La organización de la defensa rusa
La zona controlada por los rusos al norte del Dniéper es una franja de 20 a 50 km de ancho a lo largo del río y de 150 km desde Kherson hasta Vysokopillya, la pequeña ciudad más septentrional, es decir, unos 5.000 km2 -el equivalente a un departamento francés-. Este frente de combate constituye tanto una zona de protección para la zona conquistada al sur del Dniéper y Crimea, como una posible base para futuras ofensivas rusas, en particular hacia Odesa.
El frente de Kherson está en manos del 49º ejército ruso, que llegó desde el Cáucaso a través de Crimea. Relevó al 58º ejército, que había conquistado la zona al principio de la guerra. El 49º ejército comprendía solo dos brigadas de infantería motorizada (34ª y 205ª), y la 25ª brigada de reconocimiento profundo (Spetsnaz), así como sus brigadas de apoyo y una brigada logística. Al llegar a la zona en marzo, el 49º Ejército tomó bajo su mando el 22º Cuerpo con la 126ª Brigada de Defensa Costera, la 127ª Brigada de Reconocimiento (ambas organizadas sustancialmente como brigadas motorizadas) y la 10ª Brigada Spetsnaz, así como la 7ª División y la 11ª Brigada de Asalto Aéreo.
Fue reforzada por la pequeña 20ª División de Infantería Motorizada (dos regimientos) del 8º Ejército y posiblemente por una brigada independiente (la 4ª), y especialmente por la 98ª División Aerotransportada. En caso de emergencia, el 49º ejército podría ser reforzado por algunas brigadas o regimientos del 58º ejército en descanso en la región de Melitopol, a 200 km de Kherson, con el riesgo de despejar un frente de Zaporijjia ya escaso.
Como siempre en este conflicto y en ambos bandos, nos encontramos con una mezcla de unidades dispares: cuarteles generales del ejército, cuerpos, divisiones o brigadas autónomas, brigadas y regimientos motorizados, brigadas y regimientos aerotransportados o de asalto aéreo. En términos absolutos, se trata de una fuerza bastante poderosa con, a priori, 14 brigadas o regimientos de combate divididos entre el mando directo del 49º Ejército en Kherson, y el del 22º Cuerpo de Ejército, más al norte, en Nova Kakhovka-Tavriisk, el otro punto de cruce del Dniéper. En teoría, esta fuerza de combate cuenta con más de 20.000 hombres. En realidad, muchas unidades han estado comprometidas en la zona desde el comienzo de la guerra y en el mejor de los casos estaban al 50% de su potencial. Las unidades recién llegadas, como la 98ª División Aerotransportada, se encuentran menos desgastadas.
Como en el resto de Ucrania, la fuerza rusa en el frente de Kherson es el poder de ataque de largo alcance. El 49º Ejército tiene sus dos brigadas de artillería (artillería autopropulsada, lanzacohetes múltiples y antiaérea), las tres divisiones tienen su regimiento de artillería y cada brigada independiente tiene un batallón. Se puede estimar que los rusos disponen de unas 200-250 piezas de artillería diferentes que permiten a los LMR atacar desde detrás del Dniéper hasta 20-30 km más allá de la línea del frente en la profundidad de la posición ucraniana. La mayoría de los obuses pueden apoyar la defensa del compartimento sur desde el sur del Dnieper, mientras que deben estar en el norte para apoyar los compartimentos central y norte, lo que significa llevar camiones de proyectiles a través del río. Las fuerzas rusas también tienen capacidad para realizar varias docenas de salidas diarias de aviones y helicópteros de ataque sobre su zona.
Por lo tanto, estamos en presencia de una red de defensa de 14 unidades de maniobra de 800 a 1.500 hombres que mantienen un frente de 150 km, es decir, unos diez kilómetros para mil hombres. Se trata de una densidad bastante baja que se compensa con un terreno generalmente favorable a la defensa y que se ha desarrollado durante varios meses. La defensa está organizada en dos grandes sectores cortados por el río Inhulets.
Kherson es defendida en el frente en una línea de contacto de 40 km desde la costa hasta el Inhulets y 15 km de profundidad. Los rusos basaron su defensa en varias líneas sucesivas organizadas en un tablero de ajedrez de pueblos transformados en puntos de apoyo repartidos cada 2-3 km. El sector solo está atravesado por tres carreteras de penetración que van de Mykolayev y Snihourivka a Kherson, una de las cuales, en el centro, es bastante estrecha. Fuera de estas carreteras hay pequeños caminos y campos abiertos que no está claro si son adecuados para los vehículos blindados.
El sector de Nova Kakhovka es un rectángulo aproximado de 50 por 100 km, respaldado al sur y al oeste por el río Inhulets, con la pequeña ciudad de Snihurivka como punto de inflexión y cabeza de puente rusa al otro lado del río, y una zona más abierta desde Ivanivka hasta el Dniéper. La defensa rusa se basa en el Inhulets y los pequeños pueblos a lo largo de este, y en otro tablero de ajedrez de pueblos menos densos que en el sur, uno cada 5 km. El punto de entrada ucraniano a este compartimento es la pareja Davydiv Brid-Ivanika en el Inhulets, desde donde salen las únicas carreteras que conducen al Dniéper hacia Nova Kakhovka.
En resumen, el punto de apoyo ruso está formado por una serie de decenas de puntos de apoyo para batallones o compañías apoyados por una potente artillería, al sur del Dniéper para el sector de Kherson y al norte para el sector de Nova Kakhovka, con todo lo que ello implica en términos de flujos logísticos. El terreno es muy llano y abierto, por lo que cualquier maniobra importante en la que participaran vehículos de combate podía ser fácilmente detectada desde el suelo o el cielo, y podría ser alcanzada en diez minutos por la artillería o el fuego aéreo. El terreno abierto, dividido en unos pocos ejes grandes, estrechos y rectos, es también un terreno perfecto para los misiles antitanque. En el fondo, el Dniéper es un obstáculo considerable, imposible de cruzar en su compleja y, por otra parte, muy amplia desembocadura. Solo se puede cruzar tomando Kherson (300.000 habitantes antes de la guerra) o Kakhovka-Tavriisk (100.000 habitantes), que pueden constituir sólidos bastiones. Aunque los puentes sobre el Dniéper son escasos, los rusos tienen dos circunvalaciones a lo largo del río hacia el norte y el sur.
Oportunidades y desafíos en Ucrania
El mando ucraniano, por su parte, cuenta con un conjunto de fuerzas igualmente dispares. La 241ª Brigada Territorial, una pequeña brigada de infantería naval de marcha y la 28ª Brigada Mecanizada se enfrentan al compartimento sur ruso. Una segunda agrupación de tres brigadas de maniobra (la 36ª de Infantería de Marina, la 14ª Mecanizada y la 61ª Motorizada), una brigada territorial (la 109ª), el 17º Batallón de Tanques Independiente y un batallón de milicias se enfrentan a las fuerzas rusas en el compartimento central. El compartimento norte fue abordado por el 108º Territorial, el 63º Mecanizado y el 60º Motorizado. También existen dos grupos de reserva, el primero con dos brigadas territoriales (123ª, 124ª) en Mykolaev, el segundo en Kryvyi Rhi, a unas decenas de kilómetros al norte del frente con la 21ª Brigada de la Guardia Nacional, especialmente la 5ª Brigada Blindada.
El mando ucraniano, al igual que el ruso, se beneficiaría de la reorganización de sus fuerzas en divisiones coherentes que agrupen brigadas más homogéneas. Esto se hará probablemente tan pronto como sea posible preparar fuerzas más atrás. En total, los ucranianos cuentan con 15 brigadas o equivalentes. Estas brigadas suelen estar menos desgastadas que las rusas y tienen una mayor dotación (unos 2.000 hombres, a veces más), pero la relación de fuerzas no es muy ventajosa. Seis de estas quince brigadas están formadas por guardias territoriales y nacionales bastante poco equipados y, sobre todo, mucho menos supervisados y entrenados que una brigada de maniobras. Eso deja nueve brigadas de maniobra y la 1ª brigada de fuerzas especiales, lo que no es mucho para 150 km de frente.
La artillería ucraniana se distribuye entre las unidades a razón de un batallón por brigada de maniobras, con el probable refuerzo de la brigada del Mando de la Región Sur. Su equipamiento es similar al de los rusos, pero con un volumen menor (unas 150 piezas) y menos proyectiles. En el sector de Mykolaev se encuentran también casi todos los helicópteros de que disponen los ucranianos y un escuadrón de drones armados Bayraktar TB2, difíciles de utilizar en un cielo fuertemente defendido por las brigadas antiaéreas rusas. La gran novedad es la creciente llegada de artillería occidental, dispar pero en general con mayor precisión y a veces mayor alcance que la rusa. La batería de lanzacohetes múltiples HIMARS en la zona de Voznesensk es capaz de realizar ataques precisos, siempre que se disponga de información sobre toda la zona rusa, incluso al sur del Dniéper.
Al igual que en otros frentes ucranianos, pero quizás más que en otros lugares debido a la apertura y visibilidad del campo de operaciones de la cuenca del Dniéper, es difícil concentrar los activos sin ser rápidamente golpeado – y esto hasta varias decenas de kilómetros más allá de la línea de contacto, lo que limita considerablemente las posibilidades de maniobra. Aquí, al igual que en Kharkiv, sería posible que los ucranianos trataran de invertir la relación de fuego de largo alcance con la ayuda de Occidente antes de lanzar ataques a gran escala, lo que podría llevar meses, suponiendo que sea posible. En su defecto, si el mando ucraniano sigue queriendo recuperar la zona de Kherson lo antes posible, hay dos posibilidades.
La primera es tratar de obtener un debilitamiento general de la posición del enemigo mediante un hostigamiento a gran escala y esterilizar cualquier capacidad ofensiva (objetivo ruso) o imponer una retirada (objetivo ucraniano), de la manera en que ocurrió alrededor de Kiev en marzo. Este hostigamiento consiste en una serie de incursiones terrestres de pequeñas unidades de combate a pie o en vehículos, que se infiltran en la posición del enemigo para causar daños, o en una multitud de ataques precisos (artillería, drones, helicópteros, aviones) sobre objetivos identificados. Sin embargo, este modo de acción requiere muchas intervenciones y, por tanto, muchos medios para conseguir un efecto que, por lo demás, es más bien aleatorio y raramente rápido. Para decirlo claramente, los ucranianos tendrían que golpear la posición rusa día y noche con todas sus armas de precisión y atacar el conjunto de la línea cada noche con docenas de comandos para hacer la vida insoportable a los rusos más allá del Dniéper tras varias semanas. Los ucranianos no tienen ni los medios ni el tiempo para conseguirlo. Esto podría llegar más tarde, pero por el momento no es el caso.
La segunda, que no es incompatible con la primera si se dispone de los medios adecuados, consiste en crear un espacio de maniobra neutralizando momentáneamente la potencia de fuego del enemigo con una contrabatería eficaz, o destruyendo la logística y bloqueando el cielo de una zona determinada mediante la concentración de baterías antiaéreas en varias capas, luego «comprometiendo» una zona objetivo (cortando los puentes y las carreteras a los posibles refuerzos), neutralizando la defensa con fuego de menor alcance (fuego directo – mortero) y finalmente atacando brutalmente la posición con uno o dos batallones. La zona conquistada, normalmente un pueblo, se prepara inmediatamente para hacer frente a los contraataques. Este es el método de caja de ataque que utilizan los rusos en el Donbass, con la salvedad de que los ucranianos no pueden arrasar pueblos o ciudades con su artillería antes de atacarlos.
A diferencia del primer método, en el que se espera ver surgir un efecto de un solo golpe mediante la acumulación de pequeñas acciones independientes, este método consiste en actuar en secuencias de golpes, cada uno de los cuales depende del resultado anterior. En otras palabras, se trata de martillear inteligentemente el frente creando bolsas de algunas decenas de kilómetros cuadrados que acaben haciendo las zonas insostenibles para el enemigo so pena de cerco. Los focos unidos se convierten entonces en zonas de cientos de kilómetros cuadrados y, de zona en zona, se puede avanzar así hasta el objetivo final – en este caso el Dniéper para los ucranianos.
Para ello, a falta de una superioridad numérica más marcada, no había otra solución que jugar con una mayor economía de fuerzas reuniendo los batallones de artillería de las brigadas en uno o dos grandes grupos de apoyo a 20 km de distancia, y agrupando bajo el mismo mando cinco de las nueve brigadas de maniobra frente a un mismo compartimento: frente a Kherson en el sur, en el centro en la región de la cabeza de puente de Davydiv Brid, o en el límite norte. Permaneciendo a la defensiva en otros lugares e incluso aceptando pérdidas en zonas de interés secundario, sería posible esperar avanzar pueblo a pueblo mediante un bombardeo continuo de ataques de batallones, quizás con efectos de aceleración ocasionales si los avances envolventes de las unidades rusas los hicieran retroceder. Por supuesto, este proceso no se producirá sin una respuesta rusa, a través del refuerzo del sector, tal vez a través de grandes contraataques o simplemente atacando de nuevo en el Donbass, poniendo así en tensión a las fuerzas ucranianas con la obligación de acudir a reforzar el sector Sloviansk-Kramatorsk.
Si la serie de ataques ucranianos acaba encontrando una fuerte resistencia en las afueras de Kherson, se requerirá una reconfiguración de las fuerzas ucranianas en modo de «combate urbano», la agrupación de artillería de apoyo debería ser capaz de cambiar muy rápidamente con dos brigadas de maniobra a otro punto de ataque en el frente. Si no es posible lanzar grandes ataques, habría que multiplicar las pequeñas acciones, ya sean ataques o maniobras laterales. Lo principal es mantener la iniciativa. A este ritmo, las fuerzas ucranianas sólo pueden esperar llegar al Dniéper a finales de agosto. Tomar Kherson -o cruzar el río, para el caso- serán otros desafíos, pero el acercamiento de la artillería de largo alcance al río abriría nuevas oportunidades y ya sería una victoria importante. Pero será muy difícil.
