Per comprendere l’offensiva industriale del Partito bisogna recarsi nel Sichuan

Conosci tre province cinesi? Per comprendere la Cina di Xi, bisogna uscire da Pechino e da Shanghai. La nostra nuova serie va alla scoperta dei luoghi in cui si sta delineando un’altra visione del futuro. Per ricevere questa serie, abbonati a Il Grand Continent

Chengdu si trova nella provincia del Sichuan, uno dei polmoni verdi della Cina. La città è circondata da una zona umida dove si registrano dai 250 ai 300 giorni di cielo coperto all’anno e dove si mangia il cibo più piccante del Paese. Il cielo è grigio e basso tutto l’anno, d’estate piove a dirotto e d’inverno fa freddo, anche se le temperature scendono raramente sotto lo zero. È la città «paradisiaca» dove si vive bene, o almeno così la descrivono altrove in Cina. Il Sichuan è anche una delle province più indebitate in termini di volume ¹, insieme a enti locali ben più ricchi, industrializzati e vicini ai centri del potere, come lo Zhejiang o Tianjin. Il Sichuan non è tuttavia in ritardo: quinta economia provinciale, è la prima della Cina «occidentale». La provincia e i suoi abitanti sono noti per il gioco d’azzardo. Si dice che abbiano inventato tavoli da mahjong ricoperti da un tessuto fonoassorbente per sfuggire alle orecchie attente dei poliziotti, che individuavano i luoghi di gioco illegali dal rumore delle tessere che si scontrano. Prima che venissero vietati dalle autorità, si giocava a mahjong nelle case da tè, all’ombra di piccoli boschi di bambù, una pianta che fa parte del folklore locale e che costituisce parte della dieta del panda, animale simbolo della regione.

Se dovessimo descriverla, il Sichuan sarebbe l’opposto di Pechino: una provincia “informale”. Lo si nota nel caldo soffocante dell’estate, quando i Sichuanesi bevono birra davanti a una fonduta cinese, l’huoguo (la cui paternità è contesa con la vicina città di Chongqing), per sudare. È in questo tipo di locale, con un grembiule di plastica al collo, che si stringono contratti di ogni genere, legali, illegali, formali o informali, a volte molto redditizi. Sulla scia dei racconti d’avventura di un tempo, si sarebbe quasi tentati di spiegare che è proprio questo «clima» particolare, unito alla vicinanza di università di alto livello, intrecciato in un tessuto economico dinamico e forte di una tradizione militare legata alla presenza dell’aeronautica militare, a rendere oggi Chengdu e la sua provincia uno dei centri nevralgici degli attacchi informatici offensivi cinesi. Sorprendente forse, ma confermato dai fatti. L’esercito cinese ricorre sempre più spesso ad aziende private piuttosto che al proprio personale per le sue missioni informatiche. E Chengdu è uno dei centri nevralgici di questa attività. Oltre al suo bacino di ingegneri e al suo legame particolare con l’esercito, la città possiederebbe quel «tocco», quella disinvoltura nelle zone grigie – in breve, caratteristiche più o meno oggettivabili che ne fanno innegabilmente un luogo propizio allo sviluppo di attività ai margini della legalità. Tuttavia, e come per qualsiasi argomento in Cina, il Sichuan è in concorrenza con altre province, principalmente con l’Hubei, nel settore informatico e in altri ambiti ad esso strettamente legati, come l’intelligenza artificiale. Questa concorrenza costringe Chengdu a innovare, ma anche a chiudere talvolta un occhio sulla sicurezza di tale attività, al fine di continuare ad aggiudicarsi gli appalti statali da cui dipende la sua sopravvivenza — come dimostra il caso i-Soon.

Chengdu e la rinascita del “Terzo fronte” nel settore aeronautico e informatico

A partire dalla metà degli anni 2010, Xi Jinping ha riportato in auge il «Terzo fronte» ², un importante programma militare avviato da Mao Zedong. Il Sichuan aveva aderito a questo programma già negli anni ’60. L’obiettivo dichiarato era quello di delocalizzare gli ecosistemi e le catene industriali militari dalle zone costiere verso province isolate e di difficile accesso, come il Sichuan, adagiato sull’altopiano tibetano e sui monti Hengduan, ma anche il Ningxia, il Gansu o l’Hubei, al fine di poter mobilitare questo terzo «fronte» in caso di distruzione del primo (le regioni costiere) e del secondo (le città dell’entroterra adiacenti a tali zone).

È a partire da quel periodo che la provincia ha acquisito una specializzazione militare, dapprima nel settore aerospaziale, poi in quello delle capacità informatiche. Questo orientamento iniziale è dovuto alla presenza di una base di lancio satellitare a Xichang, nel sud della provincia; di una base aerea a Qionglai, a ovest di Chengdu; e della base di Fenghuangshan, a nord della città. L’attualità provinciale del 2026 testimonia una continua attività in questo settore: il Sichuan ha ospitato la Giornata nazionale dello spazio ³, mentre Chengdu ha organizzato la quarta edizione della sua conferenza sull’industria spaziale ⁴, alla presenza del governatore della provincia. Inoltre, velivoli militari cinesi mai visti prima vengono regolarmente avvistati mentre sorvolano la città, come è avvenuto nel 2024 con quello che, secondo gli esperti, sarebbe un aereo di sesta generazione ⁵.

La dottrina del “Terzo Fronte” è stata abbandonata negli anni ’80, lasciando dietro di sé fabbriche in disuso che la natura ha gradualmente riconquistato ⁶. La riforma militare del 2015 e la creazione della Forza di supporto strategico, successivamente smantellata nel 2024, hanno riattivato il Terzo Fronte del Sichuan. Oltre alle zone scoscese e di difficile accesso, la provincia dispone di diversi punti di forza rivalutati nelle nuove considerazioni geopolitiche di Pechino: un bacino di giovani reclute in continuo rinnovamento, formate nelle università locali; imprese vicine alle istituzioni militari e statali; nonché un sottosuolo ricco di materie prime strategiche. Nel corso del tempo, tuttavia, Chengdu si è orientata maggiormente verso un’industria militare terziarizzata, «di servizi», piuttosto che di produzione, senza per questo abbandonare quest’ultimo obiettivo.

Lo sviluppo di forze informatiche private della Sichuan al servizio dello Stato

Un’attività ancora più segreta è stata portata alla luce dalla fuga di dati, avvenuta su GitHub nel 2024, riguardante l’azienda di Sichuan i-Soon (Anxun Information Technology Co.; 安洵信息技术有限公司). Questa società, oggi inattiva, avrebbe condotto operazioni informatiche per conto del governo cinese o delle sedi provinciali di alcuni ministeri, tra cui il Ministero della Sicurezza di Stato ⁷. Secondo i documenti trapelati, l’azienda avrebbe hackerato, per conto di committenti statali, obiettivi quali ministeri, operatori di telecomunicazioni o università di paesi terzi. In Francia, Sciences Po figura in questo elenco. Tuttavia, secondo le informazioni disponibili, i paesi più colpiti sarebbero quelli confinanti con la Cina.

Questo episodio non è un semplice aneddoto. È una testimonianza dell’espansione del settore informatico cinese. Secondo il media tecnologico 36Kr, quella di Chengdu registra, dal 2018, una crescita annua superiore al 20 % ⁸. Il settore si articola attorno a tre tipi di attori: i leader nazionali (奇安信 Qi An Xin, 启明星辰 Venustech, 华为 Huawei), le aziende di livello nazionale con entità provinciali (中国网安 China Cybersecurity, 亚信安全 Asiainfo Security) e le aziende di livello provinciale (科来 Colasoft, 迈普通信 Maipu Communication), categoria nella quale rientra i-Soon ⁹. Diversi osservatori individuano un collegamento tra i-Soon, altre aziende di sicurezza informatica dello Sichuan (ad esempio Chengdu 404) e l’APT41 (Advanced Persistent Threat 41), un gruppo di hacker criminali che Pechino mobilita dal 2015 per operazioni di spionaggio al di fuori della Cina. Alcuni dei suoi membri sospettati, tuttora ricercati dall’FBI ¹⁰, sarebbero dipendenti di Chengdu 404.

L’ascesa di Chengdu nell’ecosistema della difesa si inserisce in un riassetto dei ruoli ai vertici dello Stato. Con la riforma dell’Esercito popolare di liberazione e la creazione, nel 2015, della Forza di supporto strategico, smantellata nel 2024, l’esercito si sarebbe liberato delle operazioni di spionaggio industriale e di furto di proprietà intellettuale a favore del Ministero della Sicurezza di Stato ¹¹. Tuttavia, nei fatti, anche il Ministero della Pubblica Sicurezza (l’equivalente delle forze di polizia) viene spesso citato come committente – il che testimonia la concorrenza tra questi due ministeri nella sfera cibernetica. Entrambe le istituzioni ricorrerebbero a contratti con aziende provinciali, del Sichuan e di altre regioni. La scelta degli obiettivi spetta il più delle volte agli uffici locali dei ministeri della Sicurezza di Stato e della Pubblica Sicurezza. Gli analisti, tuttavia, non ne presentano mai prove inconfutabili. Il Dipartimento di Giustizia statunitense sembra tuttavia stabilire un chiaro nesso tra i dipendenti di i-Soon e le operazioni condotte per conto del Ministero della Sicurezza Pubblica e della Sicurezza di Stato, poiché alcuni di loro sono ancora attivamente ricercati ¹².

Il Sichuan, protagonista della politica cinese di integrazione civile-militare nel settore della sicurezza informatica

Chengdu non nasconde la propria ambizione di diventare il leader cinese nella sicurezza informatica: la città intende contribuire apertamente al progetto di Xi Jinping volto a trasformare la Cina in una «potenza informatica di primo piano» (网络强国) ¹³. Già dal 2018, Chengdu incoraggia le imprese, le università, lo Stato e l’amministrazione comunale a formare un «cluster» e a collaborare in modo trasversale. Un documento comunale propone quindi un «Piano di sicurezza informatica» ¹⁴ per la città, che si pone l’obiettivo di diventare una «zona di innovazione per l’integrazione civile-militare»:

«Istituiremo un istituto di ricerca e una base industriale per l’integrazione civile-militare nel campo della sicurezza informatica, creeremo meccanismi di trasferimento bidirezionale dei risultati scientifici e tecnologici in questo settore tra il settore militare e quello civile, formeremo talenti polivalenti, incoraggeremo l’innovazione collaborativa nelle tecnologie militari e civili e la condivisione delle risorse di innovazione scientifica e tecnologica, e daremo vita a un modello di integrazione e sviluppo approfondito delle tecnologie, dei talenti e delle industrie militari e civili.»

Da quando Xi Jinping è salito al potere, la politica di integrazione tra settore civile e militare ha assunto una dimensione ben più ambiziosa rispetto a quella dei suoi predecessori. Non si tratta più solo di creare «canali» chiaramente identificati tra la sfera civile e quella militare, come nel caso delle sette università finanziate dal Ministero dell’Industria e delle Tecnologie dell’Informazione (MIIT) e soprannominate «I sette figli della difesa nazionale» (国防七子). Xi spinge questa logica oltre: occorrerebbe tessere legami tra i settori civile e militare in tutti i campi, sia nella ricerca e sviluppo privata che nelle università civili più prestigiose. È così che l’Università del Sichuan (四川大学), un ateneo civile situato nel cuore di Chengdu, è stata scelta dal Ministero dell’Istruzione e dall’Amministrazione cinese del cyberspazio ¹⁵ per creare un centro di ricerca e una scuola che formi talenti nel campo della sicurezza informatica fino al livello di dottorato  ¹⁶. L’amministrazione comunale riferisce che l’università ha già stipulato accordi di tirocinio e istituito laboratori comuni con aziende del settore, tra cui Chengdu 404, una delle società private già coinvolte in attività di cyber-offensiva per conto del governo cinese.

L’Università di Elettronica della Cina (UESTC, 电子科技大学), anch’essa con sede a Chengdu, fa parte dal 2016 della SASTIND (Amministrazione statale per la scienza, la tecnologia e l’industria della difesa nazionale) e del Ministero dell’Istruzione ¹⁷. Anche questa università forma talenti nel campo della sicurezza informatica. La sua Scuola di sicurezza del cyberspazio, fondata nel luglio 2015 ¹⁸, si avvale in particolare del Laboratorio nazionale di tecnologia anti-interferenza delle comunicazioni, un settore propriamente militare. L’UESTC non sembra tuttavia intrattenere legami particolari con le aziende sospettate di condurre operazioni offensive e appare istituzionalmente più vicina alle istituzioni militari che al vago tessuto imprenditoriale in cui opera Chengdu 404.

Chengdu non solo forma i talenti, ma vanta anche la capacità di scovare i “talenti nascosti” a livello nazionale, sia per il settore privato che per quello pubblico, compreso quello militare. Dal 2018, la città ospita infatti la «Coppa di Tianfu» (天府杯), l’equivalente cinese degli hackathon francesi o del Pwn2Own americano. Squadre universitarie e laboratori aziendali si sfidano per individuare le vulnerabilità di diversi obiettivi. Queste competizioni sono organizzate a porte chiuse, poiché da allora le squadre cinesi non partecipano più a competizioni internazionali simili, al fine di evitare qualsiasi fuga di cervelli. Alcuni rapporti ritengono probabile ¹⁹ che le vulnerabilità scoperte su prodotti «non cinesi» vengano successivamente trasmesse al Ministero della Pubblica Sicurezza e che i migliori hacker vengano contattati direttamente dai suoi servizi. La competizione consente così di identificare sia i talenti più promettenti sia le vulnerabilità ancora sconosciute, radicando un po’ di più il territorio del Sichuan in una logica di promozione delle capacità offensive.

Lo sviluppo del cyberspazio intrecciato con il tessuto urbano di Chengdu

A Chengdu, alcuni luoghi ed eventi consentono di osservare i legami diretti tra la sfera privata, quella pubblica, quella civile e quella militare nel cyberspazio. Il “cluster” informatico si articola attorno a siti dedicati alla sicurezza informatica o alla fusione tra settore civile e militare. Nel 2022, la città ottiene insieme a Chongqing il riconoscimento da parte del MIIT come parco industriale nazionale interregionale per la sicurezza informatica (area Chengdu-Chongqing), che individua quattro siti a Chengdu.

Gaoxin (高新园) costituisce la base di ricerca e sviluppo dell’ecosistema informatico del Sichuan, orientata al settore militare. Qui si trova il primo parco industriale cinese interamente dedicato alla sicurezza informatica: il Parco nazionale dell’industria della sicurezza informatica dell’Ovest (国家西部信息安全产业园). È stato creato attorno al laboratorio di crittografia dell’azienda pubblica di elettronica per la difesa CETC, l’Istituto n. 30 (中国电科第三十研究所), e alle sue controllate commerciali.

Tianfu (Sichuan Tianfu New Area) ospita le infrastrutture scientifiche più avanzate della città (supercomputer, laboratori nazionali, incubatori di imprese innovative). Istituita nel 2014, questa zona sostiene le forze scientifiche e tecnologiche strategiche nazionali in tutti i settori prioritari per la Cina, tra cui la sicurezza informatica, anticipando così le politiche cinesi in materia di sicurezza informatica. Attira scienziati e ingegneri di fama grazie a finanziamenti specifici.

Shuangliu (双流园) ospita un polo industriale aerospaziale già esistente, in linea con la vocazione di Chengdu di supportare il settore informatico pur mantenendo un’attività produttiva. Questa zona concentra la catena di produzione dell’innovazione della città.

Jinjiang (锦江园), infine, è specializzato nelle applicazioni commerciali della sicurezza informatica ²⁰.

I quattro poli svolgono così, in teoria, funzioni distinte, con un intero settore che trae beneficio dai talenti formati nelle università della città.

Una doppia concorrenza agguerrita: l’IA e Wuhan

In realtà, la maggior parte di questi siti esisteva già prima delle politiche di sviluppo nel settore informatico e non mira esclusivamente a promuovere la sicurezza informatica. Anche l’intelligenza artificiale e le biotecnologie sono oggetto di attenzione da parte dei responsabili politici cinesi. La sostenibilità del settore informatico può essere messa in discussione, dato che ora si trova a competere, in termini di risorse umane e finanziarie, con lo sviluppo accelerato dell’intelligenza artificiale previsto dal Piano quinquennale ²¹. Questo cambio di rotta è documentato fin dal 2024 dagli analisti del colosso nazionale della sicurezza informatica Qi An Xin ²², che rilevano un netto afflusso di capitali verso l’IA. Se le aziende di sicurezza informatica hanno continuato a ricevere finanziamenti nel 2024, è quasi esclusivamente perché si sono riorientate verso aree di convergenza con l’IA, come la sicurezza dei dati e il rilevamento dei deepfake, piuttosto che sulla sicurezza informatica «classica». Un altro rapporto sui finanziamenti privati ²³ in Cina sottolinea l’accentuarsi di questa tendenza: il numero di aziende di sicurezza informatica finanziate tramite la borsa è sceso da 60 a 20 tra il 2024 e il 2025. Dopo il 2023, non sono disponibili dati sui finanziamenti pubblici di Chengdu e del Sichuan. È quindi difficile stabilire se la provincia seguirà la traiettoria nazionale. Tutto sembra tuttavia indicare di sì: il Sichuan è tra le province più indebitate della Cina (la quinta) e sta subendo in pieno la crisi del settore immobiliare dal crollo di Evergrande nel 2021. È probabile che cercherà di inserirsi nei grandi programmi nazionali di scienza e tecnologia per continuare a finanziarsi — programmi in gran parte orientati all’intelligenza artificiale.

Il settore della sicurezza informatica di Chengdu non deve affrontare solo la concorrenza rappresentata dal boom dell’intelligenza artificiale. Deve fare i conti anche con un’altra rivale: Wuhan e l’intera provincia di Hubei. Nel 2016, Wuhan ha ricevuto un mandato diretto dall’Amministrazione cinese del cyberspazio per creare un centro di formazione dei talenti e di innovazione nel campo della sicurezza informatica ²⁴. Tra le 200 aziende che vi hanno sede, figura la metà delle 50 maggiori aziende cinesi del settore ²⁵. Inoltre, l’Hubei supera oggi il Sichuan in materia di formazione ²⁶ alle professioni della sicurezza informatica. Sebbene il Sichuan continui a essere classificato dalla stampa specializzata ²⁷ tra le province leader del settore, l’Hubei rimane invece nella categoria degli «sfidanti» (挑战者梯队). Chengdu dispone tuttavia di punti di forza non trascurabili per attuare una svolta «IA + sicurezza» ²⁸ che le consentirebbe di potenziare parallelamente i suoi due settori, una sfida più difficile da affrontare per l’Hubei, che non dispone ancora di un cluster consolidato.

L’ambiguità di Chengdu

Chengdu rappresenta un caso esemplare della fusione tra settore civile e militare nella versione di Xi Jinping: non tanto una politica guidata da Pechino da un ristretto numero di istituzioni specializzate, quanto piuttosto una rete diffusa in cui università civili, imprese private, parchi industriali e competizioni di hacker convergono verso gli stessi obiettivi strategici, senza che alcun attore isolato si assuma da solo la responsabilità — né fornisca la prova inconfutabile — del legame con l’apparato di sicurezza dello Stato. È proprio questa permeabilità, mantenuta dal Terzo Fronte maoista fino ai laboratori dell’UESTC, passando per i corsi di formazione offerti da Chengdu 404, a rendere la città difficile da definire per le cancellerie straniere: non è né puramente civile, né apertamente militare, ma opera al confine tra i due mondi.

Questa ambiguità intrinseca potrebbe tuttavia scontrarsi, nei prossimi anni, con un vincolo più prosaico: il denaro. Il rallentamento dei finanziamenti nel settore informatico a livello nazionale, la preferenza degli investitori per l’IA e l’indebitamento cronico del Sichuan delineano uno scenario in cui Chengdu dovrà reinventare il proprio posizionamento, puntando, come sembra già fare, sulla convergenza tra «IA e sicurezza» piuttosto che sulla sola sicurezza informatica. 

Resta da vedere se questa strategia sarà sufficiente a mantenere il proprio vantaggio competitivo in Cina. Ciò che questa dinamica conferma, in ogni caso, è che la sicurezza informatica offensiva cinese non è più solo una questione di Stato centralizzata: è diventata un mercato, con i suoi poli di competitività, le sue logiche di investimento e le sue scelte di bilancio — un mercato che Pechino inquadra, orienta e potenzia, senza però controllarlo sempre completamente.