Los primeros piratas: historia de los bandoleros del mar en la Antigüedad

Nuestra serie de verano «Estrategias» vuelve este año. El verano pasado, exploramos las batallas campales de las guerras simétricas, de Cannas a Bajmut. En los episodios de este año, exploramos las figuras de la guerra irregular, desde los primeros piratas hasta las luchas insurreccionales feministas, pasando por Toussaint Louverture. Para no perderte nada de esta serie, suscríbete al Grand Continent

La palabra pirata es de origen griego. ¿De dónde procede, cuándo surgió en el mundo antiguo y qué significa?

En un principio, los piratas se designaban con términos generales como lestès (bandolero) o kakurgos, palabra genérica para designar a un «malhechor».

No fue sino hasta la época helenística cuando se generalizó el uso del término peiratès. Se basa en el verbo peiraô, que significa literalmente «probar, intentar», con una connotación de aventura, audacia e incluso provocación. Un pirata es alguien que lo intenta todo, que no tiene miedo a nada y, sobre todo, que no teme romper las reglas habituales de la época. Pero aunque la palabra es reciente, la piratería es probablemente tan antigua como la navegación en el Egeo, al igual que en todos los entornos insulares.

Entonces, ¿quiénes son los piratas?

Cualquiera puede convertirse en pirata, y es una noción muy ambigua. En primer lugar, hay que subrayar que la piratería formaba parte de la vida cotidiana de la gente de la época. Hay un famoso pasaje en la Odisea que el propio Tucídides tiene en mente cuando habla de la piratería en la Antigüedad. Cuando el joven Telémaco va en busca de su padre, desembarca en las costas del reino de Néstor, que está celebrando un sacrificio en la playa. Y la primera pregunta que le hace Néstor a Telémaco es: «¿Quién eres, forastero? ¿Estás aquí por negocios o vagas por el mar como un bandolero en busca de aventuras?». Para Tucídides, esto demuestra hasta qué punto la piratería formaba parte de la mentalidad.

También muestra que la noción está llena de ambigüedades. El pirata se asocia a menudo con el mercader, que también practica una actividad desprestigiada; detrás de cada mercader, hay un ladrón en potencia. Para los griegos, la imagen negativa del mercader la encarnaba el fenicio, que era a la vez una especie de enemigo hereditario y un socio del que era difícil prescindir. Lo mismo ocurría con los cartagineses en las ciudades griegas occidentales. Los fenicios eran considerados tanto comerciantes como piratas potenciales.

También hay que recordar que la propia mitología ofrece relatos de piratería. Por ejemplo, la historia de Dionisio atacado por piratas, a los que transformó en delfines para protegerse. Según este mito, los delfines son piratas transformados.

Así que lo que define a un pirata es su actividad.

Sí, pero también depende mucho de quién practica la piratería. Hay un pasaje en la Odisea, por ejemplo, donde Ulises actúa como pirata. Para reponer sus reservas, agotadas por los pretendientes de Penélope en su ausencia, planea incursiones en la costa frente a Ítaca. Lo notable es que cuando es Ulises quien practica la piratería, ésta se convierte en un acto legítimo de guerra. En muchos casos, se trataba de cazar prisioneros esclavizados. Los piratas no hacían otra cosa: buscaban mercancías, pero sobre todo personas, a las que esperaban vender o devolver a cambio de un rescate. Los cautivos son uno de los bienes más preciados.

Si la practican personas respetables, la piratería es aceptable. En cambio, cuando la practican individuos mal vistos, se convierte en un horror y una abominación. Esto pone de relieve la distinción, a veces ambigua, entre guerra lícita e ilícita, una de cuyas principales características es que no se declara. Esto nos lleva al concepto de guerra híbrida. El pillaje se convierte en un acto de guerra cuando se perpetra en el marco de una declaración oficial. De lo contrario, es un delito injustificable de piratería.

¿Qué tipo de barcos utilizan los piratas?

Se sabe que utilizan embarcaciones pequeñas y rápidas. Un ejemplo es el término «hemiolia», que es una embarcación pequeña y ligera. A partir de la época helenística, sobre todo en los siglos III y II a. C., aparece el término lembos en griego, o lembus en latín. Eran embarcaciones típicas de la piratería: bastante pequeñas, maniobrables, de uso ligero y capaces de realizar operaciones rápidas. Podían incluso suponer una amenaza para las embarcaciones más grandes de las mayores armadas de la época.

A los rodios, considerados los garantes de la seguridad marítima en la época helenística, se les atribuye la invención de un nuevo tipo de barco para la guerra de regatas, conocido como «trihemiolia». Este barco combinaba la maniobrabilidad y velocidad del hemiolia con una base más robusta adaptada del trirreme. Al parecer, la trihemiolia tenía una configuración que facilitaba las maniobras y los enfrentamientos rápidos, pero se desconocen los detalles.

En su día se sugirió que una reproducción a escala podía verse en la base de la Victoria de Samotracia (c. 200 a. C.), ya que este tipo de embarcación se había convertido en símbolo de la armada rodiana. Pero una interpretación más reciente y convincente sugiere que la proa de mármol, que hoy parte las olas de turistas que visitan el Louvre, reproduce la de un navío más grande, tal vez un quinquerreme, un «5», es decir, un barco con dos filas de remos, los superiores más pesados impulsados por 3 remeros, los inferiores por sólo 2.

¿Cuál es el modus operandi de los piratas?

Los ataques en alta mar están poco documentados. Hay pocos relatos detallados y escasas imágenes. Existe, por ejemplo, un cuenco de figuras negras en el Museo Británico que data de finales del siglo VI a. C., cuya decoración exterior representa lo que puede interpretarse como un ataque a un barco mercante por parte de una embarcación pirata. Muestra un barco en lo alto del agua y otro muy abajo. En este último, los atacantes —sin duda piratas— parecen arriar las velas, como preparándose para el ataque. Es una especie de cómic, desgraciadamente sin texto.

Lo que está mejor documentado, sobre todo en época helenística, son las incursiones terrestres. Las fuentes, principalmente inscripciones, indican que los piratas desembarcaban y generalmente buscaban capturar personas más que mercancías. Estas incursiones podían adquirir a veces proporciones importantes, que recordaban a las incursiones vikingas.

Un ejemplo interesante es una inscripción que describe un ataque a la ciudad costera de Teos, en Jonia, en el siglo III a. C. El texto está dañado, pero entendemos que los piratas llegaron en masa, acamparon a las puertas de la ciudad y lanzaron un ultimátum a la espera de un rescate. Al parecer, la ciudad tuvo que poner en marcha medidas financieras especiales para recaudar los fondos necesarios, mediante una tasa obligatoria proporcional a la fortuna de los habitantes. Cabe preguntarse por qué los piratas no se limitaron a saquear la ciudad, probablemente porque no disponían de los medios para hacerlo o porque el chanchullo habitual les resultaba más rentable a largo plazo.

Los piratas no eran los únicos que ejercían este tipo de presión. En la época helenística, las ciudades griegas del Mar Negro, por ejemplo, eran objeto de extorsiones similares por parte de los bárbaros que vivían en su interior, como los traco-escitas, los getas y los gálatas, que llegaban e imponían tributos bajo amenaza, utilizando métodos comparables.

¿Sabemos si los piratas tenían cultos o prácticas religiosas específicas?

Es probable que los piratas rindieran homenaje a las deidades marítimas habituales, como Poseidón. También existía Isis, a la que los griegos rezaban bajo el nombre de Isis Pelagia, protectora de la navegación. Según Plutarco, en el siglo I a. C., los piratas cilicios contribuyeron a popularizar el culto oriental a Mitra. Sin embargo, no tenemos mucha información sobre estos asuntos, aunque sí sabemos de algunos comportamientos escandalosos o lo que hoy llamaríamos «perturbadores».

Al ser proscritos, los piratas podían, por el contrario, ser percibidos como un desafío a las normas religiosas. Hay un ejemplo notable de ello, aunque debe tratarse con cautela, ya que procede de Polibio, quien, como aqueo, no era proclive a ser objetivo sobre los etolios. Cuenta la historia de Dicearco, un pirata etolio de finales del siglo III-principios del II a. C. que, según Polibio, «llevó su furia hasta el punto de comprometerse a actuar aterrorizado por los dioses, como los hombres». Mientras que los marineros normales erigían un pequeño altar de arena a su llegada para agradecer a los dioses el haberlos llevado sanos y salvos a puerto, Dicearco erigió dos altares a la Impiedad y a la Injusticia divinizadas, el colmo del cinismo. Vemos así que la figura del pirata es una de las encarnaciones del pecado capital para los griegos: el exceso (hybris), idea que los romanos tradujeron más o menos por la noción de superbia.

Esta anécdota, aunque teñida de prejuicios antietolios, puede tener algo de verdad. El hecho de que Polibio la cuente sugiere que este tipo de comportamiento podía ser creíble. Indica que los piratas eran percibidos como figuras sin ley, a la vez despreciados y satanizados, pero también muy temidos por estas razones.

Este último ejemplo plantea la cuestión de las fuentes. ¿Qué sabemos de los piratas de la Antigüedad?

Además de las raras imágenes ya mencionadas, los autores antiguos mencionan a los piratas. En la Odisea, los piratas ya están presentes en un segundo plano, lo que atestigua su omnipresencia. Los autores consideran a menudo que la piratería era un estado de cosas original, que disminuía con el progreso de la civilización.

En el siglo VI, se dice que la familia del tirano Polícrates de Samos, conocido por Heródoto, se dedicaba a la piratería. En el siglo siguiente, se habló menos de piratería debido a la hegemonía ateniense, que era una talasocracia que había resuelto en gran medida el problema. Pero en la época helenística, en ausencia de una potencia marítima constante y dominante, la piratería volvió a florecer. Las ciudades insulares, ahora más libres pero responsables de su propia defensa, tuvieron que hacer frente a la amenaza. Se ayudaban mutuamente, con benefactores que intervenían para comprar a los prisioneros y devolverlos, e incluso los mantenían hasta que volvían a casa. Existía una gran solidaridad entre las islas, que se alertaban mutuamente de la llegada de piratas. Existen numerosas fuentes epigráficas de este periodo que documentan esas interacciones, a diferencia de los periodos Arcaico y Clásico, menos documentados al respecto.

Otra fuente interesante, aunque más anecdótica, son las novelas griegas y latinas. El ataque o secuestro pirata es un elemento dramático esencial, casi un cliché, que atestigua la importancia del fenómeno en el imaginario colectivo. Obras como Dafnis y Cloe, Chaereas y Callirhoe o el Satyricon de Petronio incluyen episodios de piratería, lo que refleja la prevalencia de este tema, que luego encontramos en nuestra propia literatura. Pensemos en Les Fourberies de Scapin o, no tan lejos de la novela antigua, en Angélique marquise des Anges, sin olvidar un conocido gag de las aventuras de Astérix.

Entre las personalidades secuestradas por los piratas para pedir rescate se encontraba el propio Julio César, que se apresuró a señalar que valía mucho más de lo que pensaban pedir por su liberación, antes de vengarse.

Ha mencionado Atenas. ¿La desaparición de los piratas en la época clásica es un símbolo de la talasocracia ateniense?

Sí, en efecto. Los periodos en los que la piratería parece haber disminuido son raros, pero una excepción notable es la talasocracia ateniense —que yo llamo talasodemocracia— del siglo V a. C. En aquella época, el poder naval de Atenas contribuyó significativamente a reducir la piratería. En teoría, cabía esperar un fenómeno similar en el siglo IV con la segunda Confederación Marítima, pero resultó mucho menos eficaz en este ámbito.

En el siglo V, la estrategia ateniense incluía un riguroso plan de seguridad marítima, cuyos efectos son en algunos aspectos comparables a los del actual plan Vigipirate de lucha contra el terrorismo. No sólo cumple su objetivo declarado, sino que también contribuye a reducir determinados tipos de delincuencia. El objetivo principal de Atenas era, en primer lugar, expulsar a los persas y, en segundo lugar, mantener su imperio marítimo. Un efecto secundario de esta mayor vigilancia fue la reducción de la delincuencia marítima, principalmente la piratería. La línea defensiva ateniense, simbolizada por Delos y apoyada por la omnipresencia de los trirremes, hacía prácticamente imposible la actividad de los piratas en el Egeo.

Sin embargo, la ausencia de fuentes que mencionen actos de piratería no significa necesariamente que no existieran. Es posible que la presencia dominante de los trirremes atenienses simplemente disuadiera a los piratas, o al menos redujera su actividad a un nivel insignificante. Tras la caída del poder ateniense, ningún otro estado griego asumió la tarea de mantener la seguridad marítima de forma eficaz y duradera, de ahí los documentos helenísticos antes mencionados. La fantasmal Liga de los Insulares de los siglos III y II, sucesivamente bajo la obediencia antigónida, lagida y finalmente rodiana, no fue más que un pálido avatar de los acuerdos atenienses del periodo clásico.

¿Lucharon otras potencias contra la piratería?

En la época helenística, las grandes potencias de los reinos podían desplegar grandes flotas, pero estas a menudo se construían o armaban para objetivos concretos y temporales, como la conquista de Chipre por los Antigónidas (306) y su ambición de volver a asentarse en Europa, o en el marco de un enfrentamiento con un rival (Antigónidas-Lágidas). Estas grandes y costosas flotas no eran adecuadas para la lucha contra la piratería, que requería naves más pequeñas y una mayor capacidad de reacción.

Rodas es un ejemplo destacado de ciudad que intentó mantener cierto grado de seguridad marítima. A partir del siglo III a. C., los rodios contaban con una flota de unos cuarenta barcos, en su mayoría pequeñas embarcaciones, que patrullaban el mar Egeo. Las dedicatorias inscritas dejadas por las tripulaciones en las escalas dan fe de una presencia bastante constante. Polibio también menciona que Rodas era famosa por esta función, aunque no pudo eliminar la piratería.

Tras el debilitamiento de Rodas en la década de 160, la piratería se reanudó con vigor. Sólo más tarde, con la intervención de los romanos, la situación cambió significativamente.

Pero Roma llegó tarde a la lucha contra los piratas.

Los romanos vivían en un entorno en el que la piratería era omnipresente. Los focenses, por ejemplo, eran comerciantes profesionales, pero a menudo se dedicaban a actividades piratas. Heródoto menciona su asentamiento en Córcega, desde donde dirigían incursiones en la región, sobre todo contra etruscos y cartagineses, sus rivales comerciales. Esto condujo a una gran batalla naval en Alalia (Aleria) hacia 540, uno contra dos y sin un verdadero vencedor, pero los focenses abandonaron Córcega y se establecieron enfrente, en Elea (Velia).

Los propios etruscos estaban a menudo implicados en estos asuntos, y la rivalidad entre ellos y los focenses en la región revela una vez más la delgada línea que separa el comercio de la piratería. Heródoto también cuenta que, tras el fracaso de la revuelta jonia contra los persas en el 494 a. C., el focense Dionisio, jefe de la flota de los coaligados derrotados, se instaló en Sicilia y se dedicó a la piratería selectiva, atacando exclusivamente barcos etruscos y púnicos.

Durante mucho tiempo, los romanos toleraron a los piratas porque les resultaban útiles, sobre todo por razones económicas. La piratería proporcionaba un flujo constante de esclavos, esenciales para la economía y la sociedad romanas. Sólo cuando la actividad pirata alcanzó niveles intolerables, Roma decidió intervenir. No olvidemos que fue la piratería iliria, que perturbaba el comercio, la que impulsó a los romanos a cruzar militarmente el Adriático por primera vez en 228 a. C., después de que uno de sus embajadores fuera eliminado por piratas, incidente que desencadenó la Primera Guerra Iliria. Esto también les valió el reconocimiento de los griegos.

Ha mencionado a los focenses y a los etruscos, ¿qué otros estados apoyaron la piratería? ¿Se trataba de una forma de saqueo comercial?

Absolutamente. Como hemos mencionado antes, los romanos toleraban la piratería hasta cierto punto para obtener beneficios económicos, aunque no la protegían oficialmente. Pero otros actores mediterráneos tuvieron una relación aún más ambigua con la piratería. Los principales centros de piratería del Mediterráneo oriental eran los cretenses, los etolios y los cilicios.

Los cretenses, por ejemplo, eran famosos por sus actividades piratas. En la Odisea, Ulises, de vuelta a casa, se hace pasar primero por cretense y presume de sus aventuras y hazañas, señal de la reputación de la isla. Alrededor de los años 205 y 155, hubo dos guerras cretenses a las que tuvo que hacer frente Rodas, y parece que incluso hubo un asentamiento en la isla llamado Dulopolis, literalmente «la ciudad de los esclavos», que podría haberse utilizado para almacenar mercancías humanas.

Los etolios son otro ejemplo. Polibio los describe como saqueadores, casi carroñeros, que aprovechaban las guerras entre otros estados para apoderarse de botines. Su confederación se extendía desde las Termópilas hasta el mar Jónico, y controlaba Delfos y su Anfictionía, una asociación religiosa internacional que utilizaban con este fin. Bajo la apariencia de la Anfictionía, llevaban a cabo incursiones, y varias inscripciones muestran cómo las ciudades les pedían que las perdonaran a cambio de favores diplomáticos, lo que pone de relieve su complejo papel como estado cuasi terrorista (convenciones de «asylia»).

En el siglo III a. C., los gobernantes cuyas armadas eran demasiado débiles, como Filipo V de Macedonia, empleaban piratas como mercenarios, los mismos etolios que se convirtieron en corsarios.

Los cilicios son otro ejemplo significativo. Cilicia y sus inmediaciones (Licia y Panfilia), en el sur de Asia Menor, fueron un hervidero de piratería, donde acabaron desarrollándose auténticos reinos piratas, con figuras como Zeniketes, que se autodenomina «rey» en una inscripción de Dodona. Esto resume perfectamente el nivel de audacia que habían alcanzado. Los cilicios realizaron incursiones hasta Italia, amenazando los principales puertos, y en el Egeo no dudaron en saquear la isla sagrada de Delos, sede de uno de los santuarios más famosos de Apolo (69 a. C.). Las tripulaciones estaban formadas por diversos aventureros y forajidos, no sólo por nativos cilicios.

De principios de los años 80 a. C. destaca el caso de Mitrídates VI del Ponto. Mitrídates, en guerra con Roma, empleó piratas para reforzar su flota, convirtiendo la piratería en una importante fuerza militar, que operaba bajo su mando o en su nombre. Esto contribuyó a un notable aumento de la actividad pirata en el Mediterráneo oriental. Y aunque Roma consiguió derrotar a Mitrídates en tierra, los piratas que había movilizado siguieron planteando un grave problema.

Aparte de los cretenses, ¿no se considera que todos los pueblos que menciona son una especie de bárbaros?

Sí, no cabe duda. La percepción que los griegos tenían de los piratas también estaba influida por consideraciones étnicas y culturales. Los piratas solían pertenecer a grupos que los griegos consideraban marginales.

Los etolios son otro caso interesante. Tucídides les atribuye costumbres primitivas y, aunque hablaban griego, algunos los consideraban mixobarbaroi, es decir, medio bárbaros. Intentaron integrarse en el mundo griego, pero su participación en la piratería, al igual que su heterodoxa forma de luchar en tierra, los mantuvo en la periferia de la civilización durante mucho tiempo. Al igual que los púnicos, los griegos consideraban bárbaros a los etruscos, a pesar de que poseían una civilización avanzada que se helenizó considerablemente.

Subyace la idea de que la piratería era una actividad muy censurable y, por tanto, típicamente bárbara, pero con todas las ambigüedades antes mencionadas.

¿Cómo eliminaban los romanos a los piratas?

Los romanos llevaron a cabo varias operaciones a principios del siglo I a. C. para combatir la piratería. La primera fue la intervención de Marco Antonio Orator en el 102 a. C., que condujo al éxito contra los piratas cilicios. Sin embargo, esta victoria se limitó a las costas y a los enfrentamientos navales. Los piratas podían refugiarse tierra adentro, en una región de acceso especialmente difícil. De hecho, la propia hija del vencedor fue secuestrada más tarde por piratas en la propia Italia, no lejos de Misene.

Para erradicar la piratería se necesitaba algo más que una victoria naval. La metástasis de la guerra contra Mitrídates VI del Ponto proporcionó una oportunidad y un pretexto. En el 74 a. C., Marco Antonio Crético, hijo de Mitrídates VI y padre del gran Marco Antonio, también había intentado luchar contra los piratas, pero sin éxito. Por ello fue necesaria lo que el gran historiador Edward Will llama una «gigantesca y relampagueante operación» para restablecer el orden. Esto subraya hasta qué punto la piratería, apoyada por potencias como el reino del Ponto, había alcanzado un nivel de organización y amenaza que requería una intervención militar masiva. La ley Gabinia del 67 a. C. confirió a Pompeyo un imperium infinitum, a veces denominado majus («mayor»), un poder que, si no absoluto, era al menos muy extenso en el tiempo y en el espacio: ¡un peligro extraordinario exige un poder extraordinario! Esto permitió a Pompeyo movilizar recursos considerables: 270 barcos y unos 120 mil hombres más 4 mil de caballería, según el historiador Apiano. Dividió el Mediterráneo en 13 distritos, distribuyendo sus fuerzas estratégicamente para atacar a los piratas simultáneamente y hacerles imposible escapar, con el resultado de que muchos se rindieron voluntariamente. En pocas semanas, todo el asunto había terminado. Pero el vencedor también quiso acabar de forma duradera con el fenómeno, dando una situación estable a los que se rindieron, instalándolos, por ejemplo, en la ciudad de Soloi, en Panfilia, refundada para la ocasión como Pompeiópolis. Pompeyo, que ahora era considerado casi como un benefactor de la humanidad, también liberó a un gran número de cautivos: algunos regresaron a sus hogares para encontrar sus propios cenotafios, ya que se les creía muertos…

Tras esta verdadera purga, la piratería no desapareció del todo, sino que se hizo más ocasional y residual, sin amenazar la dominación romana. A lo largo del Imperio, siguió existiendo de forma discreta, a menudo tolerada porque abastecía ciertos mercados. En resumen, «todo como siempre». Pero no fue hasta el final de la Antigüedad, en periodos de gran agitación, cuando la piratería resurgió de forma más significativa.

¿No fue el aplastamiento de los piratas uno de los signos más llamativos de la transición al Imperio Romano?

El aplastamiento de los piratas por esta operación panmediterránea, que sigue siendo un caso único en la historia, simboliza la transición a un periodo en el que Roma impuso su hegemonía indiscutible sobre el Mediterráneo, consolidando los cimientos de lo que se convirtió en el Imperio Romano: mare nostrum, una expresión un poco manida pero que se justifica y encuentra toda su dimensión en estas circunstancias.

En cuanto a las operaciones contra los piratas, cabe distinguir entre atenienses y romanos. Para los atenienses, la erradicación de la piratería podía considerarse un efecto secundario de su política antipersa y, posteriormente, de su dominio del Egeo. Para los romanos, se convirtió en una estrategia global y planificada, cuando se dieron cuenta de que la piratería, tolerada durante mucho tiempo como una especie de socio, representaba más allá de ciertos límites una amenaza para la seguridad de las rutas comerciales y, por tanto, para sus suministros y su estabilidad económica. Era una ilustración perfecta, aunque ligeramente anticipada, de las famosas líneas de Virgilio en el Canto VI de la Eneida: “Romano, acuérdate de gobernar los pueblos bajo tu imperium. Este será tu proceder: imponer la práctica de la paz, perdonar a los que se han sometido y domar a los soberbios (superbos)”.

La campaña del 67 a. C. es emblemática de esta visión imperial y omnímoda. Con este imperium prácticamente ilimitado, se inventó un nuevo perímetro de mando para que Pompeyo pudiera llevar a cabo su misión. Esta etapa marcó por tanto un punto de inflexión no sólo en la afirmación del dominio romano sobre el Mediterráneo, sino sin duda también en la evolución de las formas de poder en la propia Roma, como un hito en el camino hacia el Principado de Augusto.

Como ocurre a menudo en la historia, el mar estuvo en el centro de los grandes acontecimientos.