Con cuatro rondas de votación, el mismo número que Benedicto XVI, la elección del papa León XIV se sitúa dentro de la norma de las elecciones rápidas, sólo superada por la de Pío XII (tres rondas de votación) en un contexto de preguerra mundial.
- Con 69 años, es relativamente joven para ser papa, pero se acerca bastante a la media de edad del Colegio Cardenalicio (70 años), bastante rejuvenecido por Francisco.
- En el momento de su elección, Robert Prevost llevaba menos de dos años como cardenal, lo que es más raro: Jorge Bergoglio llevaba 12 años y Joseph Ratzinger, casi 28.
- León XIV es también el primer papa desde el efímero Juan Pablo I (1978) que ha sido nombrado cardenal por su predecesor inmediato, y no por su antecesor.
En la era contemporánea, se extiende la idea de que un papa electo de edad avanzada sería necesariamente un papa de transición, que se contentaría con gestionar los asuntos corrientes en la continuidad de su predecesor, sin emprender reformas de envergadura. Tal fue el caso de Juan XXIII, un hombre de experiencia, elegido papa a la edad de 76 años en 1958, tras el largo pontificado de Pío XII (1939-1958).
- Sin embargo, fue el mismo Juan XXIII quien convocó el Concilio Vaticano II (1962-1965), la reforma más importante de la Iglesia católica desde el Concilio de Trento en el siglo XVI.
- En 2005, la elección de Benedicto XVI, de 78 años, indicaba claramente la voluntad de un pontificado de transición y continuidad, tras los casi 27 años de pontificado de Juan Pablo II (el segundo más largo de la historia de la Iglesia católica).
- Si bien su juventud (tenía 58 años cuando fue elegido) y su buena forma física sedujeron mucho a los fieles al comienzo de su pontificado, posteriormente, sus dolencias y su salud en declive a partir de la década de 1990 suscitaron numerosas críticas. Se reprochaba especialmente a la Iglesia católica que siguiera siendo un sistema monárquico, con un papa elegido de por vida, sin ningún límite de edad.
En la prolongación del Concilio Vaticano II, Pablo VI (1963-1978) había intentado reformar y rejuvenecer el gobierno de la Iglesia, un proceso también perceptible en sus nombramientos cardenalicios. En 1966, estableció la norma, aún vigente, según la cual todo obispo diocesano debe presentar su dimisión al papa el día en que cumple 75 años. Si esta no es aceptada inmediatamente, su cargo pastoral puede prolongarse un poco, pero no más de uno o dos años.
- Este límite de edad se ha extendido a los prefectos de los dicasterios, los «ministros» de la Curia romana. Sólo un obispo diocesano no está sujeto a esta norma: el papa, obispo de Roma.
- En 1975, Pablo VI también fijó la edad límite de 80 años a partir de la cual un cardenal ya no puede participar en el cónclave, separando así a los cardenales electores de los no electores. Este límite formal del derecho de voto activo también se concibió como un límite informal de elegibilidad: aunque, en teoría, los cardenales electores pueden elegir a otro cardenal mayor de 80 años (o a un clérigo no cardenal), en la práctica, esta posibilidad es poco probable.
Al permanecer como papa hasta su último aliento, y a pesar de su muy deteriorado estado de salud, Juan Pablo II demostró que no tenía intención de modificar la concepción del poder pontificio.
- Sin embargo, las dificultades del final de su pontificado se hicieron cada vez más evidentes, incluso para su entorno más cercano, incluido Joseph Ratzinger, su mano derecha y prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe. Este último, que se convirtió en papa a una edad ya avanzada (78 años), afectado por una salud frágil y unas fuerzas que iban disminuyendo, decidió renunciar al cargo pontificio a la edad de 85 años, en 2013.
- Si bien todos los canonistas reconocen al papa el derecho a renunciar a su cargo, tal renuncia voluntaria, sin presión aparente, es inédita en la historia de la Iglesia, al igual que el título de «papa emérito» que asumió hasta su muerte a finales de 2022 a la edad de 95 años. Este título fue criticado por algunas voces que consideraban más adecuado el título de «obispo emérito de Roma», para no crear confusión con su sucesor.
- Y, de hecho, la figura del papa emérito fue instrumentalizada nolens volens por la oposición conservadora a Francisco.
Aunque el papa Francisco, que tenía 76 años cuando fue elegido, parecía gozar de buena salud al principio, a partir de 2020 empezó a sufrir importantes problemas motores, que se sumaron a su fragilidad pulmonar preexistente.
- Algunos esperaban que él también anunciara su dimisión a los 85 años, en 2021, o una vez fallecido Benedicto XVI, en 2023, lo que habría sido una forma de hacer más sinodal el gobierno de la Iglesia.
- Pero Francisco demostró tener una concepción muy personal del poder, que lo acerca a Juan Pablo II: delegar lo menos posible, ahorrar muy poco sus fuerzas y ser más que reacio al descanso recomendado por los médicos.
- El final de su pontificado fue aún más difícil debido a que estuvo hospitalizado durante varios meses a principios de 2025.
Por lo tanto, se puede deducir de lo anterior que la relativa juventud del cardenal Prévost, así como su buena salud —acudía regularmente a un gimnasio en Roma—, jugaron a su favor en su elección: el Colegio Cardenalicio no desea vivir agonías papales demasiado frecuentes, sinónimo de dificultades de gobierno y turbulencias.
- Con la elección de León XIV, descartó claramente la figura del papa de transición, a pesar de los signos de continuidad con Francisco.
- Esto también significa que los cardenales han vuelto a aceptar la posibilidad de un pontificado largo, a pesar de sus inconvenientes: prueba de que las críticas de la era de Juan Pablo II han quedado en el olvido.
- La edad media del conjunto de cardenales, electores y no electores, es especialmente elevada (78 años), y los cardenales jubilados son hoy muy numerosos (148), lo que tiene repercusiones en el gobierno de la Iglesia.
- Si bien recientemente se ha propuesto aumentar la edad de jubilación de los obispos de 75 a 78 años (ya que muchos obispos eméritos, en Occidente, se encuentran sin asignación alguna a pesar de gozar aún de buena salud, y un sacerdote no suele jubilarse hasta los 80 años), por el contrario, los católicos reformistas han abogado por que el Papa renuncie automáticamente a su cargo a los 85 años, convirtiendo así en norma estricta el «precedente de Benedicto XVI».
- Debido al aumento de la esperanza de vida, especialmente notable en los países occidentales, es probable que aumente la edad de los papas en el momento de su elección, así como la duración de su pontificado.
- En un sistema electivo vitalicio, esto también aumenta la probabilidad de crisis de gobernanza en torno a papas muy ancianos que se negarían a dimitir o, lo que es peor, serían incapaces de hacerlo.
