Para hacerse una idea de la magnitud del desarrollo de la investigación farmacéutica en China, hay que fijarse en el precio de los monos

A pesar de los avances científicos, los monos de laboratorio siguen siendo indispensables en numerosos ámbitos de la biotecnología: los macacos rhesus y cynomolgus comparten con el ser humano una fisiología mucho más similar que la de los roedores, ya sea a nivel inmunológico, cerebral u orgánico.

Por este motivo, el precio de estos primates —y, por lo tanto, su disponibilidad— constituye un valioso indicador de la futura cartera de medicamentos que se encuentran en fase de ensayos clínicos.

• Tras la prohibición impuesta por la India en 1978 sobre la exportación de macacos rhesus, los criadores chinos realizaron inversiones masivas para satisfacer la demanda internacional.
• En las décadas siguientes, Pekín se ha consolidado como el principal exportador mundial, aportando casi un tercio de los macacos exportados entre 2015 y 2021.
• El precio de cada ejemplar era entonces relativamente bajo, en torno a los 4.000 dólares por un macaco chino en 2019 ¹.
• Esto es lo que ha permitido a varios países, entre ellos Estados Unidos, utilizarlo para resolver cuestiones relacionadas con la investigación y, en particular, para probar vacunas.

En 2020, tras la pandemia de coronavirus —para la que todas las principales vacunas autorizadas en Estados Unidos se habían probado en monos—, Pekín detuvo repentinamente sus exportaciones, oficialmente para prevenir la propagación de posibles enfermedades zoonóticas. Estados Unidos, donde se llevan a cabo más de un tercio de los ensayos clínicos de todo el mundo, recurrió entonces a otros proveedores, entre ellos Camboya.

• Sin embargo, los estándares de los ganaderos camboyanos son mucho menos exigentes, y cuentan con un ecosistema menos amplio e institucionalizado que el de China.
• Esto plantea un problema para los ensayos clínicos, que requieren una trazabilidad impecable, sobre todo para identificar los agentes patógenos a los que las personas podrían haber estado expuestas.
• El fin de las exportaciones de macacos chinos coincide con un fuerte aumento del número de ensayos clínicos realizados en China, impulsado por una reforma normativa puesta en marcha en 2016 ².

En 2024, China llevó a cabo casi tantos ensayos clínicos como Estados Unidos, mientras que la cuota de Europa se ha reducido a la mitad en 15 años.

• El fuerte aumento del precio de los monos en China, que se ha multiplicado por 7,5 desde 2019, refleja el auge de la demanda en el ámbito de la investigación farmacéutica, sobre todo ante una oferta limitada estructuralmente por un ciclo reproductivo muy lento.
• En Estados Unidos, el secretario de Sanidad, Robert F. Kennedy Jr., había pedido a finales de 2025 que se pusiera fin a la importación de monos utilizados para la investigación científica, alegando la escasa fiabilidad predictiva de los modelos animales.
• Estados Unidos utiliza alrededor de 70.000 monos al año para llevar a cabo estudios sobre enfermedades infecciosas, trastornos neurodegenerativos y vacunas, entre otros ³.
• Una decisión de este tipo podría tener un impacto considerable en el liderazgo estadounidense en materia de investigación farmacéutica, del que China podría beneficiarse.