Xi contra Musk: China quiere construir una megaconstelación de satélites como alternativa a Starlink

El número de satélites que orbitan la Tierra ha aumentado considerablemente en los últimos años, incrementándose en un 56% entre principios de 2022 y 2025. Alrededor de la mitad de la flota mundial de satélites en funcionamiento hoy en día pertenece a SpaceX, es decir, 6.176 objetos a 2 de enero de 2025, según la base de datos del astrofísico Jonathan McDowell ¹.

• Desde su lanzamiento en 2019, Starlink, el servicio de acceso a Internet por satélite gestionado por la empresa de Elon Musk, se ha consolidado como la única «megaconstelación» en funcionamiento.
• El único competidor de Starlink, el británico OneWeb, cuenta con solo 627 satélites operativos, 10 veces menos que su rival estadounidense.
• El proyecto Kuiper de Amazon prevé desplegar su constelación en 2025, con un objetivo a largo plazo de 3.200 satélites. Esta cifra es significativamente inferior a los 42.000 objetos que Starlink espera tener en órbita en su megaconstelación.

Starlink ya está presente en la mayor parte del mundo. Los únicos países en los que el servicio es inaccesible son aquellos que se niegan a proporcionar a su población un acceso a Internet que permita eludir las medidas restrictivas y/o de vigilancia establecidas por sus gobiernos. Es el caso, por ejemplo, de China, que lleva una década desarrollando un «escudo ideológico» para mantener el control sobre las actividades cibernéticas de su población.

Aunque Pekín se niega a que un actor estadounidense domine su mercado, el Partido apoya el desarrollo de una alternativa china a Starlink: Qianfan (千帆星座). En los últimos años también han surgido otros proyectos, como el de Guo Wang.

• Los servicios de acceso a Internet a través de satélites como Starlink o OneWeb permiten a las personas estar conectadas independientemente de la distancia que las separa de los grandes centros urbanos. En 2022, sólo el 76% de la población china utilizaba Internet.
• Las megaconstelaciones de satélites tienen también un gran interés militar, como demuestra Starlink en Ucrania. El acceso a Internet a través de satélites permite colmar lagunas de comunicación, guiar armas a larga distancia y eludir el bloqueo electrónico.
• Pekín está aprendiendo del conflicto en previsión de una posible invasión de Taiwán, durante la cual un acceso a Internet comprometido podría causar grandes pérdidas. En Ucrania, las propias fuerzas rusas habrían desplegado miles de terminales Starlink para beneficiarse de un acceso de alta velocidad ².
• El aumento del número de ataques a cables submarinos desde 2022 pone de relieve el papel crucial que desempeñan las infraestructuras físicas en el acceso y el control de los flujos de información. Sólo 14 cables unen el archipiélago taiwanés con el resto del mundo ³.

Qianfan permitiría también ofrecer un servicio chino a los países del Sur, en particular en el marco de las Nuevas Rutas de la Seda Digitales. Sin embargo, la industria china está muy retrasada en cuanto a capacidad de producción de satélites (se calcula que sólo 300 al año para Qianfan) y tecnología. A diferencia de SpaceX, que explota el Falcon 9 desde hace varios años, China no dispone de lanzadores espaciales reutilizables, mucho más baratos para poner satélites en órbita.