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El 9 de mayo de 2023, el ex primer ministro de Pakistán, Imran Khan, fue detenido acusado de corrupción y blanqueo de dinero -un contragolpe para el ex jugador de críquet reconvertido en político que ha hecho de la lucha contra la corrupción su principal objetivo-.
Pocas horas después de su detención, el país estalla, con los partidarios del Pakistan Tehrik-e-Insaf (Movimiento Pakistaní por la Justicia – PTI) en las calles y violentos disturbios en las principales ciudades.
El desenlace de la crisis sigue siendo incierto, sobre todo después de que el Tribunal Supremo dictaminara el 11 de mayo que Imran Khan había sido detenido ilegalmente. No obstante, la amplitud y virulencia de la movilización parecen haber sacudido al ejército, que estaba detrás de la detención y, por tanto, en el punto de mira directo de los manifestantes.
El 9 de mayo, hacia las 18.00 horas, me uno a los partidarios del PTI que llevan varias horas bloqueando el tráfico en Sharah-e-Faisal, la principal carretera de Karachi que une el centro de la ciudad con el aeropuerto. Lo que llama inmediatamente la atención de los pequeños grupos que pasean por esta gran avenida, de repente peatonal, es su diversidad: hay hombres de diversos orígenes sociales y étnicos -mahayires que hablan urdu, pastunes-, pero también muchas mujeres, una diversidad que refleja la de la base social del PTI.
Aunque los hombres proceden de todos los estratos sociales, la inmensa mayoría de las mujeres pertenecen a las clases media y alta, como demuestran su forma de vestir y su dominio del inglés, que a veces exhiben en las pancartas que sostienen. Convencida de que Imran Khan es el hombre que Pakistán estaba esperando, la manifestante que aparece en la foto explica: «Por fin hemos encontrado a alguien decidido a cambiar el país. Pero a estos tipos en sus despachos con sus grandes pistolas no les importa lo que pensemos, creen que no contamos para nada. ¡Estamos absolutamente furiosos! ¡Algún día pagarán por esto!»
Los objetivos de los manifestantes no son aleatorios: primero atacan símbolos del ejército y de los Rangers, la fuerza paramilitar responsable de la detención de Imran Khan en Islamabad. En un hecho insólito, uno de los principales chowki (puesto de control) de los Rangers en Sharah-e-Faisal es incendiado en las primeras horas de la manifestación. Reivindicando con orgullo este acto transgresor -los Rangers de Sindh, al mando de un general del ejército, están mejor equipados que la policía y suelen inspirar temor en Karachi-, muchos partidarios del PTI se hacen selfies delante del edificio incendiado. La policía no se salva y uno de sus vehículos es a su vez incendiado. Incluso me encuentro con un manifestante que ha agarrado las botas y el cinturón de un policía que huía. Sin embargo, los enfrentamientos con la policía no son muy frontales: la policía evita el contacto y trata sobre todo de confinar a los manifestantes más decididos en un perímetro limitado, rociándoles copiosamente con gases lacrimógenos.
Los manifestantes también están utilizando una táctica bien perfeccionada heredada de las décadas de conflictos armados en la ciudad, desde 1985 hasta aproximadamente 2015: están bloqueando el tráfico prendiendo fuego a autobuses, coches y camiones -principalmente camiones cisterna de la Junta del Agua, una empresa pública denostada por su connivencia con la «mafia del agua» que controla el mercado paralelo del codiciado recurso hídrico de Karachi-. Para bloquear la carretera, los manifestantes también prenden fuego a los neumáticos y arrancan ramas de los árboles del borde de la carretera para hacer barricadas ardientes. Los disturbios son una experiencia sensorial y aquí tienen el olor característico del caucho derretido mezclado con el aroma de la madera de conocarpus (mangle gris).
Aquí, como en todas partes, los episodios de disturbios tienen un ritmo irregular, alternando entre momentos de gran intensidad emocional y descargas de tensión. Aquella noche, entre dos ráfagas de gases lacrimógenos, los manifestantes hicieron a veces una pausa para comer samosas o rezar.
A diferencia de los manifestantes más curtidos en otros escenarios de disturbios contemporáneos -desde Hong Kong a Chile, pasando por Francia-, los manifestantes están escasamente equipados. Esto se debe en parte a la espontaneidad de la movilización, decidida a toda prisa, pero también a la inexperiencia de la mayoría de los presentes en la lucha callejera. Las máscaras de gas y las gafas son escasas, y para protegerse del gas y ocultar su identidad, los manifestantes llevan pañuelos o keffiyehs, a veces cascos de moto. En cambio, van armados con barras de hierro y, sobre todo, lathi -cañas de bambú, similares a las que utiliza la policía-.
Para protegerse de los gases lacrimógenos, muchos trajeron paquetes de sal -se dice que una pizca en la lengua tiene propiedades calmantes y, habiéndolo probado, puedo confirmar que funciona bastante bien, al menos para suavizar la garganta-. Más raramente, algunas personas han improvisado conos de tráfico al estilo de los manifestantes de Hong Kong de 2019. Cuando la situación se vuelve insoportable en la avenida, los manifestantes se retiran a los callejones circundantes, que a su vez son fuertemente rociados con gases lacrimógenos. Pequeños grupos de manifestantes intentan como pueden volver a movilizarse, a veces dándose un momento de respiro en la «Insaf House», la sede del PTI en Karachi, situada a tiro de piedra de Sharah-e-Faisal. Los cuadros locales del partido -entre ellos varios elegidos para la asamblea provincial de Sindh- mantienen alta la moral de las tropas afirmando que lucharán «¡hasta que Imran Khan sea el líder de Pakistán, de la Ummah y del mundo entero!».
Por la noche, me encuentro con muy pocos periodistas -ninguno extranjero, pero casi ningún pakistaní-. Los partidarios del PTI tienen una relación tormentosa con los grandes medios de comunicación nacionales, a los que acusan de demonizar a su partido y de ser excesivamente críticos con su líder y sus repetidas payasadas. A esto se añaden los efectos de la censura: la cobertura de las movilizaciones del PTI está muy restringida y es sobre todo a través de las redes sociales como se difunden las imágenes más espectaculares de la noche y de los días siguientes. A menudo son los propios manifestantes quienes graban estos vídeos, olvidando que estas imágenes podrían volverse después en su contra. Aunque los manifestantes se filman y se fotografían mucho -entre ellos y a sí mismos-, los reporteros callejeros aún no han irrumpido aquí, a excepción de algunos partidarios del PTI que filman las protestas con sus teléfonos.