En comparación con Olaf Scholz, Friedrich Merz, que llegó a China para su primera visita al país como canciller, pareció optar desde el comienzo de su mandato por una retórica mucho más dura hacia Pekín. ¿Cómo calificaría hoy la política china de Alemania?
Todavía es indecisa y está muy abierta. La última visita de Friedrich Merz a la capital china se remonta a septiembre de 2001, cuando lo recibí como presidente de la Cámara de Comercio Alemana. Merz es curioso, pero no está familiarizado con el tema y conoce mucho menos China que Estados Unidos.
Durante esta visita, tendrá claramente una lista de temas que abordar, entre los que se encuentran las oportunidades de inversión de las empresas chinas en Europa, el inevitable tema de Ucrania y el de Taiwán.
Esta visita es decisiva para consolidar la posición alemana. También determinará la visión del canciller sobre las formas de trabajar con China en el futuro.
¿Cómo han preparado los chinos esta secuencia?
Es revelador que esta visita se produzca después del Año Nuevo chino y unos días antes de las reuniones parlamentarias anuales de las «Dos Sesiones». El estatus de Merz —considerado uno de los dos principales líderes europeos junto con Emmanuel Macron— lo convierte en una figura importante a los ojos de Pekín.
China quiere asegurarse a toda costa de que Europa siga siendo un mercado abierto. Esa es la principal batalla diplomática de Pekín con Berlín. Si bien China teme especialmente las medidas de protección de las que dispone Alemania, a menudo olvida que todo el ecosistema industrial europeo se encuentra en dificultades.
¿Y cómo se han preparado los alemanes para ello?
Como ya he dicho, Merz es muy curioso y de mente abierta, aunque conoce menos China que otros países.
Después de mi primera salida de China en enero de 2023 —había estado bloqueado allí durante tres años debido a la política de cero Covid—, me invitó a cenar a Berlín. En aquel momento, era el líder del grupo parlamentario de la Unión Demócrata-Cristiana de Alemania (CDU). Quería comprender sinceramente la situación tras la pandemia, no solo las implicaciones comerciales, sino sobre todo las implicaciones sociales de la enfermedad en la vida de los chinos.
Antes de esta visita, organizó una nueva cena con académicos y personalidades del mundo empresarial.
Desempeñó más bien el papel de moderador: recopiló opiniones tan diversas como fue posible sobre las políticas adecuadas a seguir, pero también sobre los pensamientos de Xi Jinping o las posibles ambiciones de China. Escuchó atentamente a los miembros de su equipo y, para prepararse lo mejor posible, memorizó los nombres de todos los políticos chinos.
Incluso había preparado ya el libro que le acompañaría durante su viaje.
¿Cuál era?
Breakneck, de Dan Wang.
¿Cómo interpreta que eligiera ese libro, que documenta la explosión china desde la perspectiva del paradigma del «Estado ingeniero»?
El hecho de que aún no exista una versión alemana del libro de Dan Wang demuestra que el canciller sentía verdadera curiosidad por esta perspectiva.
Quería comprender la perspectiva desarrollada por Wang según la cual Estados Unidos sería un país de abogados y China un país de ingenieros. Como jurista y canciller de una potencia industrial como Alemania, imagino que la presentación de los hechos en Breakneck debió de impresionarlo mucho.
Xi Jinping quiere que China sea independiente del resto del mundo y que el resto del mundo dependa de China.
Jörg Wuttke
El canciller alemán se interesa por los ingenieros chinos: después de Pekín, Merz tomó la interesante decisión de visitar Hangzhou, donde se encuentra Unitree, la empresa que produce los robots humanoides que todo el mundo vio en televisión haciendo kung-fu durante el espectáculo del Año Nuevo chino.
Quiere familiarizarse con una empresa de alta gama con impresionantes perspectivas de futuro para comprender qué los hace capaces de construir este tipo de robots.
En declaraciones anteriores, llegó a advertir a las empresas alemanas contra las inversiones en China. ¿Podría cambiar de opinión?
No estoy seguro de que su política esté definida en este momento.
Merz se expresa en dos direcciones diferentes porque se dirige a dos públicos diferentes.
En primer lugar, por supuesto, está la esfera nacional, donde, al igual que en Francia, la opinión pública se muestra cada vez más escéptica con respecto a China.
Por otro lado, se dirige a los chinos para invitarles a colaborar con el fin de resolver el problema del desequilibrio comercial.
Es un hombre de negocios y jurista de formación. Sabe cómo transmitir un mensaje de firmeza de manera eficaz. Por otra parte, esto es positivo para la relación bilateral: significa que los chinos sabrán mejor cómo tratar con él que con su predecesor, Olaf Scholz.
Para encontrar un equilibrio entre, por un lado, esta necesidad de proteger y desvincularse más y, por otro, las demandas muy explícitas de una parte de la industria alemana —en particular del sector automovilístico—, ¿por dónde podría empezar?
Por lo que es en cierto modo un punto ciego de la relación: la moneda.
El canciller entiende muy bien que parte del problema que tenemos con China es de índole monetaria.
Desde 2020, el renminbi se ha depreciado un 43 % frente al euro. Por lo tanto, el tipo de cambio es un tema de debate real. Un mejor tipo de cambio frente al dólar ayudaría, a nivel internacional, a equilibrar el comercio.
Creo que también debería invitar a las empresas chinas a invertir en Europa.
Durante los 20 años de estancamiento económico japonés, que siguieron al periodo de explosión de las exportaciones de los años 1980-1990, las empresas japonesas se internacionalizaron y tuvieron un gran éxito en todo el mundo. Espero que China haga lo mismo.
Pekín está saliendo de este periodo de fuerte crecimiento y se encamina hacia un crecimiento mucho más lento durante las próximas décadas.
Las empresas chinas quieren internacionalizarse para estar presentes en otros mercados con mejores márgenes. También les interesa estar presentes en el mercado europeo, por ejemplo, antes de que se apliquen medidas proteccionistas.
Veo similitudes entre Japón y China, y deberíamos estar preparados para acogerlos e invitarlos a nuestras economías, como hicimos cuando se internacionalizaron las empresas japonesas.
Este razonamiento supone considerar el exceso de capacidad industrial como un problema del que China debería salir. Sin embargo, hay voces, incluso cercanas al Partido, que abogan por un «maximalismo industrial», confiando en la capacidad de los productos chinos para inundar todos los mercados. ¿No somos demasiado ingenuos al pensar que las empresas chinas se verán obligadas a internacionalizarse?
He realizado dos estudios, uno en 2009 y otro en 2016, sobre el exceso de capacidad en China.
Para mí, se trata de un problema sistémico, causado por los mecanismos de planificación: China prevé la demanda y luego la financia con grandes programas. A continuación, este proceso se repite en las 30 provincias del país. Dado que todo el mundo dispone siempre de algo de dinero público, no existe ningún mecanismo de mercado que conduzca a la quiebra, por lo que todos siguen adelante.
El exceso de capacidad es un problema para nosotros en las relaciones comerciales, pero para China es un problema aún mayor, ya que produce mucho y no gana lo suficiente. En otras palabras, es un desperdicio industrial. No es un mecanismo de exportación diseñado para inundar el mundo, ni una válvula de seguridad en caso de catástrofe.
Las exportaciones chinas indican claramente que China no puede consumir todo lo que produce, y eso perjudica más a su economía que a las relaciones comerciales.
Por eso creo que las empresas chinas acabarán interesándose por alguna forma de internacionalización. China debe resolver este problema aceptando que las empresas quiebren. Estas deben consolidarse, pero les resulta muy difícil, ya que el dinero del Estado está por todas partes.
El envejecimiento es el problema fundamental, casi existencial, de la China contemporánea.
Jörg Wuttke
La Unión también busca liberarse de la dependencia de las tierras raras. ¿Cómo valora sus esfuerzos?
Junto con el Mercator Institute for China Studies, realizamos un estudio al comienzo de la pandemia que mostraba claramente una fuerte dependencia europea de China en cuanto a la vitamina B, los API, los precursores farmacéuticos, el magnesio… y las tierras raras. Por lo tanto, el fenómeno ya era muy evidente hace casi seis años, pero salir de estas dependencias también era muy complicado.
Todos estos productos tienen algo en común: son muy contaminantes. Creo que, en parte, hemos construido nuestra dependencia de China porque no queríamos fábricas contaminantes en Europa. China, por su parte, estaba dispuesta a extraer estas tierras raras, que, en realidad, no son tan raras.
¿En qué sentido?
El verdadero cuello de botella no es la escasez, sino la capacidad de refinado. Por eso nos hemos puesto en una situación de dependencia: no tenemos capacidad de refinado y desarrollar la nuestra llevaría hasta diez años para que fuera operativa. Por lo tanto, tendríamos que embarcarnos en un proyecto ambicioso y unir nuestros esfuerzos para dominar la tecnología de refinado o encontrar tecnologías sustitutivas que nos permitan salir de esta dependencia.
La visita de Merz se inscribe en el contexto más amplio de las relaciones entre China y Estados Unidos, y el canciller alemán también viajará a Washington después de su visita a Pekín. En esta fase de «tregua» de la guerra comercial entre Trump y Xi, ¿qué buscan, en su opinión, Pekín y Washington?
Sorprendentemente, en la cúpula de las instituciones políticas estadounidenses, Donald Trump parece ser una de las personas menos críticas con China. Tanto en el Senado como en la Cámara de Representantes, los parlamentarios desearían que se tomaran más medidas contra China. Trump, por su parte, se aleja del discurso de la seguridad para orientarse más hacia un compromiso puramente comercial con Pekín.
Esto explica, en mi opinión, por qué cuanto más se acerque la visita de Trump a China, prevista para principios de abril, más intentará este apaciguar a Xi y mantener una imagen amistosa. Es posible que se estén negociando acuerdos importantes y, como suele ocurrir con Trump, esta visita deberá ser una oportunidad para presentar «victorias». En cualquier caso, no quiere ser el presidente al que más tarde se acuse de haber perdido a China.
Los chinos saben perfectamente cómo sacar partido de esto. Se consideran muy afortunados de que Donald Trump sea tan ambivalente con China y tan agresivo con sus aliados y el orden internacional. Estaban muy preocupados por el AUKUS, el Quad e incluso la OTAN. Gracias a Trump, esos temores pasan un poco a un segundo plano.
¿Cree que en abril veremos señales de un acuerdo informal entre Trump y Xi en torno a Taiwán?
Es imposible adivinar lo que va a hacer Donald Trump, así que todo es posible.
Me imagino que los funcionarios del Departamento de Estado, la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos, el Departamento de Comercio y el Consejo de Seguridad Nacional están muy preocupados por la posibilidad de que el presidente de Estados Unidos cambie su discurso sobre Taiwán durante esta visita y que Pekín se aproveche de ello.
Por otro lado, Donald Trump no dudó en vender 20.000 millones de dólares en equipamiento militar a Taiwán justo antes de viajar a Pekín.
En el fondo, para Trump, todo es cuestión de dinero. Y quizá sea así como China pueda realmente acercarse a él.
Se ha comentado mucho sobre las recientes purgas en la cúpula del Ejército Popular de Liberación: ¿se ha debilitado el régimen chino?
Xi Jinping sigue manteniendo firmemente su control sobre el Partido y el país. En mi opinión, con estas purgas ha querido demostrar que tiene prisa y que no está satisfecho con los progresos realizados en el ejército. A pesar del aumento de su poderío aéreo y marítimo, sabe muy bien que el ejército chino sigue siendo débil desde el punto de vista operativo.
Sabemos que Xi quiere crear un ejército capaz, como ya ha dicho, de ganar una guerra en 2027, sin decir por ello que vaya a entrar en guerra. Por el momento, está convencido de que el actual mando militar no es capaz de ello, ya sea por su estilo de comunicación o por la forma en que ha formado a su personal.
También hay que señalar que Xi observa muy de cerca la forma en que Rusia libra su guerra contra Ucrania.
Añadiría que el líder chino confía en su propia longevidad: tiene 72 años y no hay ningún sucesor a la vista. Su madre sigue viva y su padre vivió mucho tiempo. Tiene fe en sus genes e incluso bromea al respecto con Putin. Todo apunta a que tendremos que lidiar con él al frente de China durante al menos otros diez años.
En China, el exceso de capacidad industrial es un problema sistémico, causado por los mecanismos de planificación.
Jörg Wuttke
¿Cómo definiría el periodo que acaba de comenzar con la adopción del 15º plan quinquenal?
El 15º plan quinquenal especifica claramente los objetivos de Xi y prolonga sus políticas: quiere que China sea independiente del resto del mundo y que el resto del mundo dependa de China.
Para ello, ha optado por recortar el gasto en infraestructuras como aeropuertos, estaciones de metro o transporte en general para centrarse en tecnologías punteras, como la inteligencia artificial, la biotecnología y la robótica humanoide.
¿Por qué estos tres temas?
Porque coinciden con lo que es, en realidad, el problema fundamental, casi existencial, de la China contemporánea: el envejecimiento.
El país está saliendo de un periodo favorable, con muy pocos jóvenes y muy pocos ancianos, pero se encamina directamente hacia una pesadilla demográfica.
En 2035, la población china será, de media, más anciana que la de Estados Unidos en la misma fecha. En 2046, será más anciana que la de Europa. En 2064, será más vieja que la de Japón. Para mantener la economía a flote, la China de Xi necesita robots, inteligencia artificial y biotecnología.
En cierto modo, el plan quinquenal demuestra que el Politburó es consciente de los problemas a los que se enfrenta el país y que quiere prepararse para ellos.
En las negociaciones con China, ¿tiene Europa los medios para explotar estas fragilidades estructurales?
No, porque, para ser sinceros, la influencia de Europa sobre China es totalmente insignificante.
Seguimos siendo un mercado interesante, disponemos de tecnologías avanzadas y es cierto que, si China puede aprender algo de nosotros, quizá sea cómo cuidar a las personas mayores.
El problema del envejecimiento de la población china es ahora muy acuciante.
Por decirlo de forma un poco cruda: en Europa envejecemos, pero somos ricos; en China envejecen, pero no son tan ricos. Por lo tanto, el reto es mucho mayor y más pronunciado para China: nadie sabe exactamente cómo va a afrontar el país esta situación.
Xi Jinping también dispone de tecnologías para reforzar la vigilancia de su propia población. Todo está bajo su control. No hay que olvidar que China gasta más en seguridad interior que en defensa.
¿Debemos esperar cambios en la política exterior de China, por ejemplo, en lo que respecta a Ucrania, uno de los temas tratados por Merz?
Los chinos se inclinan ideológicamente hacia Moscú, pero venden enormes cantidades de material para la industria de los drones en Ucrania, a la que también compran cereales y otros productos. Por lo tanto, las ventas de Pekín se dirigen a ambos bandos del conflicto.
Al mismo tiempo, Xi y Putin muestran una gran cercanía, pero lo cierto es que China nunca ha reconocido la anexión de Osetia, Abjasia, Donetsk o Crimea. Así pues, aunque es socio comercial de Rusia y sin duda contribuye a estabilizar su sistema político, China no tiene ningún interés en que Ucrania se derrumbe. De hecho, es muy revelador que el presidente ucraniano Volodimir Zelenski tenga mucho cuidado de no criticar nunca a Pekín.
Aunque es evidente que apoya a Rusia, China sigue teniendo cuidado de mostrar su neutralidad.
¿Y en cuanto a Irán?
En lo que respecta a Irán, como muchos, creo que vendrá una guerra o, al menos, bombardeos muy pronto, lo que evidentemente no redundaría en interés de China. Pekín y Teherán han estado muy activos en las últimas semanas en el ámbito comercial, y cualquiera puede imaginar la naturaleza de sus intercambios.
Un Irán en estado de guerra civil abierta no sería una buena noticia ni para Medio Oriente ni para China. Por lo tanto, esta última vigilará muy de cerca cómo Israel y Estados Unidos llevan a cabo los posibles ataques y en qué medida el régimen saldrá debilitado o indemne.
No hay que olvidar que China gasta más en seguridad interior que en defensa.
Jörg Wuttke
Sin embargo, hay que hacer una precisión importante: China no tiene aliados, pero está alineada con muchos países que Europa no aprecia, entre ellos la República Islámica de Irán.
Muchos de los acuerdos que China ha facilitado demuestran que aún está muy lejos de competir con el papel hegemónico de Estados Unidos. Basta con fijarse en los últimos acuerdos de paz que ha negociado China, como el de Fatah y Hamás o el de Arabia Saudita e Irán.
China está aprendiendo los entresijos de los asuntos internacionales. Lo hace con inteligencia, pero su objetivo principal sigue siendo regional: conquistar Taiwán.
