El sábado 27 de julio, un convoy de mercenarios de Wagner y soldados del ejército maliense cayó en una emboscada en el norte de Malí. El balance humano, unos 50 mercenarios muertos (se desconoce la cifra exacta), es el mayor revés sufrido por Wagner fuera de Ucrania desde 2018.
Este suceso puso de relieve la oposición a la que se enfrenta Wagner en el norte de Malí y, de forma más general, en el Sahel, donde sus mercenarios cometen numerosos crímenes y abusos contra la población. También pone de relieve el carácter poroso de los conflictos en Ucrania y el Sahel, en un contexto en el que Kiev intenta internacionalizar la guerra que Moscú libra contra ella, una guerra en la que África desempeña un papel central.
1 — Desarrollo de la emboscada de Wagner y el ejército maliense en el norte de Malí
El pasado 22 de julio se produjeron dos expediciones del ejército maliense y de Wagner en el norte de Malí, una de 21 vehículos y otra de 24 vehículos. Un convoy se dirigió a Inafarak y capturó la ciudad sin luchar. Otro convoy se dirigió a Boghassa y luego a Tinzaouaten, ciudad fronteriza con Argelia. Este convoy fue atacado por el CSP (Marco Estratégico para la Defensa del Pueblo del Azawad), y se vio obligado a dar media vuelta y dirigirse hacia el sur, tras sufrir varias pérdidas. La retirada fue un tanto caótica.
Luego, el convoy fue empujado hacia un valle en el corazón de un santuario yihadista. Desde las colinas que dominan este valle, el convoy sufrió una violenta emboscada mientras seguía siendo perseguido por los rebeldes del CSP, que también participaron en el intercambio de disparos desde una colina que domina el lugar de la emboscada. Los JNIM no tomaron rehenes rusos, pero hay al menos 2 o incluso 3 prisioneros en manos del CSP-DPA.
Aunque la emboscada puede sugerir que existía algún tipo de alianza temporal entre los rebeldes y los grupos yihadistas, es más probable que se vea como una forma de alianza de circunstancia contra el ejército maliense y Wagner. También es difícil afirmar en este momento que el CSP empujara el convoy hacia territorio de Al Qaeda con pleno conocimiento de los hechos, aunque esta hipótesis sigue siendo una posibilidad, dada la geografía de los lugares propicios para las emboscadas.
Se desconoce la composición exacta del convoy y, en particular, la cuestión de la división entre soldados malienses y mercenarios de Wagner, pero las imágenes de vídeo tomadas por los atacantes muestran un gran número de hombres blancos, lo que sugiere que el convoy estaba formado principalmente por rusos pertenecientes a Wagner.
2 — Estructura de los grupos rebeldes y terroristas
El CSP es una aglomeración —en su mayoría tuaregs, pero también árabes y otros grupos étnicos del norte de Malí— de movimientos rebeldes del norte de Malí, compuesta principalmente por dos facciones: el MNLA y el HCUA. El MNLA, dirigido por Bilal Ag Acherif, y los yihadistas son enemigos acérrimos que se han enfrentado en varias ocasiones, la última a principios de abril en la frontera mauritana, cuando los rebeldes intentaron cruzar al territorio controlado por el JNIM. La otra rama del CSP, el HCUA, dirigido por AlGhabass Ag Intalla, mantiene relaciones que podrían calificarse de «cordiales» con los yihadistas, pero no son en absoluto aliados como cabría imaginar. La composición de estos grupos es muy heterogénea, y no es raro que varios miembros de una misma familia pertenezcan a grupos diferentes.
Los grupos yihadistas se financian mediante la microeconomía: recaudan tasas de tránsito sobre todo el tráfico legal e ilegal, cigarrillos, bienes de consumo, gasóleo, etc. Al Qaeda también se financia mediante la toma de rehenes. Tras liberar a sus últimos rehenes occidentales, 3 italianos, ahora retienen a dos ciudadanos ruso-ucranianos de la región de Donbass capturados en Níger el 19 de julio, según mis propias fuentes. Dicho esto, a pesar de los rumores, no hay pruebas de financiación estatal extranjera.
3 — ¿Qué impacto potencial podría tener esto en las operaciones de Wagner en el Sahel?
Wagner ha sufrido pérdidas regulares en enfrentamientos con grupos yihadistas desde los primeros días de su despliegue en el centro de Malí a principios de 2022. A pesar de una derrota anterior a manos del EI en Mozambique, se trata de un revés sin precedentes: es la primera vez desde 2018 que el grupo sufre tantas bajas en un solo ataque, el último de los cuales fue en Siria, en Deir ez-Zor, a manos de combatientes estadounidenses. Es probable que la magnitud de esta derrota cambie la dinámica, o al menos la percepción, de la implicación de Wagner en la región. En particular, es poco probable que en el futuro se envíen expediciones de mercenarios rusos de esta forma, es decir, sin cobertura aérea constante y sin capacidad para extraer y transportar refuerzos, tan cerca de la frontera con Argelia, en el norte de Malí.
A pesar de una derrota anterior a manos del EI en Mozambique, sin embargo, este es un revés sin precedentes: la primera vez desde 2018 que el grupo sufre tantas muertes en un solo ataque.
WASSIM NASR
Aunque es probable que las tácticas cambien, esta emboscada no pone en duda el compromiso más amplio de Wagner en África, y en particular en Mali. Así que la cuestión de un aumento considerable del personal y de los recursos asignados al grupo mercenario está a priori descartada, dada la propia naturaleza de Wagner como servicio de bajo coste. Está muy lejos de comprometer recursos similares a los utilizados en las operaciones militares occidentales en el Sahel.
A pesar de las importantes pérdidas sufridas por Wagner desde el despliegue del grupo en Malí, sigue siendo rentable en términos puros de pérdidas y ganancias.
4 — Una estrategia ineficaz en la lucha contra los grupos armados
Todo el esfuerzo militar de Wagner en el centro del país ha sido ineficaz y no ha hecho más que alimentar el reclutamiento por parte de Al Qaeda ante la ausencia de control territorial y debido a las numerosas masacres cometidas por Wagner. Desde finales de 2023, el grupo mercenario reproduce el mismo escenario en el norte del país, tratando de ganar terreno a los yihadistas. Esta estrategia de intentar conquistar territorio es ineficaz contra estos grupos.
El único éxito militar —real— de Wagner en Malí hasta la fecha es la reconquista de Kidal el 14 de noviembre de 2023, que les permitió proyectar la imagen de un grupo competente capaz de ayudar a la junta en su guerra. Sin embargo, esta victoria no fue sinónimo de control territorial, como demuestra el hecho de que el convoy sufriera una emboscada en las proximidades de Tinzaouaten, a unos 200 kilómetros al norte.
Todo el esfuerzo militar de Wagner en el centro del país es ineficaz, y no hizo sino alimentar el reclutamiento de Al Qaeda ante la ausencia de control territorial, así como debido a las numerosas masacres cometidas por Wagner.
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A diferencia de las operaciones francesas Serval y luego Barkhane, y de la operación estadounidense en Níger, Wagner no tiene ningún control aéreo en Malí. En consecuencia, no puede impedir que los grupos yihadistas se reagrupen y se desplacen a su antojo, e incluso que libren una guerra sin cuartel en Malí y Burkina Faso. Los ejércitos occidentales contaban además con importantes posesiones sobre el terreno que les permitían ejercer cierto control territorial, lo que no es el caso de Wagner.
El grupo ruso dispone también de muy pocos medios sobre el terreno; sus mercenarios se desplazan con motocicletas, 4×4, un número limitado de vehículos blindados de transporte de tropas y medios muy rudimentarios. Además, dependen logísticamente del ejército maliense —que también cuenta con pocos medios— y no pueden operar por su cuenta. Las imágenes de la emboscada muestran principalmente vehículos blindados de fabricación china y todoterrenos coreanos. Por último, los mercenarios rusos tienen mucha menos experiencia y capacidad que el ejército francés para encontrar y eliminar objetivos de Al Qaeda o del Estado Islámico.
5 — El papel de Wagner en Malí
El grupo Wagner, que mantiene vínculos muy estrechos con el Kremlin, presta una amplia gama de servicios de seguridad a varios gobiernos africanos, entre ellos la junta maliense dirigida por Assimi Goïta tras el golpe de Estado de mayo de 2021. En Mali, el papel del Kremlin incluye trabajar junto al ejército maliense en operaciones antiterroristas contra grupos que operan en el centro y norte del país. Estas operaciones son a menudo sinónimo de atrocidades y masacres de civiles, y en muchos aspectos la misión de Wagner se reduce a proporcionar seguridad al gobierno en el poder. A cambio, la junta le concede derechos de extracción de oro y accesos políticos.
Debido a su bajo coste —Wagner es, en muchos aspectos, un servicio que podría calificarse de «low cost»—, el Kremlin dispone de una forma especialmente eficaz y rentable de extender su influencia en una zona históricamente dominada por las potencias occidentales, en particular Francia. Por el momento, la guerra en Ucrania limita la implicación del grupo Wagner en África, e incluso se ha informado de la retirada de mercenarios en 2023 para transferirlos al frente ucraniano. Los suministros del grupo se limitan a lo estrictamente necesario (armas, municiones, raciones alimentarias), y los mercenarios dependen en gran medida del ejército maliense para sus operaciones. Sin embargo, este último revés podría incitar a Moscú a asignar más recursos al grupo en África o a implicarse más directamente en los países del Sahel evacuados por los ejércitos occidentales.
6 — Su estrategia de comunicación
La publicación de imágenes y la cobertura mediática de la emboscada sufrida por Wagner en el norte de Malí suponen un golpe a la estrategia de comunicación del grupo, ya que demuestran su fracaso a la hora de controlar y contener la presencia de grupos rebeldes y yihadistas en Malí y, más ampliamente, en la región. También revelan la realidad sobre el terreno y la naturaleza del equilibrio de poder, naturalmente ocultado por Wagner y la junta.
Sin embargo, es muy poco probable que este tipo de derrota lleve al grupo mercenario a desentenderse de Malí. Al contrario, es probable que Wagner utilice sus graves pérdidas para destacar los «sacrificios» que los mercenarios están haciendo por el pueblo de Mali. En los próximos días y semanas, es más probable que asistamos a la formación de una narrativa que ensalce el hecho de que los mercenarios rusos están luchando en primera línea «contra los terroristas», a sabiendas de que Moscú y Bamako están confundiendo deliberadamente a yihadistas y rebeldes para ayudar a «liberar el país».
Wagner utilizará probablemente sus grandes pérdidas para destacar los «sacrificios» que los mercenarios rusos están haciendo por el pueblo de Malí.
WASSIM NASR
7 — Porosidad entre las luchas en el Sahel y la guerra en Ucrania
Las luchas de los grupos armados en Malí y de los combatientes ucranianos en Europa del Este convergen claramente en un enemigo común, Rusia, y la región del Sahel forma parte, tanto como Sudán, de la estrategia ucraniana de internacionalización de la lucha contra Rusia, cuyo objetivo es atacar los intereses rusos en todo el mundo.
A modo de recordatorio, unos vídeos publicados en noviembre de 2023 mostraban a soldados de las fuerzas especiales ucranianas luchando contra mercenarios de Wagner en Sudán. El pasado mes de abril, el ministro de Asuntos Exteriores ucraniano, Dmytro Kuleba, declaró que quería «liberar a África de las garras de Rusia». Con este espíritu de internacionalización se han intentado establecer contactos entre grupos armados del norte de Malí y miembros del ejército ucraniano. Estos contactos se tradujeron en una pequeña ayuda material y un cierto adiestramiento en Ucrania, que permitió en particular a los rebeldes de CSP utilizar drones ligeros portadores de pequeñas cargas explosivas, pero no fue el factor más decisivo en la batalla del 27 de julio.
8 — Diferencias de percepción de Wagner entre las grandes ciudades y el resto de Malí
Desde su despliegue en Malí en diciembre de 2021, los mercenarios de Wagner han causado estragos en el norte y el centro del país. Todas las expediciones de Wagner en el centro y norte de Malí han estado marcadas por los cadáveres, a veces con trampas explosivas, las casas incendiadas y el ganado asesinado.
En las imágenes de la columna emboscada el pasado fin de semana, se puede ver claramente un camión entero lleno de efectos personales robados de las casas… Fuera de las grandes ciudades de Malí (Bamako y Tombuctú en particular), existe un verdadero resentimiento entre la población hacia los mercenarios de Wagner. Los habitantes del centro y del norte del país, a diferencia de los que viven en la capital, ven de primera mano los robos, las masacres y los pueblos incendiados por Wagner.
Fuera de las grandes ciudades de Malí (Bamako y Tombuctú en particular), existe un verdadero resentimiento entre la población hacia los mercenarios de Wagner.
WASSIM NASR
9 — La opinión pública occidental pierde interés por el Sahel
Las crisis internacionales de los últimos años, en particular las guerras en Gaza y Ucrania, así como la retirada de las tropas francesas de Malí, que concluyó en agosto de 2022, han contribuido a desviar la atención occidental del Sahel. La ausencia, o al menos el fuerte descenso en los últimos años, del número de rehenes en manos de grupos armados en el Sahel también ha contribuido a lo que podría describirse como una «falta de interés», aunque sólo afecte a la opinión pública occidental.
Sin embargo, los gobiernos no han abandonado su seguimiento de la situación en el Sahel y África Occidental, y la retirada militar de París y Washington no ha ido acompañada de una desvinculación total. Por ejemplo, en junio de 2024, el ejército francés creó un Mando África similar al AFRICOM estadounidense (United States Africa Command). Este mando, dirigido por el general de división Pascal Ianni, forma parte de un proceso de centralización y reducción gradual de la presencia militar francesa en África. El Ministerio de Asuntos Exteriores español también está creando una unidad dedicada a África Occidental.
10 — ¿Hacia una repetición del «escenario sirio»?
Cuando el embrión de lo que sería Wagner se desplegó por primera vez en Siria en 2012, Damasco ya llevaba a cabo una campaña de propaganda destinada a confundir a los rebeldes con grupos yihadistas. Cabe esperar ahora que Moscú —en sintonía con las nuevas juntas en el poder— reutilice esta narrativa y la aplique al contexto del Sahel, presentando a grupos rebeldes como PCS y a grupos yihadistas como JNIM y EI como dos caras de la misma moneda.
En Siria, Wagner y el ejército ruso atacaron primero a los rebeldes porque representaban una alternativa política viable que podía recibir el apoyo del Estado. En Mali, la única victoria militar de Wagner hasta la fecha ha sido contra los rebeldes con la toma de Kidal, no contra los yihadistas. Esta estrategia se está reutilizando actualmente en Malí porque la eliminación de los grupos rebeldes pondría fin a cualquier posible desafío a los combates dirigidos por Wagner en el centro y el norte del país. La toma de la ciudad de Kidal el 14 de noviembre de 2023 debe considerarse en el contexto de esta estrategia deliberada.
En Siria, Wagner y el ejército ruso atacaron primero a los rebeldes porque constituían una alternativa política viable susceptible de recibir el apoyo del Estado.
WASSIM NASR
En 2015, Occidente —cuya atención se centraba principalmente en la amenaza terrorista— no supo ver el siguiente movimiento y, en particular, el hecho de que Wagner y los rusos estaban allí para desafiar las líneas rojas occidentales y volver a poner a Moscú en el centro del juego internacional: siguió la ocupación de Crimea, el Donbass y luego la guerra abierta en Ucrania. Si bien el paradigma occidental —o más bien los paradigmas occidentales— es obviamente diferente con respecto a los países africanos, las capitales occidentales tienen, del mismo modo que Moscú, el beneficio de la experiencia siria para apreciar y anticipar el objetivo perseguido por Wagner y Moscú en África.
