L’attacco di Putin contro la Romania: 10 punti sull’arsenalizzazione di una democrazia attraverso TikTok

La sera del primo turno delle elezioni presidenziali rumene, un candidato di estrema destra, che un mese prima si aggirava intorno all’1% nei sondaggi, ha ottenuto il 22,94% dei voti. Nello shock generale, uno dei principali giornalisti e commentatori politici rumeni ha dichiarato: “Stasera, 24 novembre 2024, è iniziata l’invasione russa della Romania.”

La rivista ha avuto accesso ai documenti redatti dai servizi rumeni, utilizzati in particolare per informare la decisione della Corte Suprema del 4 dicembre di annullare le elezioni. Il documento rivela un’operazione senza precedenti condotta dalla Russia per sostenere un candidato di estrema destra vicino a Putin, minando l’infrastruttura democratica di un Paese strategico per l’architettura di sicurezza dell’UE.

Questi documenti sollevano una questione cruciale per le nostre democrazie: è forse la fine dell’era dell’ingenuità?

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1 – Dalla vittoria di Călin Georgescu all’annullamento delle elezioni

Secondo i servizi rumeni, a novembre la Romania è stata bersaglio di una campagna aggressiva, mirata contro le infrastrutture democratiche, condotta aggirando la legislazione elettorale nazionale e sfruttando gli algoritmi dei social network.

Grazie a queste azioni, Călin Georgescu ha vinto il primo turno con il 22,94% dei voti.

• Volto TikTok dell’estrema destra rumena, Călin Georgescu era praticamente sconosciuto prima delle elezioni presidenziali.
• Nei sondaggi sulle intenzioni di voto condotti tra il 30 ottobre e il 5 novembre, era accreditato con meno dell’1%.
• Tra il 15 e il 20 novembre, si era classificato al sesto posto, con il 6,2% delle intenzioni di voto, mentre i sondaggi del 20 e 21 novembre lo collocavano al 10,6%.

Il 4 dicembre, dopo aver esaminato tutti i documenti redatti dai servizi rumeni, la Corte Suprema rumena ha annullato i risultati del primo turno delle elezioni presidenziali, dichiarando che l’intero processo dovesse essere ripetuto. Da allora, la Romania è in piena crisi politica: i sostenitori di Călin Georgescu sono stati arrestati mentre si preparavano a manifestare, pesantemente armati. Nel frattempo, decine di siti web e gruppi Telegram coordinati dalla Russia stanno cercando di trasformare Georgescu in un martire della democrazia.

2 – Una raffica di attacchi informatici contro le infrastrutture democratiche

I servizi rumeni affermano di aver registrato oltre 85.000 attacchi informatici di vario livello di sofisticazione ¹ diretti contro le infrastrutture democratiche del Paese.

• La maggior parte di questi attacchi informatici ha preso di mira le infrastrutture elettorali tra il 20 e il 26 novembre, in un’operazione coordinata da 33 Paesi, che hanno utilizzato metodi avanzati di anonimizzazione per mascherare la loro origine.
• Il modus operandi e l’entità di questa campagna informatica suggeriscono chiaramente il coinvolgimento di un attore statale. Secondo le note interne dei vari servizi, l’impronta russa è evidente. Tra le prove raccolte, figurano gli identificatori di accesso ai domini legati al processo elettorale, che erano stati pubblicati su piattaforme cybercriminali associate alla Russia.

La Russia ha da tempo sviluppato una pratica di interferenza elettorale, in particolare nello spazio post-sovietico, dove le sue manovre per esercitare influenza sono costanti. Dopo le elezioni presidenziali statunitensi del 2016, le sue azioni ostili nei confronti dell’Occidente sono aumentate in intensità e complessità, concentrandosi principalmente sull’ambiente online. Questo è dovuto alla difficoltà di stabilire un legame diretto tra le operazioni e i loro autori, nonché all’adattamento dei servizi russi, che hanno progressivamente abbandonato i metodi tradizionali di influenza per focalizzarsi sul terreno digitale.

La Romania è in piena crisi politica: i sostenitori di Călin Georgescu sono stati arrestati mentre si preparavano a manifestare, pesantemente armati. Nel frattempo, decine di siti web e gruppi Telegram coordinati dalla Russia stanno cercando di trasformare Georgescu in un martire della democrazia.

3 — Arsenalizzare la democrazia : l’arma TikTok

TikTok è stato il principale canale attraverso cui è stata attuata la strategia che ha portato all’esplosione della candidatura di Călin Georgescu.

• TikTok è il social network più influente in Romania. Il numero di utenti rumeni su TikTok (8,97 milioni) è ormai vicino a superare quello su Facebook (9,05 milioni). Nel 2024, mentre Facebook ha perso 1,3 milioni di utenti, TikTok ne ha guadagnati 1,7 milioni.
• Un utente rumeno di TikTok trascorre in media 32 ore al mese sulla piattaforma, più tempo di qualsiasi altro utente su qualsiasi altra rete sociale.

Secondo i documenti dei servizi, dal novembre 2024 “più di 100 influencer (per un totale di 8 milioni di abbonati) sono stati manipolati e mobilitati per promuovere la figura di Georgescu”.

• Tra il 13 e il 26 novembre, si è registrato un improvviso aumento della popolarità dei contenuti video legati agli hashtag che promuovevano Georgescu, portando il candidato addirittura al nono posto nelle tendenze globali su TikTok.
• Nonostante la campagna si fosse basata su una vasta rete di account (25.000 account molto attivi due settimane prima delle elezioni, di cui 797 creati nel 2016 e rimasti inattivi fino a quel momento), non sono state rilevate risorse tecniche condivise o IP comuni.
• TikTok ha riconosciuto l’esistenza di account che manipolavano contesti elettorali e di una rete affiliata a Sputnik, rivolta agli utenti di Romania e Moldavia. Questi account sarebbero stati coordinati al di fuori di TikTok – tramite Telegram e Discord – da un attore statale che utilizzava canali di comunicazione alternativi.

Per spiegare la viralità non organica dei messaggi del candidato, TikTok ha ammesso alle autorità rumene che si trattava di una “campagna politica di guerriglia di massa” (“mass guerrilla political campaign“) e di un caso di “attacco informatico a forza bruta” (“brute force attack in cybersecurity“).

La Romania accusa TikTok di una serie di problematiche:

La campagna coordinata non è stata segnalata, eludendo così la legislazione elettorale sull’uso degli algoritmi dei social network. Secondo le autorità rumene, Georgescu ha beneficiato di un trattamento preferenziale su TikTok, poiché “i contenuti da lui pubblicati non erano contrassegnati come appartenenti a un candidato, il che ha facilitato una distribuzione massiccia, dato che i video non erano ufficialmente associati alla campagna elettorale. Di conseguenza, la sua visibilità è aumentata in modo preferenziale rispetto agli altri candidati, i cui post sono stati massicciamente filtrati, riducendo drasticamente la loro presenza online“.

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Importanța sportului în viața noastră. Vorbim despre importanța sportului în viața noastră. Sportul este o poveste de dragoste care trebuie apreciat, respectat și practicat în fiecare zi. Sportul ne învață să nu renunțăm niciodată și să mergem până la capăt, să avem dorința de a câștiga și de a fi campioni. Am trăit bucuria alături de marii noștri campioni din gimnastică, handbal, fotbal, canotaj. România a avut și va avea campioni în viitor, iar noi trebuie să îi chemăm, să îi educăm, să îi formăm și să îi inspirăm pentru a putea deveni campioni. #sport #pasiune #campioni #România #disciplină #muncă #învingere #calingeorgescu #calingeorgescu2024 #românia #fy

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• Gli account TikTok che si spacciavano per affiliati alle istituzioni statali rumene diffondevano contenuti favorevoli a Georgescu, creando l’illusione di un sostegno istituzionale. Sono stati identificati decine di account che utilizzavano in modo fraudolento i loghi dell’SRI (Serviciul Român de Informații) e della Brigata antiterrorismo (Brigada Antiteroristă, BAT). Questi account, con migliaia di follower e oltre 100.000 like, pubblicavano immagini delle forze di polizia rumene e della BAT. Nei commenti comparivano messaggi favorevoli sia alle istituzioni statali che al candidato Călin Georgescu, dando la falsa impressione che la sua campagna avesse un appoggio ufficiale.

• l 20 novembre 2024, l’Ufficio elettorale centrale ha ordinato la rimozione dei contenuti di propaganda elettorale online riguardanti Călin Georgescu che non rispettavano i requisiti di legge, inclusa l’identificazione dell’agente fiscale. Sebbene TikTok abbia inizialmente confermato di aver bloccato questi contenuti per gli utenti in Romania, essi sono rimasti visibili all’estero e facilmente condivisibili. Inoltre, controlli successivi hanno rivelato che tali contenuti erano ancora accessibili in Romania, anche il giorno delle elezioni, violando le leggi nazionali. Classificando queste pubblicazioni come contenuti di intrattenimento, TikTok ha permesso una diffusione massiccia, contravvenendo alle proprie politiche contro la manipolazione elettorale e offrendo un vantaggio sleale al candidato.

4 – Un massiccio sistema di finanziamento illegale

Secondo le autorità rumene, un finanziamento illegale e massiccio è stato utilizzato in modo sistematico e segreto per sostenere la campagna di Călin Georgescu.

• Nonostante la sua dichiarazione ufficiale di avere un budget elettorale pari a zero, diversi dati rivelano che gli influencer su TikTok hanno ricevuto pagamenti significativi per promuovere il candidato, con somme che superano il milione di euro.
• Questi finanziamenti, provenienti dalla piattaforma FameUp, includono anche offerte dalla società sudafricana FA Agency, che ha offerto 1.000 euro per la diffusione di un videoclip a sostegno di Georgescu.
• TikTok ha inoltre confermato che 381.000 dollari sono stati pagati agli utenti coinvolti in questa promozione, anche dopo la fine della campagna, violando così la legge rumena e le politiche della piattaforma.
• La campagna si è basata su una vasta rete di micro-influencer, che sono stati manipolati senza saperlo. Questi influencer sono stati remunerati con 400 RON per ogni 20.000 abbonati e utilizzati per creare contenuti coordinati con hashtag specifici come #echilibrușiverticalitate (in italiano “Equilibrio e Verticalità”), con l’obiettivo di presentare Georgescu come il candidato ideale ².

• Inoltre, figure controverse con legami con ambienti estremisti o criminali hanno svolto un ruolo fondamentale in questo finanziamento illegale. Alcuni membri di reti criminali non si sono limitati a contribuire finanziariamente, ma hanno anche partecipato attivamente alla promozione di Georgescu. Questi individui hanno diffuso messaggi di propaganda sui social network, associandosi a narrazioni filo-russe o anti-sistema. Tali azioni riflettono un tentativo deliberato di manipolare l’elettorato attraverso mezzi illegali e opachi, minando così l’integrità del processo elettorale.

Classificando queste pubblicazioni come contenuti di intrattenimento, TikTok ha permesso una diffusione massiccia, contravvenendo alle proprie politiche contro la manipolazione elettorale e offrendo un vantaggio sleale al candidato.

5 — I micro-influencer come arma tattica: insegnamenti tratti dalla guerra informativa in Ucraina

Secondo quanto riferito dai servizi rumeni, la campagna #echilibrușiverticalitate si è ispirata al modus operandi della campagna russa “Brother next to Brother”, lanciata in Ucraina per preparare l’invasione del febbraio 2022. Come quest’ultima, anche la campagna rumena ha mobilitato micro-influencer “legittimi ma inconsapevoli della portata delle loro azioni”, che sono stati pagati direttamente o tramite intermediari, con importi che variavano tra gli 80 e i 20.000 euro a seconda del numero di abbonati.

• L’analisi dei contenuti sulla piattaforma ha rivelato che un’azienda (probabilmente fittizia) aveva pubblicato una richiesta di servizi pubblicitari. Gli influencer coinvolti in queste campagne venivano pagati in base al numero di iscritti, secondo una formula di 400 RON per ogni 20.000 abbonati, con l’offerta che veniva rinnovata ogni tre giorni.
• Le attività di controspionaggio hanno inoltre messo in evidenza l’intenzione di alcuni individui di compiere azioni destinate a minare la sovranità nazionale rumena. Analizzando lo specifico contesto informativo e tenendo conto delle lezioni apprese da altri Paesi, possiamo riconoscere un modello di azione simile a quello osservato in Ucraina prima dell’aggressione della Federazione Russa.
• n Ucraina, la campagna di influenza russa è stata avviata tramite canali Telegram, gestiti da un amministratore anonimo che forniva istruzioni dettagliate su come creare contenuti mirati a promuovere una narrativa di coesione tra gruppi etnici. I coordinatori della campagna imponevano anche una serie di requisiti minimi per i creatori di contenuti: numero di visualizzazioni, orari di pubblicazione, scelta della colonna sonora, emoji da usare e testi da includere. In entrambe le campagne, ai partecipanti venivano insegnati metodi specifici per aggirare le politiche di moderazione di TikTok, con l’obiettivo di rendere i video virali. L’obiettivo dichiarato era sensibilizzare il pubblico sull’importanza della partecipazione al processo elettorale.
• Un’altra somiglianza rilevante è la rimozione sistematica di tutti i dati online relativi alle campagne promozionali, al fine di limitarne l’attribuzione ad attori ostili.

6 – La strategia del Cremlino in Europa coinvolge sempre l’estrema destra

Un altro documento consultato dalla rivista analizza l’interesse di Mosca “ad amplificare l’eco dei candidati filorussi, di estrema destra, antisistema, pacifisti e nazionalisti”.

Secondo il Cremlino, “l’estrema destra europea è particolarmente ricettiva nei confronti di Mosca e sta vivendo un crescente consolidamento della sua popolarità”.

In questo stesso documento, si legge:

“La Russia ha inondato lo spazio informativo con narrazioni divisive, sostenendo soggetti (individui o formazioni politiche) che condividono opinioni affini al Cremlino, come estremisti, nazionalisti, populisti e figure politiche anti-sistema.”

Le tattiche utilizzate includono la creazione di reti online e gruppi sociali pro-Cremlino, l’organizzazione di eventi culturali che promuovono i valori russi, e la manipolazione dei social media tramite tecniche come i deepfakes e la diffusione di teorie cospirative. Questi sforzi sono diretti anche a eludere le misure occidentali, sfruttando gli opinion leader locali per diffondere narrazioni euroscettiche.

Gli obiettivi di queste azioni sono molteplici: seminare paura sulla sicurezza, screditare le autorità e le politiche europee, rafforzare i movimenti euroscettici ed estremisti, indebolire il sostegno all’Ucraina e alimentare il malcontento sociale, con l’intento di minare la coesione politica e sociale in Europa. Il sistema di distribuzione decentralizzato si avvale di account affiliati, cloni di siti web e reti coordinate di troll.

7 – Il Cremlino ed il fronte moldavo

Le recenti elezioni in Moldavia, vinte di misura dalla presidente Sandu, hanno visto l’uso di tecniche simili per cercare di influenzare i risultati elettorali.

• Mosca ha mirato a gruppi demografici specifici, come le comunità religiose, le popolazioni rurali e i nazionalisti, utilizzando contenuti emotivamente carichi e narrazioni coordinate su più piattaforme. Questi sforzi hanno amplificato le divisioni sociali e politiche, sostenendo al contempo i candidati favorevoli al Cremlino. Le campagne hanno fatto largo uso di deepfakes e teorie cospirative per screditare gli avversari e favorire i candidati filorussi.

La Russia continua a giocare un ruolo centrale in questa interferenza, concentrandosi in particolare sulla Romania e sulla Moldavia come priorità strategiche.

In Romania, in particolare, sono stati lanciati attacchi informatici sofisticati durante il processo elettorale, utilizzando tecniche avanzate di anonimizzazione e sfruttando le vulnerabilità dei sistemi informatici. Questi attacchi fanno parte di una strategia ibrida più ampia, mirata a minare la fiducia nelle istituzioni democratiche, a dividere la società su temi cruciali e a indebolire il sostegno alle politiche pro-europee e pro-NATO. Questo approccio evidenzia chiaramente l’intento di Mosca di destabilizzare la regione.

La Russia continua a giocare un ruolo centrale in questa interferenza, concentrandosi in particolare sulla Romania e sulla Moldavia come priorità strategiche.

8 – Perché la Russia attacca la Romania?

La Romania è vista da Mosca come uno Stato ostile. Il Cremlino considera che il Paese minacci la sicurezza russa attraverso la sua cooperazione con la NATO e gli Stati Uniti, cerchi di risolvere i propri problemi economici a spese della Russia e rappresenti una concorrenza diretta per Mosca nella Repubblica di Moldavia.

Questa campagna dimostra chiaramente come la Romania sia diventata una priorità per le azioni ostili russe, che comprendono propaganda e disinformazione, supportate da tecnologie emergenti come l’intelligenza artificiale, utilizzata per personalizzare i messaggi.

I messaggi diffusi mirano a dividere la società su temi come il controllo della NATO sulla Romania, a screditare le capacità di difesa nazionale e a minare il sostegno alle politiche estere del Paese. Le false informazioni sul coinvolgimento dei rifugiati ucraini o sull’uso di droni russi vengono sfruttate per manipolare l’opinione pubblica e seminare sfiducia nelle autorità, attraverso operazioni che seguono uno schema simile ad altre campagne in Europa dall’inizio della guerra in Ucraina.

9 – La Russia nel contesto più ampio della “guerra globale dell’informazione”

Questa serie di attacchi contro la Romania fa parte di un ecosistema più ampio che colpisce su più fronti e su temi diversi, dalle elezioni americane alla guerra a Gaza. Come osservano Antoine Jardin e Hugo Micheron, nella loro analisi della guerra globale dell’informazione dopo il 7 ottobre: “Le reti filorusse, così come quelle iraniane, sono attive in tutte le lingue. In generale, stanno sfruttando la situazione a Gaza per indebolire le posizioni diplomatiche e discorsive dell’Unione Europea e degli Stati Uniti. La guerra in Ucraina emerge come un sottofondo ricorrente in quasi tutte le storie diffuse attraverso questi canali”.

Queste reti, prive di una leadership ufficiale e difficili da quantificare e delimitare, puntano a diffondere contenuti che minano le posizioni occidentali, estendendo la loro influenza dal Sahel al Libano, e ora anche alla Romania. Tra i tropi più frequentemente utilizzati, “due pesi e due misure” e “indignazione selettiva” sono frequentemente riproposti in relazione alla guerra a Gaza.

Come sottolineano Antoine Jardin e Hugo Micheron:

“Nella guerra globale dell’informazione, le strategie di influenza agiscono in modo sottile. Le storie veicolate non sono sempre direttamente collegate alla politica dei Paesi coinvolti, ma sono spesso concepite per essere riprese da altre comunità politiche, diventando virali al loro interno. È così che l’attuale conflitto in Medio Oriente può facilmente intrecciarsi con questioni di politica interna ed estera“.

Sebbene le tattiche impiegate possano rientrare in questo contesto più ampio, il caso delle elezioni presidenziali rumene si distingue sia per l’intensità che per la manifesta volontà di colpire lo Stato direttamente.

10 – Il martire della democrazia

Dal 4 dicembre, decine di siti web e canali Telegram, coordinati dalla Russia, hanno intensificato il loro supporto a Călin Georgescu. Questo è diventato ancora più evidente il 5 dicembre, dopo l’annullamento delle elezioni presidenziali in Romania. Inizialmente individuati dall’agenzia francese Viginium, questi siti, uniti sotto il nome di “Portal Kombat”, fungono da strumento sofisticato di propaganda filorussa, presentando Georgescu come vittima del sistema politico e difensore dei valori tradizionali.

Pubblicano contenuti anti-UE e pro-Georgescu, sostenendo che la cancellazione delle elezioni è stata un “colpo di Stato” orchestrato da élite corrotte.

Wow, look at what’s happening in Romania! The Constitutional Court just canceled the first round of their presidential election. Another Soros/Marxist attempt at rigging the outcome & denying the will of the people. She’s going to lose, and they know it. https://t.co/F71dr26hNR

— Donald Trump Jr. (@DonaldJTrumpJr) December 6, 2024

Uno dei principali canali di questa propaganda è la versione rumena di un sito affiliato alla Pravda, che ha diffuso l’idea che Georgescu volesse porre fine alla guerra in Ucraina e fermare il transito del grano ucraino, rafforzando così la sua immagine di leader nazionalista e pacifista. Questa rete, attiva in diversi Paesi europei, traduce automaticamente articoli provenienti da fonti controllate dallo Stato russo o da canali Telegram filorussi per influenzare il dibattito pubblico. Secondo Viginium, questi siti hanno prodotto oltre 150.000 articoli in tre mesi nel 2023, evidenziando l’ampiezza della strategia di disinformazione.

Anche i canali Telegram come “Grup N3” e “Țarigrad TV” giocano un ruolo cruciale in questa campagna, raggiungendo centinaia di migliaia di iscritti. Questi gruppi presentano Georgescu come un autentico leader sovranista, fermamente contrario all’influenza straniera. Alcuni vanno fino a citare Alexandre Douguine, ideologo di Putin, che ha sostenuto che un presidente come Georgescu favorirebbe la cooperazione con la Russia. Questa serie di azioni evidenzia una campagna ben orchestrata di propaganda e manipolazione, mirata a influenzare l’opinione pubblica, sia in Romania che oltre i suoi confini.