La muerte o renuncia del sumo pontífice da inicio al período conocido como vacante apostólica (más raramente llamado sedisvacante), que finaliza con la elección del nuevo papa. En el siglo XX, nunca ha superado los 20 días de duración.
El texto vigente que regula este período es la constitución apostólica Universi Dominici Gregis, promulgada por Juan Pablo II en 1996 y modificada por el motu proprio (decreto) de Benedicto XVI Normas nonnullas en 2013. Durante la vacante, la Iglesia católica está gobernada colectivamente por el Colegio Cardenalicio, encargado de elegir al nuevo papa. Dentro del Colegio Cardenalicio, tres figuras desempeñan un papel preponderante:
- — el primero es el decano del Colegio Cardenalicio: elegido por sus pares por un período de cinco años entre los cardenales de mayor rango 1, y posteriormente aprobado por el papa, es el primus inter pares y preside todas las ceremonias importantes durante la vacante: es él quien celebra los funerales del papa fallecido, convoca el cónclave en Roma, preside las congregaciones generales (reuniones de cardenales) preparatorias y dirige el desarrollo del cónclave, si tiene edad para participar en él; por último, es él quien se encarga de preguntar al candidato elegido al pontificado si acepta el cargo y, en su caso, de consagrarlo como obispo si aún no lo es. Este cargo lo ocupa actualmente el cardenal italiano de la curia Giovanni Battista Re (nacido en 1934), que celebró la misa fúnebre de Benedicto XVI; dado que Re es demasiado mayor para participar en el cónclave, será sustituido en sus funciones de decano por el cardenal secretario de Estado Pietro Parolin.
- — el segundo es el cardenal camarlengo de la Santa Iglesia Romana, encargado de administrar la Santa Sede y sus bienes temporales durante la vacante; nombrado por el papa al frente de la Cámara Apostólica, tiene la función de constatar públicamente la muerte del papa y romper una de las insignias pontificias más importantes, el anillo del pescador. En particular, debe garantizar la continuidad administrativa de la Santa Sede y conservar la gestión de los asuntos corrientes y los bienes. También se encarga de la organización material de los funerales del papa fallecido. Desde 2019, el actual camarlengo es el cardenal irlandés-estadounidense Kevin Farrell (nacido en 1947), cercano al papa Francisco.
- — el tercero es el cardenal secretario de Estado de la Santa Sede: auténtico primer ministro del papa o «número dos» del Vaticano, no necesita esperar a que quede vacante la Santa Sede para ejercer una influencia determinante: aunque, como todos los responsables de la curia romana, está obligado a presentar simbólicamente su dimisión al final de cada pontificado, en realidad sigue desempeñando un papel crucial en la maquinaria vaticana y, por lo tanto, como organizador del cónclave. Junto con el camarlengo y el cardenal presidente del Gobierno del Vaticano 2, ejerce como verdadero jefe de Estado de este último durante la vacante. El cardenal secretario de Estado nombrado por Francisco al inicio de su pontificado es el italiano Pietro Parolin (nacido en 1955), un gran diplomático de la curia.
Los funerales del papa
Una vez que el camarlengo ha constatado públicamente la muerte del papa y el cardenal vicario de la diócesis de Roma la ha anunciado al clero y a los fieles, el cuerpo, embalsamado y vestido con los ornamentos pontificios, se expone a la veneración de los fieles en la basílica de San Pedro. Los aposentos pontificios se precintan.
Durante nueve días consecutivos, los cardenales deben celebrar una misa diaria por el descanso del alma del difunto. Una misa solemne de funeral, presidida por el cardenal decano y concelebrada por todo el colegio cardenalicio, tiene lugar en la plaza de San Pedro en presencia de una multitud de fieles y delegaciones extranjeras. El papa es finalmente enterrado en la última sepultura que ha elegido, en su gran mayoría la basílica de San Pedro, elegida por 116 papas (de un total de 266) a lo largo de la historia. En noviembre de 2024, Francisco simplificó considerablemente los ritos funerarios del papa: se suprimió la etapa de exposición pública del féretro en un catafalco en el Palacio Apostólico, así como el uso de un triple ataúd de ciprés, plomo y roble. El papa Francisco también eligió un lugar de sepultura más original, la basílica de Santa María la Mayor, una de las cuatro basílicas mayores de Roma. Es el primer papa que decide no ser enterrado en San Pedro desde León XIII (1878-1913), inhumado en la basílica de San Juan de Letrán, la catedral de la diócesis de Roma; sólo otros siete papas descansan en Santa María la Mayor, el más reciente, Clemente IX (1667-1669), que data del siglo XVII.
Las congregaciones generales
Las congregaciones generales son las reuniones de los cardenales preparatorias al cónclave; pero, a diferencia de este último, reúnen a todos los cardenales, electores y no electores. En la actualidad, están compuestas por hasta 252 cardenales: 135 electores menores de 80 años y 117 no electores que han superado esa edad (para los que la participación es, no obstante, facultativa). En ellas se debaten los grandes temas de la vida de la Iglesia tras una serie de exposiciones. Convocadas por el cardenal decano, deben celebrarse a diario, y en ocasiones dos veces al día. Para garantizar la libertad de los debates, se celebran a puerta cerrada. Permiten a los cardenales reunirse o conocerse, hablar libremente de los grandes retos de la Iglesia y, por ello, desempeñan un papel fundamental en la cristalización de las dinámicas de grupo y en la aparición o confirmación de «candidatos» informales (los famosos papabili) al trono pontificio.
Junto a las congregaciones generales, las congregaciones particulares se encargan provisionalmente de los asuntos corrientes; están integradas por el cardenal camarlengo y tres cardenales (uno de cada orden), elegidos por sorteo.
La misa pro eligendo Papa
Tiene lugar la mañana de la apertura del cónclave, en la basílica de San Pedro, presidida por el cardenal decano y concelebrada por todos los cardenales: ceremonia litúrgica (una misa votiva al Espíritu Santo, con ornamentos litúrgicos rojos), que recuerda la fuerte dimensión sacra de la elección del papa; los cardenales invocan al Espíritu Santo para que descienda sobre ellos e ilumine su elección, y rezan por la Iglesia. Después de la misa, los cardenales electores se dirigen en procesión a la capilla Paulina y luego a la capilla Sixtina, cantando la letanía de los santos y el himno Veni Creator.
El cónclave
El cónclave es la asamblea de cardenales electores encargada de elegir al papa mediante votación secreta. Debe celebrarse entre 15 y 20 días después del final del pontificado anterior; desde 2013, su fecha puede adelantarse si los cardenales así lo deciden en congregación general. Se celebra en la Capilla Sixtina del Vaticano. Desde un motu proprio de Pablo VI en 1970, confirmado en 1975 por la constitución apostólica Romano Pontifici eligendo 3, sólo pueden participar en el cónclave los cardenales menores de 80 años al final del pontificado anterior; estos cardenales electores no pueden ser, en teoría, más de 120 4, aunque este total ya se superó varias veces bajo Juan Pablo II, Benedicto XVI y con mucha frecuencia bajo Francisco, pero nunca durante una vacante. En caso de que esto ocurriera, es muy poco probable que se excluyera a los cardenales supernumerarios. Es interesante observar que esta restricción formal del «cuerpo electoral» fue sin duda concebida también como una restricción informal de la elegibilidad al pontificado; aunque, en teoría, no es necesario ser cardenal (ni obispo, ni siquiera sacerdote) para ser elegido papa, ya que la elección de los cardenales es, en este sentido, casi totalmente libre y, por lo tanto, puede recaer, en caso de necesidad, en cualquier católico bautizado y laico no casado; pero, en la práctica, ningún no cardenal ha sido elegido papa desde el siglo XIV 5 Tampoco existe un límite de edad teórico para ser elegido papa, aunque ningún papa ha sido elegido con más de 80 años desde Celestino III, en el siglo XII. Tácitamente, por lo tanto, es entre ellos donde los cardenales electores deben encontrar al futuro papa: estas últimas características, que hacen que el cuerpo electoral sea idéntico al grupo de candidatos potenciales, pero no declarados, confieren al cónclave sus singularidades más identificables. Lo mismo ocurre con el secreto absoluto que se jura sobre su desarrollo.
Le secret du conclave
Le secret, justement, est l’autre grande spécificité du conclave. Il se décèle dans l’étymologie même de cette assemblée, cum clave signifiant « sous clé ». Chaque cardinal doit prêter serment sur les Évangiles de le respecter absolument pour le vote et les délibérations, sous peine d’excommunication automatique (latae sententiae), la plus lourde peine canonique possible. Il se manifeste au moment où le prélat maître des cérémonies ferme à clé les portes de la chapelle Sixtine, une fois les cardinaux entrés, en prononçant les mots « Extra omnes ! » (« Tout le monde dehors »). Certains assistants des cardinaux au cours du conclave (hôteliers de la Maison Sainte-Marthe, le secrétaire du Collège cardinalice, le maître des cérémonies lui-même, etc.) y sont également tenus, quoique non cardinaux-électeurs. Le secret tire son origine de l’histoire même du conclave au Moyen Âge : si les cardinaux sont reconnus seuls électeurs du pape depuis 1179, leurs délibérations avaient tendance à s’éterniser – d’autant plus que les cardinaux, pendant la vacance, touchaient les revenus du Siège Apostolique… –, jusqu’à durer pendant deux ans et 8 mois (plus de 1 000 jours !) en 1268-1271 : lors de cette élection qui se déroulait à Viterbe, dans le Latium, pour forcer les cardinaux à faire un choix, les habitants avaient enfermé à clef les cardinaux dans une salle, puis les avaient mis au pain et à l’eau, et seraient allés jusqu’à enlever le toit de leur réduit pour les presser davantage… Lors 2e concile de Lyon, en 1274, le pape Grégoire X décide que ses conditions draconiennes seront désormais la règle de l’élection pontificale : pour éviter que le blocage ne se reproduise, les cardinaux sont isolés, et toujours réduits au pain et à l’eau au bout de 5 à 8 jours… Des assouplissements sont cependant apparus au fil des siècles, jusqu’à Universi Dominici Gregis, (Jean-Paul II avait reçu des plaintes de cardinaux électeurs aux deux conclaves de 1978, dénonçant des conditions trop rudes) qui met fin à la pratique d’obstruer avec des planches les fenêtres de la chapelle Sixtine, et permet aux cardinaux de loger entre les scrutins à la Maison Sainte-Marthe, une hôtellerie du Vatican nouvellement construite pour leur hébergement. Si les modalités pratiques du conclave ont donc été quelque peu modernisées depuis cet emmurement fondateur, l’obligation impérieuse du secret absolu demeure.
El modo de votación en el cónclave
Según lo dispuesto en la constitución Universi Dominici Gregis, los cardenales electores eligen al papa mediante votación secreta 6 por mayoría de dos tercios de los votos. Para poder convertirse en papa, un cardenal debe obtener más de 80 votos de sus colegas sobre el total teórico de 120, sin olvidar la regla tácita que prohíbe a un cardenal votar por sí mismo. Esta mayoría canónica se basa en el amplio consenso que debe obtener un papa y, en términos más generales, en la cultura unanimista vigente en la Iglesia durante los siglos pasados. La elección comprende varias rondas de votación, cuya frecuencia está fijada con precisión: dos por media jornada, es decir, cuatro rondas al día, hasta que un candidato alcance los dos tercios de los votos. Cada siete votaciones, los cardenales deben hacer una pausa para rezar, escuchar una breve exhortación del cardenal más antiguo de cada uno de los tres órdenes y mantener un momento de intercambio y debate. Si al cabo de 30 votaciones sigue sin alcanzarse la mayoría canónica, la elección de los cardenales se reduce a los dos nombres que hayan obtenido más votos en la votación anterior, que quedan como únicos candidatos. Benedicto XVI, en 2007, suprimió la otra posibilidad que ofrecía la constitución Universi Dominici Gregis, la de una elección por mayoría simple en ese momento (la mitad de los votos más uno), ¡tan vivo es en la Iglesia el temor a un papa «mal elegido»! Sin embargo, a lo largo de la historia han existido otros modos de elección distintos del voto secreto por mayoría canónica, como la designación por una comisión más restringida de cardenales elegidos por sus pares, la aclamación, etc.
Al entrar en el cónclave, se eligen al azar nueve cardenales: tres «escrutadores» para recoger y contar las papeletas, tres «revisores» para verificarlas y tres «enfermeros» que se encargarán de recoger los votos de los cardenales electores enfermos o discapacitados, obligados a permanecer en la Casa Santa Marta. Las papeletas en las que los cardenales escriben el nombre de su candidato se depositan una a una en una urna que sostienen los escrutadores, y luego son escrutadas y recontadas por los revisores. En cada sesión, las papeletas contabilizadas se queman en una estufa de hierro fundido: este es el origen del famoso humo negro de la chimenea de la Capilla Sixtina, que indica al mundo que la votación aún no ha concluido.
Tan pronto como un nombre obtiene la mayoría requerida de dos tercios de los votantes, el decano de los cardenales (o el cardenal elector más antiguo en el orden de los cardenales-obispos) pregunta al candidato elegido, en latín, si acepta su elección como papa. Jurídicamente, es esta aceptación del candidato la que pone fin a la elección y «consagra» al nuevo papa. Luego, los cardenales lanzan humo blanco. Desde 2005, los aditivos artesanales de alquitrán (para el humo negro) y paja húmeda (para el humo blanco), poco ecológicos e incluso con graves riesgos de intoxicación por humo, han sido sustituidos por fumígenos colorantes activados por un dispositivo electrónico: los 50 tonos de gris que a menudo sumían a la multitud de la plaza de San Pedro en una considerable perplejidad, se sustituyen por dos colores claramente identificables. Y para disipar cualquier duda restante, la fumata blanca va acompañada ahora del repique de las campanas de San Pedro.
La inauguración del nuevo pontificado
La primera tarea que incumbe al nuevo papa es elegir su nombre de pontificado, que es precisamente el tema de la siguiente pregunta del cardenal decano. La tradición de cambiar de nombre se remonta al siglo VI y todos los papas la han respetado desde el papa humanista Marcelo II, en el siglo XVI. A continuación, acompañado únicamente por el cardenal camarlengo y el maestro de ceremonias litúrgicas, se retira unos instantes a una pequeña sacristía contigua, conocida como la «cámara de las lágrimas», donde puede dar rienda suelta a sus emociones. Más prosaicamente, se viste con la sotana papal blanca y, de vuelta en la Capilla Sixtina, tras la lectura del evangelio de la confesión de fe de San Pedro (la base misma de la primacía pontificia), recibe el homenaje de todos los cardenales, que se arrodillan ante él para prometerle obediencia.
La elección es anunciada en la logia de la basílica de San Pedro por el cardenal más antiguo en el orden de los cardenales diáconos, o cardenal protodiácono, mediante la fórmula ritual «Habemus Papam!». Desde 2024, el cardenal protodiácono es el francés Dominique Mamberti (nacido en 1952), que ocupa en la curia el cargo de prefecto de la Signatura Apostólica, el «tribunal supremo» de la Santa Sede. La elección del papa Francisco ya había sido anunciada por otro cardenal francés, Jean-Louis Tauran (1943-2018). Después, el nuevo papa aparece en el balcón para pronunciar un discurso inaugural de saludo a la multitud, que concluye con una oración y su primera bendición Urbi et Orbi.
En los días siguientes tiene lugar la ceremonia de inauguración del pontificado. Desde 1978, este ritual de inauguración ya no es una coronación: el papa ya no lleva la tiara, símbolo monárquico del poder espiritual y temporal, abandonada por Pablo VI en 1963. Se trata esencialmente de una misa inaugural en la basílica de San Pedro. A continuación, el papa, en calidad de arzobispo de Roma, toma posesión de su catedral, la basílica de San Juan de Letrán, con lo que queda oficialmente entronizado.
Notas al pie
- Existen tres rangos, u órdenes protocolarios, de cardenales: los cardenales diáconos, titulares de una diaconía romana; los cardenales presbíteros, titulares de una iglesia de Roma, y los cardenales obispos, titulares de una diócesis llamada suburbana (de los suburbios de Roma); el decano y el vicedecano se eligen entre estos últimos. Estas denominaciones son independientes de su rango en la jerarquía real de la Iglesia universal: desde 1962, todos los cardenales deben ser consagrados obispos (salvo excepción concedida a los cardenales no electores, creados a título honorífico).
- Este último designa a la administración de la Santa Sede encargada de asistir al papa específicamente en sus funciones de jefe temporal del Estado de la Ciudad del Vaticano, en el que el Gobierno representa el poder ejecutivo.
- Pablo VI también preveía conceder el derecho de voto en el cónclave a los patriarcas y arzobispos mayores de las Iglesias católicas orientales, aunque no fueran cardenales, pero abandonó este proyecto ante la oposición de la Curia.
- Anteriormente, todos los cardenales eran electores sin límite de edad, y su número total estaba fijado en 70, en memoria de los 70 ancianos de Israel elegidos por Moisés para asistirlo.
- Se trata de la elección en 1378 de Urbano VI, anteriormente simple arzobispo, que, por cierto, provocó el Gran Cisma de Occidente; más tarde, en 1831, Gregorio XVI (1831-1846) fue el último cardenal elegido papa sin haber sido obispo anteriormente.
- La votación secreta es la norma desde 1621 y constituye una práctica habitual desde al menos 1215.
