El texto vigente que regula el período de vacante de la Sede Apostólica es la constitución apostólica Universi Dominici Gregis, promulgada por Juan Pablo II en 1996 y modificada por el motu proprio (decreto) de Benedicto XVI Normas nonnullas en 2013.
- Durante la vacante, la Iglesia católica es gobernada colectivamente por el Colegio Cardenalicio, encargado de elegir al nuevo papa.
Tres figuras desempeñan un papel preponderante:
- el decano del Colegio Cardenalicio, que preside todas las ceremonias importantes durante la vacante: celebra los funerales del papa difunto, convoca el cónclave en Roma, preside las congregaciones generales (reuniones de cardenales) preparatorias y dirige el desarrollo del cónclave;
- el cardenal camarlengo, encargado de administrar la Santa Sede y sus bienes temporales durante la vacante;
- el cardenal secretario de Estado de la Santa Sede: auténtico primer ministro del papa o «número 2» del Vaticano.
Una vez que el cardenal camerlengo ha constatado públicamente la muerte del papa y esta ha sido anunciada al clero y a los fieles por el cardenal vicario de la diócesis de Roma, el cuerpo, embalsamado y vestido con los ornamentos pontificios, es expuesto a la veneración de los fieles en la basílica de San Pedro.
- Los aposentos pontificios son precintados.
- Durante nueve días consecutivos, los cardenales deben celebrar una misa diaria por el descanso del alma del difunto.
- En noviembre de 2024, Francisco simplificó considerablemente los ritos funerarios del Papa: se suprimió la etapa de exposición pública del cadáver en un catafalco en el Palacio Apostólico, así como el uso de un triple ataúd de ciprés, plomo y roble.
- El papa Francisco también eligió un lugar de sepultura más original, la basílica de Santa María la Mayor, una de las cuatro basílicas mayores de Roma.
- Es así el primer papa que decide no ser enterrado en San Pedro desde León XIII (1878-1913), inhumado en la basílica de San Juan de Letrán, la catedral de la diócesis de Roma. Sólo otros siete papas descansan en Santa María la Mayor, el más reciente, Clemente IX (1667-1669), que data del siglo XVII.
Durante el período de vacante de la Sede, se organizan congregaciones generales diarias.
- Se trata de reuniones de cardenales preparatorias al cónclave. A diferencia de este último, en ellas se reúnen todos los cardenales, electores y no electores. En la situación actual, estarían compuestas por hasta 252 cardenales: 137 electores menores de 80 años y 115 no electores que han superado esa edad (para los que la participación es, no obstante, facultativa).
- Las congregaciones especiales se encargan provisionalmente de los asuntos corrientes. Están compuestas por el cardenal camarlengo y tres cardenales (uno de cada orden), elegidos por sorteo.
El cónclave debe comenzar entre 15 y 20 días después del final del pontificado anterior; desde 2013, su fecha puede adelantarse si los cardenales así lo deciden en congregación general. Se celebra en la Capilla Sixtina del Vaticano.
- Sólo pueden participar en el cónclave los cardenales menores de 80 años al final del pontificado anterior; estos cardenales electores no pueden ser, en teoría, más de 120 1, aunque este total ya se ha superado varias veces bajo Juan Pablo II, Benedicto XVI y con mucha frecuencia bajo Francisco, pero nunca durante una vacante.
- Según dispone la constitución Universi Dominici Gregis, los cardenales electores eligen al papa por votación secreta 2 con dos tercios de los votos.
- Para poder convertirse en papa, un cardenal debe reunir más de 80 votos de sus colegas sobre el total teórico de 120, sin olvidar la regla tácita que prohíbe a un cardenal votar por sí mismo.
- La elección comprende varias rondas de votación, cuya frecuencia está fijada con precisión: dos por media jornada, es decir, cuatro rondas al día, hasta que un candidato alcance los dos tercios de los votos.
- Cada siete votaciones, los cardenales deben hacer una pausa para rezar, escuchar una breve exhortación del cardenal más antiguo de cada uno de los tres órdenes y mantener un momento de intercambio y debate.
- Si al cabo de 30 rondas no se alcanza la mayoría canónica, la elección de los cardenales se reduce a los dos nombres que hayan obtenido más votos en la ronda anterior, que quedan como únicos candidatos.
- Tan pronto como un nombre obtiene la mayoría requerida de dos tercios de los votantes, el decano de los cardenales (o el cardenal elector más antiguo en el orden de los cardenales-obispos) pregunta al candidato elegido, en latín, si acepta su elección como papa.
- Jurídicamente, es esta aceptación del candidato la que pone fin a la elección y «constituye» al nuevo papa.
- Luego, los cardenales envían un humo blanco.
