Según los cálculos del historiador John Coastworth, Estados Unidos ha intervenido en 42 ocasiones en América Latina desde 1898.
- Sin embargo, la mayoría de estas intervenciones han sido indirectas, ya que Estados Unidos se ha contentado con apoyar a los opositores locales sin intervenir directamente en un proceso de cambio de régimen.
Aunque se inscribe en la larga historia de injerencias estadounidenses en los asuntos latinoamericanos, la intervención contra Nicolás Maduro presenta características que la convierten en un caso excepcional.
La intervención directa de soldados en el territorio de un Estado latinoamericano para capturar o eliminar a su jefe de Estado en ejercicio es, en efecto, muy poco frecuente. Sólo se pueden citar dos precedentes:
- El 25 de octubre de 1983, dos días después del atentado que costó la vida a 241 soldados en Beirut, el presidente Reagan decidió intervenir militarmente en la isla de Granada. Unos días antes, el primer ministro de este pequeño estado caribeño, Maurice Bishop, había sido destituido y ejecutado por opositores liderados por Hudson Austin, comandante de las fuerzas granadinas autoproclamado jefe de un Consejo Militar Revolucionario y posteriormente primer ministro. En tres días, las tropas estadounidenses (unos 7.000 hombres), apoyadas por algunos soldados proporcionados por los aliados caribeños de Washington, tomaron el control de la isla, en cuya cabecera instalaron un gobierno provisional. Hudson Austin fue capturado y entregado a las nuevas autoridades granadinas. Juzgado junto con dieciséis coacusados, fue condenado a muerte en 1986. La efímera pena del líder granadino fue conmutada por cadena perpetua en 1991, antes de ser finalmente liberado en diciembre de 2008. Decidida sin el aval de la ONU, la intervención estadounidense en Granada fue objeto de una amplia condena internacional, incluso por parte de los aliados europeos de Estados Unidos. Fue condenada por una votación de la Asamblea General de las Naciones Unidas.
- En 1989, el presidente George Bush decidió intervenir militarmente en Panamá. Se movilizaron 27.000 soldados para llevar a cabo esta operación, que culminó con la rendición del general Manuel Noriega, que dirigía de facto el país desde 1983. Aliado desde hacía mucho tiempo de la CIA en la lucha anticomunista en América Central, Noriega también estaba implicado en un importante tráfico internacional de cocaína. Se había convertido en un aliado incómodo para Washington cuando la Guerra Fría llegaba a su fin. Extraditado a Miami, Noriega fue condenado en 1992 por un tribunal de Florida a cuarenta años de prisión por tráfico de drogas y blanqueo de capitales.
Sin embargo, estos dos precedentes sólo son parcialmente comparables con la operación que tuvo como objetivo a Nicolás Maduro el 3 de enero.
- En efecto, en ambos casos se trataba de intervenciones dirigidas contra los dirigentes de pequeños Estados sin gran peso internacional.
- Con la captura del dirigente venezolano —aunque Washington no lo reconozca como presidente legítimo del país—, Estados Unidos ha atacado a un Estado de muy otra envergadura, tanto por su superficie como por su peso en la escena regional e internacional.
