El calentamiento global por encima de 1,5 °C podría provocar una reacción en cadena

Este informe de la OCDE¹ completa un campo de estudio abierto en 2008 por un documento pionero que identificó por primera vez varios puntos de inflexión que pueden alcanzarse cuando se supera un umbral de temperatura, entre ellos el colapso de los casquetes polares y la desaparición de la circulación meridional atlántica².

• Un estudio publicado en Science el pasado mes de septiembre reevaluó los puntos ya identificados³. Según los autores, es posible que ya se hayan superado cinco puntos de inflexión y es probable que se alcancen otros seis dentro del rango del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global muy por debajo de 2 °C y preferiblemente 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales.
• La temperatura media mundial ya ha aumentado 1,1 °C. El deshielo del permafrost en las regiones boreales y meridionales y la muerte de los corales en latitudes bajas ya son posibles.

La dinámica entre los puntos de inflexión hace posibles reacciones en cadena, en las que se cruza un punto y se cruza otro.

• El deshielo de los casquetes polares es el principal agente susceptible de iniciar otros cambios, en particular la desaparición de la circulación meridional atlántica.
• Esto, a su vez, reduciría los ciclos monzónicos de baja latitud y las precipitaciones en el hemisferio norte, produciendo sequías y contribuyendo al descenso global de la temperatura en varios grados.
• Estos cambios reducirían significativamente los rendimientos agrícolas. Mientras que los cultivos de arroz ganarían tierras utilizables, los de maíz y trigo perderían más de la mitad de las suyas, poniendo en peligro la seguridad alimentaria mundial.
• La reducción de las precipitaciones en el Amazonas acabaría convirtiendo la región en un «ecosistema de sabana», comprometiendo su papel como sumidero de carbono.

El calentamiento global ya está afectando a la criosfera, es decir, a las capas de hielo, los glaciares y el permafrost.

• Se calcula que, entre 1992 y 2020, la capa de hielo de Groenlandia habrá perdido alrededor de 4.900 Gt de hielo, y que el deshielo se duplicará entre 2007 y 2016 en comparación con el periodo 1997-2006. La pérdida total de hielo de la capa de hielo de la Antártida durante el mismo periodo se estima en unas 2700 Gt.
• Dado que el calentamiento de las capas de hielo es un proceso especialmente lento, su completa desintegración es posible incluso si se detienen por completo las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).
• Incluso si el calentamiento se limita a 2 °C o 3 °C por encima de los niveles preindustriales, los casquetes polares podrían desaparecer de forma irreversible.
• Se calcula que la criosfera en su conjunto -y principalmente el deshielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida- ha contribuido en un 45% a la subida del nivel del mar en el mundo desde principios de los años 1990.

Los permafrost atrapan una cantidad considerable de gases de efecto invernadero, y su deshielo podría poner en peligro el cumplimiento de los compromisos climáticos.

• Se calcula que la cantidad total de carbono encerrado en la región septentrional de permafrost ronda las 1.700 Gt, casi el doble de lo que hay actualmente almacenado en la atmósfera.
• En comparación, los presupuestos de carbono restantes para mantener el calentamiento por debajo de 1,5°C y 2°C son de 400 y 1150 Gt de CO₂ respectivamente. 

A escala mundial, las emisiones de GEI han seguido aumentando desde 1990 en todos los grandes sectores de la economía. Además, las trayectorias de emisiones acordes con las políticas actuales no van por buen camino para cumplir los compromisos adquiridos, y conducirían a un aumento de la temperatura de unos 2,7 °C a finales de siglo.