El centro invisible de la tecnología mundial: desvelar el secreto de ASML

Cualquier político europeo que haga excesivas afirmaciones sobre «autonomía estratégica» o «soberanía tecnológica» debería empezar por visitar una pequeña ciudad de los Países Bajos llamada Veldhoven, sede de ASML. Los europeos son, de hecho, los campeones mundiales de la política industrial: durante demasiados años, mientras los demás -estadounidenses, chinos, coreanos, japoneses, vietnamitas y muchos otros- actuaban, los europeos se dedicaron al onanismo intelectual. Más exactamente: han estado elaborando sin cesar un sinfín de fórmulas para describir su soberanía, en lugar de practicarla.

Sin embargo, bajo el ruido de esta interminable contienda retórica -que obviamente continúa hoy en día- se ha dado una silenciosa innovación. Su símbolo es un líder mundial en la cadena de suministro de semiconductores al que le gusta describirse a sí mismo como «la empresa más importante de la que nunca has oído hablar». Para entender su historia, hay que salir de las grandes capitales europeas. Para entrar en su mundo, hay que ir a Veldhoven.

Pocas cosas son más necesarias hoy en Europa que comprender y aprender del éxito de ASML.

ALESSANDRO ARESU

Municipio de algo más de 40 mil habitantes, perteneciente al área metropolitana de Eindhoven, Veldhoven se formó en 1921 a partir de la fusión de tres municipios (Veldhoven-Meerveldhoven, Zeelst y Oerle), surgidos de la reorganización de la época napoleónica. Hasta la segunda mitad del siglo XX, el desarrollo industrial de su región estuvo ligado a la producción de puros: nada hacía presagiar que esa periferia se convertiría en el centro de la guerra tecnológica entre Estados Unidos y China. Sin embargo, pocas cosas son más necesarias hoy en Europa que comprender y aprender del éxito de ASML. Gracias a las aportaciones fundamentales de autores a caballo entre el periodismo, la investigación académica y la empresa, como René Raaijmakers y Jorijn van Duijn ¹, es posible asomarse a este éxito poco conocido.

El taller de Philips y Arthur Del Prado

La increíble historia de ASML comienza en el laboratorio de física de Philips, el Natuurkundig Laboratorium, conocido como NatLab, que fue creado en 1914 por los hermanos Gerard y Anton Philips, fundadores de la empresa del mismo nombre. A principios de los años sesenta, Philips pasó a ser dirigida por Frits, hijo de Anton. Es una empresa mundial con 230 mil empleados y un volumen de negocios de 2 mil millones de dólares. Las actividades de NatLab están integradas en su cartera de productos. En los años 60, como muchos de sus colegas, los físicos e ingenieros del laboratorio se interesaron por la litografía, un proceso de fabricación de semiconductores que consiste en imprimir en los microchips los canales y puertos cada vez más pequeños que componen el circuito integrado, utilizando una plantilla (máscara) que define el trazado del circuito. La oblea de silicio se cubre con un material especial y la máquina se encarga de proyectar el circuito integrado sobre la oblea. El ritmo de la innovación viene determinado por las capacidades de esas máquinas y la tecnología que utilizan, para unos procesos de impresión cada vez más precisos, seguros y, obviamente, miniaturizados.

El fundador y director general de la empresa es Arthur Del Prado, uno de los protagonistas de la historia europea de los semiconductores.

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Para seguir el ritmo de tales procesos -en los que no estaba dispuesto a invertir muchos recursos-, Philips se asoció con Advanced Semiconductor Materials (ASM), una pequeña empresa con una facturación de 50 millones de dólares en 1980 y una fuerte presencia internacional -con ASMPT en Hong Kong y ASM Estados Unidos en los años 70, a las que se unió ASM Japan en 1982. El fundador y director general de la empresa es Arthur Del Prado, uno de los protagonistas de la historia europea de los semiconductores.

Nacido en 1931 –el mismo año que Morris Chang– en Batavia, capital de las Indias Orientales Neerlandesas, fue internado en un campo japonés antes de regresar a los Países Bajos. En los años 50 se trasladó a Estados Unidos para estudiar en la Harvard Business School, pero finalmente decidió instalarse en Silicon Valley, donde tuvo un encuentro crucial con Dean Knapic, que había trabajado estrechamente con William Shockley, ganador del Premio Nobel por la invención del transistor, antes de fundar una nueva empresa de materiales, Knapic Electro-Physics. En 1958, Del Prado regresó a Europa y diez años después fundó ASM International. En 1968, Del Prado contaba con una amplia experiencia en el sector, una perspectiva internacional y la capacidad de gestionar los procesos de forma más flexible y ajustada que un gigante como Philips.

De ese curioso matrimonio nació ASM Litographic Systems (ASML) en 1983, una empresa conjunta para el desarrollo, producción y venta de máquinas litográficas avanzadas, que inicialmente empleó a unas pocas docenas de personas. Puso al frente de la nueva empresa a Philips Gjalt Smit, ingeniero aeronáutico de formación y, por cierto, gran amante de Italia. 

En 1983 nace ASM Litographic Systems (ASML), una empresa conjunta para el desarrollo, producción y venta de máquinas litográficas avanzadas, que inicialmente empleó a unas decenas de personas. 

ALESSANDRO ARESU

Los años 1980: una década decisiva

El caso de ASML no puede entenderse sin tener presente la década en la que se desarrolló con más fuerza: los años ochenta. Fue la década del desafío tecnológico entre Estados Unidos y Japón: el crecimiento meteórico de las capacidades de los conglomerados japoneses, el entusiasmo estadounidense y la preocupación por el empobrecimiento de la fabricación. Es una época que, como han demostrado Chris Miller y otros historiadores industriales ², ofrece muchas lecciones para la nuestra, sobre todo en la relación entre economía, comercio y tecnología. También es una época de gran transformación y dinamismo para la industria -en todos sus segmentos-, desde el ecosistema sin fábricas (fabless), posible gracias a la revolución de Morris Chang, hasta las máquinas.

En pocos años, ASML, centrada en el producto, la calidad y el servicio al cliente, gana confianza y participación en el mercado, mientras que en la litografía continúa el conflicto EUA-Japón, con Canon y Nikon como dominadores y aparentemente inalcanzables. Estados Unidos experimenta el declive de su campeón, GCA. El programa público-privado Sematech, según su líder Robert Noyce, creado con el objetivo explícito de salvar la litografía en Estados Unidos, no logró ese objetivo. La década de 1980 también vio nacer a TSMC, que también comenzó sus andadas gracias a Philips: la empresa holandesa, ya activa en inversiones electrónicas en Taiwán, aceptó invertir en la start-up de Morris Chang, confiando en su experiencia. A lo largo de los años diluyó sus acciones y, en 2008, se retiró completamente del accionariado ³. A pesar de su vínculo con Philips, TSMC desconfió inicialmente de ASML, que luego logró ganarse su confianza. La empresa taiwanesa se convirtió en el principal cliente de ASML en 1989.

A pesar de su vínculo con Philips, TSMC desconfió inicialmente de ASML, que luego logró ganarse su confianza. La empresa taiwanesa se convirtió en el principal cliente de ASML en 1989.

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Las inversiones realizadas por ASML durante sus primeros años de existencia fueron considerables. Del Prado tuvo incluso que abandonar la empresa debido a las dificultades financieras de ASM. Pero la cotización en bolsa de la empresa en 1994 fue un punto decisivo. En aquel momento, ASML ya tenía una participación del 18% del mercado de la litografía y tenía que competir con los gigantes japoneses. La valoración potencial parecía rondar los 250 millones. Pero nadie escucha sus predicciones, al menos no entre los inversionistas holandeses tradicionales. Los beneficios de la empresa en 1995 permiten revisar la valoración al alza. Ese proceso nos recuerda una lección de la historia de ASML: una gran ambición. El grupo de técnicos, ingenieros y directivos no rehúye el reto de la bolsa, ni siquiera en un escenario difícil. Obtienen recursos fundamentales para la expansión de la empresa. Inmediatamente después de empezar a cotizar en bolsa, los empleados de ASML acuden a la oficina con camisetas con el mensaje inequívoco: «Venceremos a los japoneses».

Zeiss, Trumpf, Imec

¿Cómo sucedió eso? ¿Cómo consiguió ASML finalmente «vencer a los japoneses» y construir su posición de liderazgo, que el actual director general, Peter Wennink, describió cándidamente como «un monopolio de las máquinas más avanzadas, las basadas en la litografía ultravioleta extrema»?

Desde su creación, ASML ha logrado, de forma original para una empresa europea, la cuadratura del círculo: una articulación entre capacidad de investigación y rendimiento comercial. Combina la capacidad científica con una orientación hacia el rendimiento comercial a gran escala. ¿Cómo lo consigue? El centro de los procesos comerciales es poner particular atención en clientes y proveedores. La actual «ola política» en la industria de los semiconductores tiende a subestimar la importancia y la consistencia de las relaciones con clientes y proveedores, basadas en la confianza mutua y en la calidad y fiabilidad de los productos y el soporte técnico. En su fase de crecimiento, ASML se ha convertido progresivamente en el centro de un cuadrilátero europeo, con dos empresas alemanas, Zeiss y Trumpf, y un centro de investigación belga, IMEC.

Desde su creación, ASML ha logrado, de forma original para una empresa europea, la cuadratura del círculo: una articulación entre capacidad de investigación y rendimiento comercial.

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Zeiss, como dijo Angela Merkel hace unos años, es la empresa que más simboliza la economía social de mercado, la doctrina económica y política alemana instaurada en la Unión Europea. La empresa especializada en óptica, fundada en el siglo XIX y admirada por Adriano Olivetti, se dividió en dos durante la Guerra Fría. La larga disputa legal entre las dos ramas de Zeiss no se resolvió hasta los años ochenta. La Zeiss occidental ya estaba activa en la cadena de suministro de semiconductores desde los años 70, con ópticas de apoyo a la litografía para empresas como la estadounidense GCA. En 1983, Zeiss no aceptó inicialmente trabajar para ASML, que tuvo que recurrir a la francesa CERCO. Gjalt Smit no tenía una buena imagen de la empresa francesa. Como relata René Raaijmakers, habla de sus representantes como «gente simpática, buena para salir a cenar y discutir sobre Debussy y Rousseau, pero mala para invertir nuestro dinero». Pero el director de ASML no se desanima. Volvió a Oberkochen -la sede de Zeiss Occidental- y consiguió convencer a la empresa. Con el tiempo, los ingenieros de los dos grupos entablaron una estrecha relación, dirigida por un brillante licenciado en ingeniería eléctrica y física, Martin van den Brink, destinado a convertirse en presidente y director tecnológico de ASML.

En 2001, el Grupo Zeiss creó una empresa dedicada a la industria de semiconductores, Carl Zeiss SMT (Semiconductor Manufacturing Technology). La empresa, con sede en Oberkochen, es el principal socio comercial de ASML para la óptica de sus máquinas, sobre todo para los espejos utilizados en las máquinas más avanzadas. En 2016, con el fin de proporcionar los enormes recursos de investigación y desarrollo necesarios para comercializar la litografía ultravioleta extrema, ASML compró el 24.9% de Carl Zeiss SMT por mil millones de euros y acordó apoyar la investigación y el desarrollo y la inversión de capital por otros 760 millones de euros en seis años ⁴.

Pero la cosa no acaba ahí. La conexión europea de ASML también llega a otro campeón alemán: Trumpf, una empresa de Ditzingen, a pocos kilómetros de Stuttgart, con un volumen de negocios de más de 4 mil millones de euros. Fundada en 1923, Trumpf es una empresa de maquinaria que ha desarrollado una importante presencia en Estados Unidos desde finales de los años sesenta. Su fundador, Christian Trumpf, al no tener hijos, eligió como sucesor en los años 60 a un brillante ingeniero y gestor que comenzó su carrera en la empresa como aprendiz, Berthold Leibinger. Leibinger supervisó la diversificación de las actividades de la empresa hacia las tecnologías láser en las décadas de 1980 y 1990. Así, las capacidades de Trumpf se utilizan para la litografía ultravioleta extrema.

En 2016, con el fin de proporcionar los enormes recursos de investigación y desarrollo necesarios para comercializar la litografía ultravioleta extrema, ASML compró el 24.9% de Carl Zeiss SMT por mil millones de euros.

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Otro actor clave en esta red es el IMEC (Interuniversity MicroElectronics), creado en Bélgica en 1984 y financiado por el gobierno flamenco. Con sede en Lovaina, está presente en todo el mundo: en Europa, Norteamérica y Asia, con siete laboratorios de investigación y más de cuatro mil investigadores de cien nacionalidades distintas. El gran laboratorio de 300 metros cuadrados del IMEC atrae a una red articulada de proveedores. Sus socios -más de 600 organismos públicos, gobiernos, universidades y empresas- pueden experimentar en sus instalaciones. Y el modelo empresarial consigue atraer a empresas competidoras en espacios adyacentes, sin tropezar con problemas de propiedad intelectual. El IMEC es también una historia de éxito de un investigador/gestor europeo: el centro comienza con una importante ayuda pública del gobierno flamenco, obtenida gracias a las habilidades de sus fundadores, y luego, con los años, consigue obtener cada vez más ingresos del sector privado a través de programas conjuntos como los realizados con ASML. Pero incluso el IMEC tendrá que someterse entonces a la macrotendencia: la guerra tecnológica entre Estados Unidos y China. De hecho, ya ha cesado su colaboración con entidades chinas, como la fundición SMIC.  

Gordon Moore y el secreto americano de ASML

El enigma del éxito de ASML empieza a estar un poco más claro: investigadores ambiciosos capaces de pensar como directivos; laboratorios de grandes empresas que se unen a pequeñas compañías internacionalizadas; realidades manufactureras que saben apostar por nuevas líneas de negocio; importantes recursos financieros para crecer; centros de investigación que parten de inversiones públicas pero que saben activar ingresos y colaboraciones privadas. Entre otras cosas. Pero esto no es suficiente para explicar los más de 21 mil millones de ingresos de ASML en 2022 y un margen bruto de explotación superior al 50%.

Para completar el rompecabezas de ASML hay que incluir la pieza estadounidense, fundamental en su gran apuesta tecnológica: la litografía ultravioleta extrema.

Se trata de una tecnología desarrollada en los años 90 por el Departamento de Energía estadounidense, en colaboración con varias empresas privadas, entre ellas Intel. En 1997, el grupo cambió su nombre por el de EUV LLC y comprometió 250 millones de dólares de financiamiento privado en tres años para comercializar la tecnología. EUV LLC cuenta con el apoyo de entidades gubernamentales y privadas como DARPA, SIA, Sematech, así como de proveedores de tecnología como 3M, Integrated Solutions, Northrop Grumman, (SIA), Tinsley Laboratories, TRW; empresas de equipos como ASML, Nikon, Silicon Valley Group (SVG) y Ultratech Steppers.

Para completar el rompecabezas de ASML hay que incluir la pieza estadounidense, fundamental en su gran apuesta tecnológica: la litografía ultravioleta extrema.

ALESSANDRO ARESU

Las posibilidades que ofrece dicha tecnología fueron expuestas en una conferencia telefónica organizada el 11 de septiembre de 1997 ⁵ por Federico Peña, entonces secretario de Energía de Estados Unidos, y Gordon Moore, presidente honorario y cofundador de Intel, más conocido por haber creado en 1965 la «Ley de Moore», metrónomo del mercado de los semiconductores. Para Moore, que dedica un artículo clave de 1995 a la litografía ultravioleta extrema, la nueva tecnología es una oportunidad para hacer avanzar las capacidades de la industria más allá de límites aparentemente infranqueables. Pero todo eso tiene implicaciones políticas. La primera pregunta que Peña y Moore reciben de los periodistas es significativa:

¿Podrían decirnos qué medidas están tomando para garantizar que sean los fabricantes de maquinaria estadounidenses los que se beneficien de este programa y que no sirva para perpetuar el dominio de los fabricantes japoneses en el campo de la litografía? El Congreso parece muy preocupado por este tema.

Se trata de un punto crucial en el camino entre tecnología, economía y política en la industria de los semiconductores. Agentes públicos -del Pentágono al Departamento de Energía- y privados -como Intel- de Estados Unidos financiaron una tecnología que podía ayudar al adversario de entonces, Japón. Las empresas estadounidenses del sector quebraron y entraron en crisis. Una empresa se encontró en el lugar adecuado en el momento oportuno: la empresa de Veldhoven ASML.

La tabla anterior muestra algunas de las adquisiciones más importantes de ASML. Recordemos que la adquisición de empresas en Estados Unidos por parte de empresas extranjeras, especialmente en sectores tan sensibles, requiere la aprobación del gobierno a través del proceso del Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS) -cuyo alcance se amplió aún más mediante una ley bipartidista de 2018, la Ley de Modernización de la Revisión del Riesgo de Inversión Extranjera (FIRRMA). Sin embargo, la autorización del CFIUS siempre ha sido necesaria para este sector, ya que sus competencias se desarrollaron en el propio contexto de la disputa entre Estados Unidos y Japón por los semiconductores en la década de 1980, con la Enmienda Exon-Florio de 1988.

Las empresas estadounidenses del sector quebraron y entraron en crisis. Una empresa se encontró en el lugar adecuado en el momento oportuno: la empresa de Veldhoven, ASML.

ALESSANDRO ARESU

La historia de ASML estuvo marcada por varios puntos de inflexión decisivos. En primer lugar, la adquisición del Silicon Valley Group (SVG) por 1 600 millones de dólares entre 2000 y 2001, que convirtió a ASML en el mayor fabricante de equipos de litografía del mundo, capaz de superar a Nikon.

SVG no es una empresa cualquiera. A través de su filial, Tinsley Laboratories, suministra instrumentos ópticos a los satélites espía estadounidenses. Según el director general de SVG, aunque ese vínculo con el Pentágono haya estado latente durante años, no carece de profundas implicaciones políticas. Cuando ASML y SVG notificaron conjuntamente al CFIUS, el 5 de febrero de 2001, un proyecto de fusión, la prensa hizo eco de un posible acuerdo por el que ASML se comprometería a invertir en Estados Unidos y a poner los productos de Tinsley a disposición del Pentágono, sin poder transferir la tecnología al extranjero. Pero la política se interpuso en el camino, con cierto activismo que alimenta la oposición del Pentágono. Otra empresa de Silicon Valley, Ultratech, presiona al CFIUS para que bloquee el acuerdo y fuerce la venta de Tinsley Laboratories. Por otro lado, Intel necesita a SVG como proveedor y mantiene una estrecha relación con ASML. Al final, el CFIUS autorizó la adquisición, pero exigió a ASML que garantizara importantes inversiones en investigación y desarrollo y que vendiera Tinsley. La compra de SVG, anunciada en 2000, no se concretó hasta el 3 de mayo de 2001. La integración tuvo mucho éxito. Empresas como Brion y Cymer son otras adquisiciones clave que marcarán la identidad estadounidense de ASML.

En el costoso viaje y los extraordinarios dividendos de la comercialización de la litografía ultravioleta extrema, esos hitos no pueden subestimarse. Son también esas adquisiciones las que permiten que se produzcan las máquinas más avanzadas, TWINSCAN NXE:3400C y TWINSCAN NXE:3600D. Su precio de catálogo supera los 200 millones de dólares y su transporte requiere 40 contenedores, 20 camiones y tres Boeing 747. En la actualidad, el gigante de Veldhoven cuenta con 4 700 proveedores, de los cuales 800 están relacionados con la producción y representan el 70% del gasto. Los proveedores críticos son unos 200 y representan el 92% del gasto. Pero en esta maravilla de lo contemporáneo, en este triunfo de la civilización de la máquina, la política llama -inevitablemente- a la puerta.

Pero en esta maravilla de lo contemporáneo, en este triunfo de la civilización de la máquina, la política llama -inevitablemente- a la puerta.

ALESSANDRO ARESU

La sombra china y la tormenta geopolítica

Imagina que eres un abogado que trabaja para la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de Estados Unidos. Tras una exitosa carrera en una universidad de la Ivy League y luego en un prestigioso bufete de abogados, estás en uno de los centros de la actual política mundial, donde se gestiona la competencia entre Estados Unidos y China. Trabajas para la agencia de Washington que administra y supervisa el control de las exportaciones e interviene en las cadenas mundiales de suministro. Por eso estudiaste derecho. Sin embargo, a diario tienes que aprender sobre grabado por plasma, deposición, dopaje, epitaxia y todos los procesos oscuros de la industria de los semiconductores. Porque en lo más alto de tu pila de expedientes está ASML y, en particular, su relación con China.

ASML inició sus operaciones en China en el año 2000 y cuenta con un total de más de mil empleados en la República Popular. Para 2022, China es el tercer mayor mercado para las ventas de la empresa, con unos 3 mil millones, por detrás de Taiwán y Corea del Sur, con 8 mil y 6 mil millones respectivamente, y por delante de Estados Unidos y Japón, con 2 mil y mil millones respectivamente.

En 2018 comenzó una verdadera campaña estadounidense para bloquear la venta de las máquinas más avanzadas de ASML a China. Para entender esa campaña, hay que recordar que las autorizaciones de exportación de equipos relacionados con la seguridad nacional, incluso en el contexto europeo, son competencia nacional, aunque existan sistemas de cooperación e intercambio de información. Por lo tanto, ASML necesita autorización gubernamental para exportar sus máquinas a sus clientes. China se ha convertido en un cliente cada vez más importante. Lógicamente, una empresa china, probablemente SMIC, acabaría pidiendo una de las máquinas avanzadas. Cuando sucedió eso, Estados Unidos presionó al gobierno holandés para que no concediera el permiso. Durante la visita oficial del primer ministro Rutte a Estados Unidos en julio de 2019, se le presentó un informe de inteligencia sobre las implicaciones de la adquisición de tecnología ASML por parte de China. Y el gobierno holandés siguió las instrucciones de Washington.

ASML inició sus operaciones en China en el año 2000 y cuenta con un total de más de mil empleados en la República Popular.

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Pero el otro extremo del espectro no es menos activo. En los últimos años de guerra tecnológica, también han surgido campañas chinas para adquirir la propiedad intelectual de ASML. En el pleito ASML contra XTAL, se demuestra que la empresa china robó software de Brion, una de las empresas estadounidenses adquiridas por los holandeses. En 2023, se hace pública otra acusación de robo de datos por parte de un empleado chino… Pero tales acontecimientos deben verse en un contexto más amplio.

Primero: los controles a la exportación aprobados por la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de Estados Unidos el 7 de octubre de 2022, que golpean fuerte a la industria china de semiconductores, y el importante anuncio de los gobiernos de Japón y Holanda, esenciales para la cadena de suministro de productos químicos y maquinaria, de adherirse a controles similares, aunque sin especificar y, por razones diplomáticas, no organizados con un lenguaje antichino tan explícito como el de Estados Unidos. Segundo: la voluntad de ASML de mantener su presencia en China. Si bien es cierto que la empresa está llevando a cabo un proceso de reducción del riesgo de sus proveedores y clientes chinos, ASML -al igual que otras empresas- no puede suscribir la opinión de que China, crucial no sólo como mercado sino también para determinados nodos de semiconductores, puede quedar completamente aislada del resto del ecosistema comercial. En tercer lugar, la posición de ASML es bastante segura: la empresa está tan adelantada que considera improbable que una empresa china o estadounidense le haga perder sus ventajas competitivas. Es esencial comprender que, por muy elaborados que sean los planes para robar la propiedad intelectual de ASML, no pueden conducir a la reproducción pura y simple de sus máquinas. De hecho, su tecnología es demasiado complicada y los pocos anuncios grandilocuentes, como los relativos a Huawei y Applied Materials en los últimos meses, no asustan al gigante de Veldhoven. La innovación continúa. Jensen Huang, de NVIDIA, presentó en marzo de 2023 cuLitho, un conjunto de herramientas y algoritmos para acelerar la litografía computacional mediante GPU, en algunos casos hasta 40 veces. La empresa colaborará con ASML, TSMC y Synopsys. A veces la pendiente es pronunciada. Pero en la difícil intersección de la oferta y la demanda, la industria de semiconductores sigue siendo cíclica. Por ello, la empresa se prepara para una caída de sus precios, pero también de sus cuentas y del crecimiento estratosférico que había previsto: de 44 mil a 60 mil millones de aquí a 2030.

En la difícil intersección de la oferta y la demanda, la industria de semiconductores sigue siendo cíclica. Por ello, la empresa se prepara para una caída de sus precios, pero también de sus cuentas y del crecimiento estratosférico que había previsto: de 44 mil a 60 mil millones de aquí a 2030.

ALESSANDRO ARESu

Pero hay otra parte tácita en esta increíble historia. Porque quizás ASML también tenga que desconfiar de Estados Unidos, que con las nuevas inversiones en ciencia e investigación de la Chips & Science Act podría estar pensando en socavar al rey que ayudó a poner en el trono… con pocas posibilidades de éxito. Por tanto, esto podría delatar una desconexión entre los intereses puramente comerciales de ASML y su enorme influencia tecnológica, que también se traduce en diplomacia pública y presión sobre el propio aparato de seguridad holandés. Recientemente, la agencia de inteligencia neerlandesa declaró que China es una gran amenaza para la seguridad económica. La palabra «geopolítica» aparece inevitablemente muchas veces en el informe financiero anual de ASML para 2022, que reconoce la situación geopolítica como un «auténtico factor de riesgo e incertidumbre.»

Conclusión 

En una imagen publicada en sus páginas de redes sociales en abril, ASML anunció que había dado la bienvenida a su sede a los primeros directores ejecutivos de la empresa, Gjalt Smit y Win Troost. Los dos dirigentes, no sin cierto pesar innegable, «reflexionaron sobre la trayectoria de ASML desde sus humildes comienzos con 31 empleados hasta convertirse en un líder mundial de la industria de semiconductores con más de 40 mil empleados».

Es una historia increíble que reúne todos los elementos que hemos descrito. El laboratorio de Philips y Arthur Del Prado, los retos de los años 80, la capacidad de unir investigación, empresa y finanzas en una gran ambición, las limitaciones políticas de Estados Unidos en el enfrentamiento con Japón, la estrecha relación de Europa con sus proveedores, la actividad de los centros de investigación públicos y privados, la gran discontinuidad tecnológica y, por supuesto, la geopolítica.

Cuando pensamos en ASML, pero también en otras empresas poco conocidas, casi invisibles, que pueblan el paisaje industrial europeo, debemos ser conscientes y severos.

ALESSANDRO ARESU

Cuando pensamos en ASML, pero también en otras empresas poco conocidas, casi invisibles, que pueblan el paisaje industrial europeo, debemos ser conscientes y severos. Conscientes de que incluso en este continente, en declive frente a otras regiones del mundo más dinámicas y ahora más relevantes, ha ocurrido algo grave. Que algo grave puede ocurrir. Severos también, porque en tales condiciones, hablar de autonomía estratégica y de soberanía tecnológica es literalmente inútil. Esto tiene que acabar. ¿Por qué no intentamos dejarnos de cháchara y centrarnos en las historias empresariales que se han hecho en Europa, en los ingenieros, científicos y gestores que han logrado verdaderos éxitos tecnológicos? Esto contribuiría sin duda a la educación de los europeos y a que el resto del mundo se tomara a Europa en serio, más en serio.