Desde el siglo XVIII, la duración media de los cónclaves se ha reducido considerablemente, pasando de una media de 95 días (aproximadamente tres meses) a sólo cuatro en el siglo pasado, y a dos en los dos últimos cónclaves de 2005 (para la elección de Benedicto XVI) y 2013 (para la elección de Francisco).
- La vacante más larga de la Sede Apostólica (Sede vacante) en la historia de la Iglesia tuvo lugar entre 1268 y 1271, tras la muerte de Clemente IV en noviembre de 1268.
- La Iglesia católica se quedó entonces sin papa durante más de 1000 días, ya que el colegio cardenalicio, compuesto por 19 cardenales electores, no lograba alcanzar un consenso.
Desde esa elección, el sucesor de Clemente IV, Gregorio X, promulgó una bula papal titulada Ubi periculum que establecía formalmente el cónclave como método de elección de los papas, en un esfuerzo por acortar la duración de estas votaciones. De una media de 166 días en el siglo XIII, la duración de los cónclaves se redujo progresivamente antes de volver a aumentar a partir del siglo XVI.
- Debido, en particular, al uso del derecho de «exclusividad» por parte de Francia, España y Austria, algunos cónclaves duraron hasta casi seis meses, como el de 1740, que condujo a la elección de Benedicto XIV.
- Esta prerrogativa, prohibida por la Constitución apostólica Commissum nobis sometida a votación por Pío X en 1904, autorizaba a las tres potencias a vetar la elección de un cardenal antes de que se celebrara la votación.
Para elegir al sucesor del papa Francisco, los cardenales deberían comenzar a votar a más tardar entre el 6 y el 11 de mayo.
- Sólo los cardenales menores de 80 años pueden participar en el cónclave. Son 135, de los cuales 108 fueron nombrados por Francisco.
- La elección comprende varias rondas de votación, cuya frecuencia está fijada con precisión: dos por media jornada, es decir, cuatro rondas al día, hasta que un candidato alcance las dos terceras partes de los votos.
- Cada siete votaciones, los cardenales deben hacer una pausa para rezar, escuchar una breve exhortación del cardenal más antiguo de cada uno de los tres órdenes y mantener un momento de intercambio y debate.
- Si al cabo de 30 votaciones —es decir, una semana después del inicio del cónclave— sigue sin alcanzarse la mayoría canónica, la elección de los cardenales se reduce a los dos nombres que hayan obtenido más votos en la votación anterior, que quedan como únicos candidatos.
