia
La tasa de homicidios en Estados Unidos es de media siete veces superior a la de los principales países europeos (Francia, Alemania, Italia, España).
Aunque se redujo gradualmente en la década de 1990, el número de asesinatos por cada 100.000 habitantes ha ido en aumento desde 2014. El importante aumento del número de homicidios en 2020 —probablemente vinculado a los trastornos provocados por la pandemia— no dio lugar a un descenso al año siguiente 10.
Gran parte de esta violencia está vinculada a la posesión y uso de armas de fuego —que estuvieron implicadas en el 77% de los homicidios en 2020, 4 puntos más que el año anterior—. Aunque todas las encuestas indican que la población de Estados Unidos está preocupada por el aumento de la delincuencia y reconoce que las armas de fuego son un problema importante, casi un tercio de los estadounidenses afirmó poseer un arma en 2023.
La cuestión de la posesión de armas es divisiva en términos de afiliación política, género y etnia. Menos de uno de cada tres votantes republicanos dice estar a favor de leyes más estrictas que regulen la compra y el uso de armas de fuego, frente al 86% de los votantes demócratas 11.
8 — Tasas de encarcelamiento
En Estados Unidos, entre 1980 y 2000 se produjo un aumento sin precedentes de la población reclusa y de la tasa de encarcelamiento, que alcanzó los 755 presos por cada 100.000 habitantes en 2008. Hoy es, con diferencia, la más alta del mundo entre los países ricos.
Si Estados Unidos constituye una anomalía, se debe principalmente a la «guerra contra las drogas» lanzada por el presidente Richard Nixon en 1971 y prolongada a lo largo de las décadas de 1980 y 1990. En 1984, durante el primer mandato de Ronald Reagan, el Congreso aprobó la Ley de Reforma de las Penas, que puso fin al poder hasta entonces ampliamente discrecional de los jueces en materia de imposición de penas e introdujo penas mínimas, en particular para los delitos de posesión de drogas. Durante el mismo periodo, el Tribunal Supremo dictó una serie de sentencias que facilitaban la condena por determinados delitos 12.
Estos numerosos esfuerzos sólo consiguieron frenar parcialmente el aumento de la violencia que asoló Estados Unidos entre los años 1960 y 1980.
En 1992, el 44% de los estadounidenses afirmaba que seguía teniendo miedo de caminar solo por la noche, según el Instituto Gallup 13. El Presidente demócrata Bill Clinton amplió la labor de las administraciones anteriores firmando en 1994 la Ley de Control de la Delincuencia Violenta y Aplicación de la Ley. En 20 años, la tasa de delitos violentos se ha reducido a la mitad, pero la de homicidios sigue siendo tres veces superior a la de Europa.
9 — Coste de la vida
Aunque los indicadores macroeconómicos muestran que la economía estadounidense está en mejor forma que en la mayoría de los demás países ricos, la inflación ha golpeado muy duramente a los consumidores estadounidenses —los precios subieron entre principios de 2020 y finales de 2023 tanto como en los 10 años anteriores 14—. Esta subida ha repercutido en el precio de la cesta de la compra, la electricidad y los bienes de consumo, pero también en la vivienda: la mediana de los ingresos necesarios para comprar una casa supera ahora con creces la mediana de los ingresos familiares.
El mercado de la vivienda, por su parte, se ha contraído considerablemente, mientras que el aumento de los tipos de interés ha hecho que los préstamos sean menos asequibles para la mayoría de los hogares: en el espacio de una década, entre 2012 y 2022, el número de casas en venta en el mercado inmobiliario estadounidense se ha reducido a la mitad, de 2 millones a 1 millón 15.
10 — Crisis de confianza
Entre todos los indicadores que ayudan a explicar cómo Donald Trump fue capaz de ganar las elecciones presidenciales de 2016 y hacerse con el control del Partido Republicano en menos de una década, se encuentra una creciente desconfianza hacia las instituciones, los medios de comunicación y todos los actores relacionados con el Partido Demócrata o cualquier otra fuerza política ajena al Partido Republicano.
Cuando Donald Trump descendió por la escalera mecánica dorada de la Trump Tower para anunciar su candidatura en las elecciones de 2016, el 32% de los votantes republicanos afirmaba confiar en que los medios de comunicación «informan de las noticias de forma completa, precisa y justa». Nueve años después, esa cifra ha caído al 12% —frente al 54% de los votantes demócratas—.
Aunque Trump no es el causante del clima generalizado de desconfianza que ha crecido en Estados Unidos en los últimos años, sí ha sabido aprovecharlo y alimentarlo.
En los últimos días, volvió a difundir informaciones falsas sobre el riesgo de fraude electoral en los condados de York y Lancaster, en Pensilvania.
Notas al pie
- Sam Fleming et Claire Jones, « US to grow at double the rate of G7 peers this year, says IMF », Financial Times, 16 de abril de 2024.
- Mark Niquette, Phil Kuntz y Stuart Paul, « Voters Prefer Trump Over Biden on Economy. This Data Shows Why », Bloomberg, 17 de mayo de 2024.
- Norman J. Temple, « The origins of the obesity epidemic in the USA–lessons for today ». Nutrients, 2022, vol. 14, n°20, p. 4253.
- Matt Haines, « Pandemic Worsens ‘Food Deserts’ for 23.5 Million Americans », Voice of America, 19 de mayo de 2020.
- Keith Humphreys, Jonathan P. Caulkins y Vanda Felbab-Brown, « What the US and Canada can learn from other countries to combat the opioid crisis », The Brookings Institution, 13 de enero de 2020.
- Dan Witters, « In U.S., Affording Healthcare More of a Struggle Since 2022 », Gallup, 17 de julio de 2024.
- Kenneth D. Kochanek, Sherry L. Murphy, Jiaquan Xu et Elizabeth Arias, « Mortality in the United States, 2022 », NCHS Data Brief, n°492, marzo de 2024.
- Dakin Andone y Nic F. Anderson, « The key factors that contributed to the Baltimore bridge collapse », CNN, 27 de marzo de 2024.
- Steve Thompson y Ian Duncan, « Long before Key Bridge collapse, Baltimore mariners warned of ‘ship strikes’ », The Washington Post, 23 de mayo de 2024.
- John Gramlich, « What we know about the increase in U.S. murders in 2020 », Pew Research Center, 27 de octubre de 2021.
- Katherine Schaeffer, « Key facts about Americans and guns », Pew Research Center, 24 de julio de 2024.
- Doug Rossinow, « Reaganism and the rise of the carceral state », University Press Scholarship Online, 14 de diciembre de 2015.
- Lydia Saad, « Personal Safety Fears at Three-Decade High in U.S. », Gallup, 16 de noviembre de 2023.
- Reade Pickert y Jennah Haque, « Just How Bad Is the US Cost-of-Living Squeeze ? We Did the Math », Bloomberg, 27 de noviembre de 2023.
- Ben Casselman, « The Housing Market Is Weird and Ugly. These 5 Charts Explain Why », The New York Times, 20 de junio de 2024.
