Comprender la operación ucraniana en Kursk

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15 de septiembre de 1918. Mientras en el frente francés se libraban batallas gigantescas, en Macedonia sucede un duro golpe. Tras meses de preparación, y aprovechando la salida de la mayoría de las fuerzas alemanas del sector, el general Franchet d’Espèrey, comandante de los ejércitos aliados en el Este, lanzó soldados serbios y franceses al asalto contra la meseta de Kravitza, el monte Dobropolje y el sistema fortificado de Sokol. La operación, muy cuestionada en París por considerar que desviaba valiosos recursos del frente principal francés, fue un éxito inmediato y brillante. De hecho, fue uno de los pocos avances de toda la guerra. El ejército búlgaro se derrumbó y Sofía pidió el fin de los combates el 29 de septiembre. La ofensiva continuó sin cesar y, en conjunción con otras operaciones, amenazó a los imperios otomano y austrohúngaro.

¿Valían o no la pena las operaciones periféricas?

Cuando el frente principal queda bloqueado en el transcurso de un conflicto, los estados mayores siempre buscan otras formas de hacer daño al enemigo. Desde hace algo más de dos años, el frente principal en Ucrania se extiende a lo largo de una línea que recorre las fronteras de las dos provincias de Luhansk y Donetsk y luego divide la de Zaporiyia hasta el río Dnieper. Es ahí donde se concentra al menos el 70% de las fuerzas de los dos adversarios con el fin de conquistar o defender territorio. Desde mediados de noviembre de 2022, los avances en este frente principal han sido mínimos por ambas partes, limitándose a unos pocos km2 ganados o perdidos cada día para capturar aldeas o, en el mejor de los casos, pequeñas ciudades como Bajmut. El destino de la guerra se decidirá sin duda allí, pero las cosas están sucediendo lentamente. Las cosas también tienden a favorecer a los rusos, que están mordisqueando inexorablemente el terreno y acercándose peligrosamente a objetivos importantes, como Pokrovsk en el Donbas.

En tales condiciones, a los ucranianos no les queda más remedio que defender el frente principal, intentando que los rusos paguen lo más caro posible cada km2 perdido, y tomar la iniciativa siempre que sea posible para hacer daño al enemigo. Si se desgasta así a las fuerzas enemigas y se refuerza al mismo tiempo las propias con la ayuda de los países aliados, será posible recuperar el predominio sobre el enemigo en el frente principal.

Cualquier oficial del Estado Mayor que explicara a Moscú las posibilidades ucranianas en este sentido habría tenido que explicar a sus jefes que los ucranianos podían llevar a cabo numerosas operaciones periféricas al frente principal: ataques con drones o misiles en territorio ruso, incursiones y ataques a lo largo de la costa del Mar Negro, incursiones a través del Dnieper, ataques en Transnistria de acuerdo con el gobierno moldavo o ataques en las provincias vecinas de Belgorod, Kursk y Bryansk. Cabe señalar que el mismo oficial también habría presentado las posibilidades rusas en este ámbito, desde ataques con misiles y drones en profundidad, hasta ataques desde Bielorrusia o desde las provincias fronterizas con Ucrania, como el ataque limitado en la provincia de Jarkov el pasado mes de mayo.

Así que cuando uno de estos ataques ucranianos se produjo el 6 de agosto de 2024 en la provincia de Kursk, no debería haber sido ninguna sorpresa. Y, sin embargo, causó una gran conmoción en Rusia, donde sin duda se imaginaba que era imposible, no militarmente, sino políticamente. Atacar el suelo de la Rusia europea por primera vez desde la Gran Guerra Patria a priori sólo podía provocar una escalada mayor, es decir, una declaración de guerra, la ley marcial, el reclutamiento y la movilización general, por no mencionar el posible uso de armas nucleares. Por eso los aliados occidentales, encabezados por Estados Unidos, prohibieron a los ucranianos intentar cualquier cosa que pudiera provocarla. Incluso prohibieron el uso de las armas suministradas para golpear suelo ruso. Se recordará que durante las pequeñas incursiones llevadas a cabo en la primavera de 2023 en el óblast de Belgorod por milicianos rusos que luchaban junto a los ucranianos, algunas personas se molestaron porque esos hombres utilizaban fusiles de fabricación belga o vehículos ligeros estadounidenses. ¿No iban a ser considerados «cobeligerantes» y no iba esto a provocar la terrible ira de Vladimir Putin?

Esta vez los ucranianos presentaron a todo el mundo un hecho consumado al lanzar un grupo operativo móvil en la provincia rusa de Kursk, utilizando material occidental e ignorando todas las restricciones sobre el uso de armas, aunque es difícil ver cómo se podrán mantener en el futuro. A los aliados los tomó desprevenidos y se vieron obligados a seguir su ejemplo, sobre todo cuando se dieron cuenta de que Vladimir Putin estaba restando importancia al acontecimiento y tratándolo como un gran asunto policial, en lugar de la escalada esperada. Está claro que Putin teme más la movilización bélica de su país que Occidente, esencialmente por razones de política interior.

Asalto, ruptura y explotación

La audacia y la habilidad técnica ucranianas para disimular los preparativos de una gran ofensiva sorprendieron por completo a los rusos, que apenas se habían preparado para la defensa de su propio territorio —o a veces decidían utilizar el dinero destinado a este fin para fines más personales—. Parece que además del clásico camuflaje-dispersión de fuerzas, los ucranianos han conseguido cegar total o parcialmente los sensores rusos, utilizando drones, guerra electrónica e infiltración de equipos de rangers, quizás su primer uso operativo. Cabe destacar una vez más el regreso de la infantería ligera y sigilosa, algo lógico en un campo de batalla considerado transparente.

El 6 de agosto, el Grupo Operativo Móvil ucraniano atravesó la frontera en seis puntos, al parecer con otros tantos batallones conjuntos. Las débiles defensas de los guardias fronterizos se vieron rápidamente desbordadas y casi 300 hombres, en su mayoría reclutas, fueron capturados. Mientras tanto, equipos de rangers y fuerzas especiales se infiltraron varias decenas de kilómetros por delante de las fuerzas mecanizadas para proporcionar información sobre el terreno y el enemigo, sembrar la confusión y tender emboscadas, ya fuera directamente o junto con artillería de largo alcance. Los propios batallones mecanizados participan en secciones conjuntas de reconocimiento avanzado. Toda la unidad está sobrevolada por drones, que actúan como aviones ligeros de reconocimiento y apoyo, y seguida por algunas baterías de morteros (un punto débil ucraniano) para apoyo cercano, y opera bajo una burbuja de protección antiaérea y apoyo artillero de los batallones de brigada y las brigadas autónomas que han permanecido en Ucrania. No es descartable que una patrulla de aviones F-16 participe también en la defensa aérea desde la región de Sumy. Están previstos ataques en profundidad para cercar la zona de operaciones en la medida de lo posible, como el ataque altamente destructivo contra la base aérea de Lipetsk el 9 de agosto. Esta fase inicial ya demostró la maestría de los ucranianos en operaciones móviles complejas. Los ucranianos siguen siendo visiblemente superiores a los rusos en el combate de maniobra, y por tanto tienen todo el interés en favorecerlo.

Desde el punto de vista operativo, Rusia reacciona lógicamente ordenando a las pocas fuerzas que siguen sobre el terreno que mantengan firmemente todas las localidades y enviando a la aviación y a todas las tropas armadas disponibles para frenar a las fuerzas ucranianas. La aviación rusa, todavía muy dependiente de las órdenes de un mando terrestre en estado de confusión, no sabía muy bien dónde atacar. Se habla de la pérdida de al menos un helicóptero como consecuencia de un ataque de dron, sin duda una primicia muy interesante. Hay noticias de que se utilizaron misiles Iskander contra las fuerzas de reconocimiento ucranianas, lo que es como perseguir mosquitos con un martillo y muestra la febrilidad del mando ruso en esos momentos.

Los batallones del ejército conjunto ucraniano avanzaban a un ritmo rápido de 3 a 4 kilómetros al día, frenados principalmente por la resistencia de las localidades en proporción a su tamaño. Al oeste, la pequeña ciudad de Sudzha necesitó varios días de lucha para ser capturada; al este, los rusos utilizaron Korvenovo como punto de anclaje. Los ucranianos estaban claramente en ofensiva errante, sin un objetivo preciso pero avanzando siempre que era posible, de ahí el mapa en forma de mano de la zona de acción ucraniana, que todavía no era una zona controlada dada la densidad de las fuerzas implicadas. En el D+6, hay unas treinta compañías mecanizadas de maniobra o de reconocimiento que cubren más de 900 km2, es decir, una treintena de km2 por unidad, lo que es considerable. Por supuesto, estas unidades básicas, agrupadas de tres en tres, de cuatro en cuatro o de cinco en cinco en batallones conjuntos, no estaban repartidas por todo el sector, sino concentradas en los tres lados, con un esfuerzo particular hacia el este, frente a la provincia de Belgorod, sin duda para hacer frente a las fuerzas rusas más numerosas, el 277º regimiento de infantería que ya estaba allí y la 810ª brigada de infantería naval enviada con carácter de urgencia. Por ese lado, la ciudad de Sudzha fue finalmente tomada, y un batallón de la 22ª brigada pudo avanzar por la carretera R200 hacia Kursk, mientras que un batallón de la 92ª seguía la frontera hacia el este, hacia Belgorod. Al oeste, los rusos resistieron hasta Korenovo, donde comprometieron sus refuerzos contra la 82ª brigada ucraniana. La situación era más fluida al norte, con la 80ª brigada ucraniana en el punto hacia Lgov, que también estaba lejos y fortificado. La 80ª brigada se enfrentó cada vez más a unidades de la 98ª división aerotransportada rusa.

Después de una semana de combates, la defensa rusa se iba densificando poco a poco, con 7 brigadas o regimientos ya declarados, mientras que las brigadas ucranianas se alejaban cada vez más de su apoyo. Les será posible avanzar durante algunos días, sin imaginar que podrán alcanzar objetivos estratégicos como la ciudad de Kursk, su aeródromo y su central nuclear. La línea de contacto está destinada mecánicamente a cristalizar en una línea de frente. Todavía no sabemos qué decisión tenían en mente los ucranianos en ese momento: si retirarse detrás de la frontera, y la operación Triángulo Blanco habría sido una gran incursión cosaca; si oponer una resistencia móvil en todos los puntos de contacto, con el riesgo de acabar siendo expulsados por la fuerza y sufrir pérdidas; o si establecerse en la línea más defendible posible en territorio ruso, para conservar algo de territorio a pesar de todo y crear un nuevo frente que aseguraría un gran número de unidades rusas en una región que no tenía ninguna. Queda por ver si esta operación, de momento un claro éxito operativo para los ucranianos, producirá efectos estratégicos significativos. En definitiva, veremos si esta operación periférica ha valido la pena en un momento en que las cosas se están poniendo críticas en el frente principal.