¿Por qué se celebra la Navidad el 25 de diciembre?

Los Evangelios de la infancia de Cristo (Mateo y Lucas), aunque dan algunas indicaciones sobre el año, no mencionan ni el día ni la estación del nacimiento de Jesús. Muchos historiadores y exégetas han concluido que la elección, más tardía, del 25 de diciembre para celebrarla fue arbitraria o motivada por la similitud con las fiestas politeístas del solsticio de invierno en la Antigüedad, como las Saturnales romanas, fiestas del dios Saturno que se parecían más a un carnaval, pero en las que ya se hacían ofrendas de regalos a los niños (figuritas, las sigillaria). 

También fue un 25 de diciembre cuando el emperador Aureliano fijó, en 274, la fiesta del «nacimiento del Sol Invicto» (Sol Invinctus).

• Si a esto añadimos que en el culto oriental a Mitra, la fiesta del nacimiento del dios solar, el Mitragano, la más importante del calendario, también tiene lugar el 25 de diciembre, se refuerza la tesis de que el cristianismo tomó prestado estos cultos.
• ¿No es Cristo también la «luz del mundo» (Juan, 8-12, 36) y «sol de justicia» (Malaquías, 3, 17-21)?
• Sea como fuere, es en Occidente, en Roma, donde se encuentra la primera referencia a la fiesta de Navidad, el 25 de diciembre de 336, bajo el pontificado del obispo Liberio ¹.

Pero en los primeros siglos del cristianismo, la gran fiesta de la aparición de Cristo era más bien la Epifanía, etimológicamente su manifestación al mundo, de la que se encuentran vestigios desde el siglo II en Alejandría y luego en todas las comunidades cristianas de la cuenca mediterránea oriental. La Epifanía original conmemoraba el nacimiento de Cristo, pero también sus otras «manifestaciones»: su bautismo en el Jordán a la edad de 30 años y su primer milagro de convertir el agua de las jarras en vino en las bodas de Caná.

• Si bien en Occidente la tradición la ha conservado sobre todo como la fiesta de la Adoración de los Reyes Magos, en Oriente la «Teofanía del Señor» sigue siendo una de las fiestas litúrgicas más importantes, centrada en el bautismo de Cristo.
• Parece que se fijó muy pronto el 6 de enero (a veces también el 10) y se celebraba también como una «fiesta de la Luz» para competir con las fiestas paganas de la misma fecha y simbología, relacionadas con el renacimiento del año ².

Finalmente, la costumbre de celebrar en una sola fiesta, el 6 de enero, el nacimiento de Cristo y su bautismo, la «Navidad» y la «Epifanía», sólo perdura hoy en la Iglesia apostólica armenia, testigo de las antiguas costumbres.

• En el Imperio romano, a medida que se difunde después del año 325 el cristianismo niceno, que hace hincapié en la encarnación real del Hijo de Dios en la carne, la celebración de la Navidad toma el relevo —sin eclipsarla, por supuesto— a la de la Epifanía, «manifestaciones» de Dios en Jesucristo que podían dar lugar a interpretaciones adopcionistas vigentes en las corrientes arias o semiarias.
• En la Alta Edad Media, la Navidad se convierte en una de las fiestas más importantes del calendario litúrgico, marcada por celebraciones específicas (tres misas en lugar de una: la misa de medianoche, la misa de la aurora y la misa solemne del día) y por un tiempo penitencial de preparación, las cuatro semanas de Adviento, equivalentes a los 40 días de Cuaresma que preceden a la Pascua.
• Pero, a diferencia de esta última, que es una fiesta móvil, basada en un calendario lunar, la Navidad es una fecha fija del calendario juliano cristianizado: desde el primer domingo de Adviento hasta el 2 de febrero (fiesta de la Candelaria, que conmemora la presentación de Jesús en el Templo de Jerusalén), el ciclo de la Navidad determina la mitad del calendario cristiano anual.
• En la Edad Media central, la fiesta de Navidad se enriqueció con nuevas tradiciones: los belenes, a partir de la invención de un belén viviente que se atribuye a Francisco de Asís en 1223 (se difundieron más bien en Francia con motivo de la Reforma católica);
• representaciones de misterios en las plazas de las catedrales, que recreaban las escenas más conocidas de los Evangelios de la infancia (procedentes de los Evangelios canónicos, pero también de los relatos legendarios de los Evangelios apócrifos); en el siglo XI, instauración de la Tregua de Dios, periodo de suspensión de las guerras feudales en memoria de la era de paz que debía traer el Mesías (tradición que los mensajes navideños del Papa se cuidan mucho de olvidar y que se retomará, por ejemplo, cuando Benedicto XV apruebe en la Navidad de 1914 la suspensión de las armas y la fraternización en las trincheras).

La tradición del árbol de Navidad decorado parece provenir de los países germánicos y se extendió sobre todo en el siglo XVI. Martín Lutero la popularizó, aunque ya existía antes.

• Hasta el siglo XVI, la precisión del ciclo anual del calendario juliano, definido en 365 días y ¼ (de ahí la introducción de los años bisiestos), se consideraba suficiente, a pesar del creciente desfase con el ciclo solar real.
• Todo cambió con el calendario gregoriano de febrero de 1582 (bula Inter gravissimas), promulgado bajo la autoridad del papa Gregorio XIII (1572-1585), que había seguido los consejos de sus astrónomos y matemáticos jesuitas.
• El nuevo calendario reduce el desfase de unos diez días que se había producido entre el calendario juliano y el año solar real y, para aumentar aún más la precisión del calendario gregoriano, los años que terminan en 100 ya no se consideran bisiestos (a menos que sean múltiplos de 400).

La reforma gregoriana del calendario juliano se impuso sin dificultad en los países católicos, que reconocían la autoridad del Papa: en la mayoría de ellos, el jueves 4 de octubre de 1582 fue seguido inmediatamente por el viernes 15 de octubre, con el fin de recuperar los días perdidos.

• Pero la situación es muy diferente en los Estados protestantes y ortodoxos, que, al menos en un primer momento, conservan el antiguo calendario juliano. 
• La diferencia no puede sino aumentar, aproximadamente un día por siglo: actualmente es de 13 días.

Según la frase atribuida a Johannes Kepler, «los protestantes prefieren estar en desacuerdo con el sol que de acuerdo con el Papa». Isaac Newton nació así el día de Navidad de 1642 en la Inglaterra protestante (aunque sus contemporáneos puritanos no veían esta festividad con buenos ojos ³), pero el 4 de enero de 1643 según el calendario gregoriano.

• Al menos en el siglo XVIII se fueron sumando progresivamente al calendario gregoriano: en 1700-1701 Dinamarca, el norte de las Provincias Unidas, los cantones suizos y Suecia (que definió una transición progresiva al calendario gregoriano en 40 años…), y en 1750 (Calendar Act) Gran Bretaña.
• Por su parte, los países ortodoxos y las poblaciones bajo el dominio del Imperio otomano, donde se utiliza el calendario islámico basado en la Hégira, resistieron mucho más tiempo.

Más recientemente, bajo el efecto de la globalización, la celebración de la Navidad se extiende verdaderamente por todos los continentes, a medida que también se va vaciando un poco de su significado cristiano, para convertirse en una celebración comunitaria de la familia y la infancia marcada por comidas festivas y la entrega de regalos.