¿Podría China volver a la Luna antes que Estados Unidos?

En diciembre, Donald Trump firmó un decreto presidencial —el 223º desde su regreso al poder— en el que se establecían dos objetivos principales: enviar de nuevo a estadounidenses a la Luna de aquí a 2028 en el marco del programa Artemis, y establecer los primeros elementos de una base lunar permanente de aquí a 2030 «con el fin de garantizar una presencia estadounidense duradera en el espacio y permitir los próximos pasos en la exploración de Marte» ¹.

Estados Unidos lleva medio siglo intentando volver a la Luna, tras haber llevado a cabo con éxito la última misión lunar tripulada, el Apolo 17, en 1972.

• Trump había lanzado la misión Artemis en el primer año de su primer mandato, en diciembre de 2017.
• En la primavera de 2019, su entonces vicepresidente, Mike Pence, había anunciado que «la primera mujer y el próximo hombre en pisar la Luna serán astronautas estadounidenses, lanzados por cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense».
• Para sorpresa de los científicos presentes en la sala, Pence había aprovechado la ocasión para anunciar que la primera misión lunar tripulada del siglo XXI tendría lugar en 2024, lo que dejaba cinco años a las agencias estadounidenses para los preparativos ².
• La administración republicana estaba entonces convencida de que ganaría las elecciones presidenciales de 2020, lo que habría permitido a Donald Trump reivindicar el éxito de la misión durante su segundo mandato.

Lejos de ser el éxito rápido que se esperaba, la misión Artemis se ha retrasado. Se han multiplicado los excesos presupuestarios, los subcontratistas no han podido cumplir los plazos y la NASA ha tenido importantes problemas técnicos. Tras su regreso al poder, Trump obligó a 4.000 empleados de la agencia (aproximadamente el 20%) a dimitir o aceptar indemnizaciones por despido, al tiempo que propuso reducir su presupuesto en casi un 24%.

• Sin embargo, la NASA tiene la ambición de lanzar el 6 de febrero el primer vuelo tripulado del proyecto, bautizado como Artemis II, que enviará a cuatro astronautas (tres estadounidenses y un canadiense) alrededor de la Luna antes de regresar a la Tierra ³.
• Hasta la fecha, el objetivo es preparar un alunizaje con los astronautas de Artemis III en 2027 o 2028, de acuerdo con la fecha límite fijada por la Casa Blanca.

Si bien el secretario de Transporte de Trump, Sean Duffy, que asumió la dirección interina de la NASA de julio a diciembre de 2025, expresó sus dudas sobre la viabilidad de este calendario, su sucesor, el mil millonario y cercano colaborador de Elon Musk, Jared Isaacman, afirmó durante su audiencia en el Senado el pasado mes de abril: «No deseo nada más que ver a Artemis II dar la vuelta a la Luna y, una vez más, ver a los estadounidenses caminar sobre la Luna […] Podemos trazar una ruta hacia Marte, de acuerdo con la visión del presidente de volver a la Luna antes de que los chinos lleguen allí» ⁴.

• La fecha límite de 2028 es aún más importante para Trump, ya que debería marcar el último año de su segundo mandato y, al menos según la Constitución, el último.

Entre 2007 y 2024, China lanzó seis misiones Chang’e a la Luna, entre ellas dos orbitadores para cartografiar y fotografiar su superficie; dos módulos de aterrizaje para demostrar la viabilidad de los aterrizajes y desplegar vehículos lunares; y dos naves espaciales que permitieron traer a la Tierra muestras, en particular de la cara oculta de la Luna, una primicia en la historia espacial ⁵.

• En 2023, Pekín se fijó el objetivo de enviar una tripulación a la Luna para 2030 y comenzar la construcción de una base lunar en 2028.
• Las autoridades chinas ven la conquista espacial ante todo como una oportunidad económica. En 2019, Bao Weimin, alto responsable de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), reveló que Pekín estaba estudiando la creación de la primera zona económica Tierra-Luna.
• Este proyecto, que sin embargo no parece formar parte (al menos por el momento) de la política oficial del Gobierno, podría generar 10 billones de dólares en recursos explotados en la Luna para 2050.

El antiguo administrador de la NASA de Trump, Jim Bridenstine, que ocupó el cargo durante su primer mandato, estima que «a menos que se produzca un cambio, es muy improbable que Estados Unidos se adelante al calendario previsto por China para llegar a la superficie lunar» ⁶. En Estados Unidos, el principal temor es que una victoria china en la carrera lunar conduzca a un acaparamiento de sus recursos.

• Parte de la administración republicana considera que la Luna es un espacio propicio para albergar a largo plazo capacidades militares ofensivas y permitir alertas en caso de ataques.
• En su Proyecto 2025, la Heritage Foundation recomendaba «revertir la postura defensiva de la administración Biden» e invertir en capacidades ofensivas para disuadir los ataques contra sus «activos espaciales» ⁷.
• A largo plazo, el espacio y la superficie lunar podrían albergar infraestructuras militares, reactores nucleares y actividades mineras.