El papel central de ASML en la rivalidad tecnológica chino-estadounidense

El 7 de octubre de 2022, la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio estadounidense amplió de forma muy significativa sus medidas restrictivas contra la industria china de semiconductores ¹.

• Los nuevos productos necesarios para la fabricación de superordenadores se han incluido en la Lista de Control del Comercio y ahora se exige a los estadounidenses que obtengan una licencia para contribuir al desarrollo de semiconductores que podrían utilizarse en programas militares chinos.
• El principal objetivo de estas medidas es impedir la importación y el desarrollo autóctono de chips avanzados, especialmente útiles para aplicaciones de inteligencia artificial.

• Al prohibir a cualquier agente de la cadena de producción de semiconductores estadounidense comerciar con China, Estados Unidos impide de facto a las empresas europeas del sector mantener sus vínculos comerciales con Pekín.

Entre las empresas extranjeras afectadas por estas posibles restricciones se encuentra Advanced Semiconductor Materials Lithography (ASML), con sede en los Países Bajos. Esta empresa holandesa tiene el monopolio de la fabricación y comercialización de máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV), necesarias para grabar la última generación de chips.

En 2019, una solicitud de licencia de exportación para estas máquinas fue bloqueada por el gobierno holandés bajo la presión de Estados Unidos.

• Desde que Joe Biden asumió el cargo en 2021, Estados Unidos ha obligado a sus aliados a elegir entre Washington y Pekín, a pesar de la promesa de Biden de abandonar este planteamiento de «with us or against us».
• Aunque Holanda considera cada vez más una amenaza el papel de China en los sectores tecnológicos, un alineamiento total con Washington sentaría un precedente para las empresas coreanas o taiwanesas ².

Aunque ASML no puede vender sus máquinas litográficas más sofisticadas en China desde 2019, el mercado chino todavía representa casi el 15% de las ventas totales de la compañía. 

• La rentabilidad, así como su cuasi monopolio en el mercado de la litografía, le han permitido cuadruplicar sus ingresos en la última década ³.
• Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC), Samsung e Intel dependen de las máquinas desarrolladas por ASML para fabricar chips de última generación. 

Según personas cercanas al asunto, el acuerdo sobre las restricciones a la exportación entre ASML y Estados Unidos debería cerrarse en las próximas semanas. Sin embargo, ¿un cese total de las exportaciones de maquinaria y servicios litográficos repercutiría en la capacidad de China para aumentar su cuota en el mercado de semiconductores?

• Los superordenadores chinos -que utilizan chips desarrollados por ASML- ayudan a construir y ejecutar programas de inteligencia artificial que analizan ingentes cantidades de datos destinados a vigilar y controlar a la población china, especialmente en Xinjiang ⁴.
• Según Peter Wennink, CEO de ASML, las peticiones estadounidenses de restricciones no responden a las preocupaciones de seguridad nacional planteadas por Washington, ya que los chips utilizados en la industria armamentística tienen ya entre 10 y 15 años ⁵.