Irak

Marathon qualificatif : 21 matchs, plus qu’aucune autre équipe, et d’immenses difficultés logistiques, l’espace aérien du pays étant fermé pour cause de guerre. Ticket arraché en barrage intercontinental, 2-1 sur la Bolivie à Monterrey. Premier Mondial depuis 1986 (trois défaites alors). L’équipe est formée de joueurs de la diaspora à expérience européenne (Al-Hamadi à Luton Town, Zidane Iqbal à Utrecht) et du meilleur buteur des qualifs, Aymen Hussein. Sur le banc, l’Australien Graham Arnold, qui avait mené sa sélection aux huitièmes en 2022.
Arnold a abandonné le football technique de son prédécesseur pour un 4-4-2 rocailleux, rugueux et le plus tranchant possible, misant sur la solidité défensive et les contres larges. Le numéro dix Mohanad Ali porte le maillot floqué « Meme » dans le dos. Tout point ou but marqué contre l’un des trois géants du groupe sera une immense joie pour les 48 millions d’Irakiens. Le récent match nul 1-1 contre une Espagne remaniée doit alerter. Plus de la moitié de l’équipe a voyagé en bus vers la Jordanie pour rejoindre Lisbonne, puis Monterrey : près de trois jours de transit. La pression, dit Arnold, est sur les autres.