¿Pueden Rusia y China ser realmente aliadas? Notas sobre la canibalización imperial

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En 1958, Mao Zedong declaró a Nikita Jrushchov: «Sin hacer predicciones a largo plazo, podemos afirmar que nuestra cooperación está sellada por 10.000 años». Su homólogo soviético le habría respondido entonces: «En ese caso, bastaría con que nos volviéramos a ver dentro de 9.999 años para discutir la cooperación para los siguientes 10.000 años». ¹

Este intercambio revela una constante: la diferencia constante entre la retórica fraternal empleada por la China de Xi y la Rusia de Putin, y los intereses fundamentalmente contradictorios de estos dos Estados.

Desde la gran ofensiva rusa contra Ucrania en febrero de 2022, Moscú y Pekín no han dejado de alabar las virtudes de una alianza supuestamente inquebrantable.

En el nuevo milenio que se abre, Xi Jinping y Vladimir Putin describen sus relaciones bilaterales como una «amistad sin límites».

Estas fórmulas parecen a la vez vacías y amenazadoras: ocultan intereses comunes, pero también rivalidades sustanciales.

Esta retórica recuerda las entusiastas declaraciones sobre la amistad sino-soviética realizadas bajo los regímenes de Stalin y Mao Zedong; ya a mediados del siglo XX, el discurso fraternal solo podía ocultar superficialmente los intereses contradictorios, que, tras solo unos años, condujeron a una ruptura abierta.

Bajo Xi y Putin, es cierto que China y Rusia forman cada vez más un mismo bloque, que se opone al orden internacional liberal con una política autoritaria de grandes potencias.

Sin embargo, si bien existen puntos en común entre los dos países, las divergencias siguen siendo numerosas y profundas.

Una alianza autoritaria

Las relaciones entre China y Rusia son un factor determinante en la política mundial.

A largo plazo, la posibilidad de una alianza autoritaria entre Putin y Xi podría tener consecuencias mucho más importantes que la alianza entre los dos Estados entonces comunistas, a mediados del siglo XX.

Hay varias razones que nos convencen de ello: China es el segundo país más poblado del mundo, mientras que Rusia es el Estado más grande del mundo en términos de superficie; ambos son potencias nucleares y miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU. Además, China es el primer país exportador del mundo, mientras que Rusia posee las mayores reservas de materias primas.

Aunque los lazos de interdependencia económica que unen a Rusia con el mundo se han debilitado desde la pandemia de COVID-19 y la guerra contra Ucrania, los mercados internacionales siguen dependiendo en gran medida de este país, al igual que de China. Desde estos dos acontecimientos, la interdependencia entre Moscú y Pekín se ha reforzado considerablemente.

Como bloque autoritario, China y Rusia desafían cada vez más abiertamente a Estados Unidos, la Unión Europea y las democracias de todo el mundo. Desde finales del siglo XX, vuelven a estar unidos por un enemigo común: el orden mundial liberal.

Sus acciones geopolíticas coordinadas revelan la fragilidad del orden mundial basado en normas, que pretenden derrocar.

La «neutralidad» prorrusa de Pekín

El ataque de Rusia contra Ucrania muestra claramente que Moscú está dispuesto, en el marco de sus objetivos neoimperiales, a librar una lucha por medios militares.

La ofensiva rusa a gran escala contra Ucrania en febrero de 2022 no solo ha sacudido la arquitectura de seguridad europea, sino que también ha redefinido el equilibrio de poder entre China y Rusia: contrariamente a lo que esperaba Putin, esta relación, ya de por sí asimétrica, se ha inclinado aún más a favor de China.

De hecho, la ofensiva rusa reforzó la dependencia económica del país respecto a China; al mismo tiempo, Pekín buscó desde el principio un equilibrio entre un acercamiento estratégico con Moscú y el mantenimiento de las redes económicas mundiales existentes, que garantizan su supremacía económica.

En la práctica, este ejercicio de equilibrio se ha traducido en una «neutralidad prorrusa»: China nunca ha criticado abiertamente a Moscú, pero se ha abstenido en las votaciones de la ONU sobre la soberanía de Ucrania. Al mismo tiempo, apoya la economía rusa mediante el comercio, la tecnología y el suministro de materias primas, sin correr el riesgo de ser sancionada de forma extensa por Occidente.

El comercio bilateral entre China y Rusia ha experimentado un rápido crecimiento desde el inicio de la invasión a gran escala de Ucrania: en 2024, el volumen de intercambios comerciales alcanzó unos 245.000 millones de dólares, frente a los 147.000 millones de 2021.

China se ha beneficiado de este aumento por partida doble: por un lado, disfruta de un acceso más fácil al mercado ruso y, por otro, puede importar materias primas a menor costo. Pekín suministra componentes para drones y tolera el uso militar de bienes de doble uso, pero no pone oficialmente contingentes militares a disposición de Rusia.

Una cosa es segura: sin el apoyo de China, Rusia no podría llevar a cabo su guerra.

Al mismo tiempo, China se presenta como un actor responsable y neutral. Sus medios de comunicación, controlados por el Estado, hacen eco del enfoque supuestamente «basado en el diálogo» de Pekín para resolver los conflictos.

En esos mismos medios, las críticas a Moscú son censuradas o objeto de autocensura: en la retórica oficial, la guerra suele minimizarse con términos como «crisis ucraniana» o «cuestión ucraniana», y se presenta a Occidente como el principal responsable.

Dos proyectos para Europa

A pesar de los estrechos vínculos económicos y de una alianza retórica, la asociación sino-rusa sigue siendo frágil.

Si bien los intereses geopolíticos de China y Rusia coinciden —ambos países desean contener la alianza militar occidental—, sus concepciones de un posible orden posguerra divergen considerablemente, y no solo en la cuestión de Ucrania.

Si el gobierno chino sigue de cerca los acontecimientos bélicos en el corazón de Europa, es también para comprender mejor Taiwán, ya que la República Popular China se considera el único representante de un Estado chino indivisible, en el que incluye a la isla.

Por esta razón, y mientras Rusia aspira a una reducción de la presencia militar estadounidense en Europa, China prefiere que Washington mantenga su compromiso en el continente para no comprometer la influencia de Pekín en la región Asia-Pacífico, que se vería perjudicada por la liberación de las capacidades estadounidenses.

La guerra en Ucrania ha reforzado la dependencia de Rusia respecto a China, al tiempo que ha empujado a esta última a comprometerse más en esta asociación. En este sentido, el objetivo de Pekín es claro: evitar la derrota de Rusia sin comprometer su autonomía económica, tecnológica y diplomática.

¿Una tradición imperial común?

El carácter único de la relación que mantienen hoy en día ambos países tiene que ver con su extensión territorial, su importancia demográfica, su poderío económico y, sobre todo, su poderío militar.

Estos aspectos sitúan a China y Rusia en una situación de competencia inevitable; como imperios terrestres multiétnicos o dictaduras autoritarias, comparten las oportunidades, pero también los retos de un régimen fundamentalmente diferente al de las democracias basadas en el Estado de derecho. ²

Por esta razón, los superlativos utilizados por Xi y Putin para referirse a su asociación parecen, como mínimo, curiosos. No hay duda de que estas declaraciones elogiosas ocultan las rivalidades heredadas.

Desde un punto de vista histórico, los imperios constituían la norma del orden estatal; sin embargo, entre las grandes potencias actuales, solo la República Popular China y la Federación Rusa se inscriben en una continuidad imperial.

Los dirigentes de Pekín y Moscú basan sus ambiciones neoimperiales en sus respectivas historias. China basa sus reivindicaciones en la herencia del imperio sino-manchú Qing (1644-1911), mientras que la Rusia actual establece vínculos que la conectan con la Unión Soviética y el imperio de la dinastía Romanov (1613-1917).

Estas líneas de continuidad son esencialmente imaginarias, y la actitud imperial de las entidades políticas pasadas y presentes ha dejado secuelas históricas en ambos lados.

Aunque China siempre ha sido una gran potencia, sus élites han reprochado regularmente a Rusia su comportamiento imperial; más tarde, se acusó a la Unión Soviética de intentar establecer un reinado de «nuevos zares». Al mismo tiempo, hoy en día en Rusia, el espectro del «peligro amarillo» sigue acechando las mentes en forma de un miedo visceral y profundamente arraigado hacia Oriente.

Hasta 2022, el río Amur no tenía ningún puente y, en la actualidad, solo existen dos pasos en los aproximadamente 2.000 kilómetros de frontera fluvial entre China y Rusia.

Sören Urbansky y Martin Wagner

Una vecindad sin proximidad

La relación entre China y Rusia no tiene equivalente.

Ningún otro país del mundo mantiene con China o Rusia una relación tan determinante como la que les une.

El Imperio ruso fue el primer país europeo con el que el Imperio chino firmó un tratado y mantuvo una diplomacia de igual a igual; más allá de todas las rupturas sistémicas que han marcado cuatro siglos de historia, desde los imperios monárquicos hasta los imperios comunistas, pasando por los Estados autoritarios, ambos países siempre han mantenido relaciones directas, marcadas por rupturas, malentendidos y casualidades.

La especificidad de las relaciones sino-rusas se deriva, en particular, de la situación geográfica de ambos países, que son vecinos en el continente euroasiático.

Rusia se extiende hoy en día a lo largo de 11 husos horarios, desde el mar Báltico hasta el Pacífico; China, por su parte, comprende cinco zonas climáticas, desde la región subártica del Amur hasta la isla tropical de Hainan, y ambos Estados están separados por una frontera de casi 4.000 kilómetros.

Hasta principios del siglo XX, cuando Mongolia aún formaba parte del Imperio chino y los Estados de Asia Central pertenecían al Imperio ruso, la frontera entre ambos imperios alcanzaba incluso los 12.000 kilómetros. Era, con diferencia, la frontera terrestre más larga del mundo.

Sin embargo, a pesar de esta proximidad geográfica, las sociedades de ambos países siguen manteniendo hoy en día una cierta distancia.

Esta zona fronteriza común es, ante todo, una periferia poco poblada de dos grandes Estados.

Hasta 2022, el río Amur no tenía ningún puente y, en la actualidad, solo existen dos pasos en los cerca de 2.000 kilómetros de frontera fluvial.

A pesar del acercamiento político entre Pekín y Moscú, estas conexiones inexistentes simbolizan la distancia que separa a ambos lados: las sociedades china y rusa han permanecido ajenas la una a la otra a lo largo de los siglos, y los centros políticos de ambos imperios están alejados entre sí y de la frontera común.

Del mismo modo, hasta el siglo XX, la zona intermedia entre los dos imperios era el lugar de residencia de poblaciones que no se consideraban ni rusas ni chinas. Los grupos étnicos dominantes de ambos países siguen estando alejados entre sí, tanto en el plano cultural como en el lingüístico y el religioso; no comparten un canon mitológico cultural común, aunque hayan vivido algunas experiencias históricas similares.

Las diferencias culturales y los conflictos históricos crean así una tensión que la retórica de la alianza y las fórmulas amistosas cada vez más ostentosas no logran ocultar.

La amnesia de las relaciones diplomáticas

Las relaciones entre Rusia y China tienen una larga historia.

Se extiende desde la primera expedición de un explorador siberiano a Pekín en 1618 hasta el acercamiento geopolítico entre Xi y Putin, en el contexto de la invasión rusa a gran escala de Ucrania en 2022.

Algunas etapas importantes de esta historia están hoy en día ampliamente olvidadas u ocultadas; en Rusia se recuerda poco los tratados «desiguales» firmados por China a mediados del siglo XIX, ³ o las escaramuzas fronterizas que tuvieron lugar en 1969 en ambos lados.

La política exterior de ambos países refleja su política interior: la revolución comunista en Rusia o la apertura de China en el marco de las reformas capitalistas dieron lugar a intensos debates en el país vecino, que en ocasiones anticipaba así su propio futuro.

Al mismo tiempo, las relaciones entre China y Rusia siempre se han visto marcadas por el equilibrio internacional de poderes. A su vez, la evolución de estas relaciones ha provocado cambios en el orden internacional.

La expansión territorial de Rusia hacia China, el colapso de la Unión Soviética o la iniciativa china de las nuevas Rutas de la Seda muestran que la relación entre China y Rusia se inscribía en un contexto más amplio que la informaba: primero, la carrera imperial del siglo XIX; luego, el triángulo estratégico de la Guerra Fría entre la Unión Soviética, China y Estados Unidos; y, por último, el frágil orden mundial contemporáneo.

De la distancia a la interdependencia

Más allá de estas huellas atemporales, los cuatro siglos de relaciones entre China y Rusia pueden dividirse en tres períodos distintos, cada uno con su propia lógica relacional: la era imperial de los siglos XVII, XVIII y XIX, los imperios socialistas del siglo XX y los regímenes autoritarios contemporáneos.

Las relaciones imperiales entre China y Rusia se caracterizaron inicialmente por una expansión territorial, pasando de una distancia inicial a una confrontación abierta.

En el siglo XVII, los dos imperios iniciaron intercambios directos, que dependían en particular de los jesuitas y los intermediarios mongoles. Solo con la construcción de los ferrocarriles a finales del siglo XIX comenzaron a reducirse las distancias geográficas, mientras que la modernización de las vías de transporte favoreció las migraciones masivas y los contactos cotidianos, al tiempo que reforzó el deseo de ambos imperios de afianzar su control hasta sus fronteras nacionales, cada vez más vigiladas.

Desde una lógica imperial, la penetración del espacio por nuevas vías transformó la ignorancia de la distancia, que cedió ante una confrontación en territorios disputados.

Si bien ambos Estados tienen hoy ideologías diferentes, el carácter no democrático que comparten los hace más compatibles.

Sören Urbansky y Martin Wagner

En el siglo XX, las dos entidades imperiales se convirtieron en dos imperios comunistas.

Bajo el dictado de Moscú, la interdependencia económica de los dos centros alcanzó nuevas cotas a mediados de siglo, mientras que el tráfico fronterizo no regulado disminuía.

La era socialista se caracterizó entonces por una supuesta unidad ideológica y por unas relaciones de poder asimétricas a favor de la Unión Soviética.

Sin embargo, cuando la división se hizo evidente, la frágil alianza se derrumbó, sin que ello condujera a la guerra.

Tras la ruptura, esta alianza fue sustituida por una encarnizada rivalidad por la superioridad moral.

Según la lógica comunista, la ficción de la unidad ideológica transformaba la subordinación en una lucha abierta por el monopolio de la interpretación.

Los diferentes sistemas que surgieron tras la apertura de China en 1978 y el colapso de la Unión Soviética en 1991 permitieron un nuevo acercamiento. Si bien ambos Estados tienen hoy ideologías diferentes, el carácter no democrático que comparten los hace más compatibles.

Ahora son los intereses pragmáticos, políticos y económicos los que unen a Pekín y Moscú. Como regímenes autoritarios, ambos perfeccionan sus técnicas de represión dentro de sus fronteras y rechazan el orden internacional dominado por Estados Unidos.

China y Rusia están unidas por una historia de encuentros interestatales, de interdependencias transnacionales en los ámbitos económico y social, así como por la competencia entre sistemas internacionales. Sus relaciones bilaterales ya no pueden describirse como la simple suma de conflictos armados y acuerdos diplomáticos.

En este nuevo orden, los conflictos latentes entre ambos Estados, como el relativo a su influencia en Asia Central, se están dejando de lado.

La razón de esta omisión es sencilla: la armonía entre sistemas antidemocráticos permite a Rusia y China mantener una ilusión: la idea de que sería posible dejar de lado para siempre sus divergencias.