Cette nuit, l’humanit\u00e9 va tenter de briser un quark.<\/p>\n\n\n\n
L’exploit sera r\u00e9alis\u00e9 au Centre nucl\u00e9aire oriental de Lob Nor. Le centre est constitu\u00e9 d’un flambant complexe de b\u00e2timents blancs \u00e9rig\u00e9s en plein d\u00e9sert. Aux alentours du centre, dans un tunnel souterrain passant sous le sable, a \u00e9t\u00e9 construit un gigantesque acc\u00e9l\u00e9rateur de particules d’une circonf\u00e9rence de cent cinquante kilom\u00e8tres. Une centrale nucl\u00e9aire d’une capacit\u00e9 d’un million de kilowatts a \u00e9t\u00e9 \u00e9tablie \u00e0 proximit\u00e9 afin d’alimenter l’acc\u00e9l\u00e9rateur, mais elle est loin d’\u00eatre suffisante pour mener \u00e0 bien l’exp\u00e9rience du jour. L’\u00e9lectricit\u00e9 suppl\u00e9mentaire est fournie par un r\u00e9seau temporaire situ\u00e9 un peu plus au nord-ouest. Aujourd’hui, des particules seront acc\u00e9l\u00e9r\u00e9es \u00e0 une \u00e9nergie de 1020 giga\u00e9lectronvolts, soit une \u00e9nergie similaire \u00e0 celle du big bang \u2014 celle qui a permis la cr\u00e9ation de tous les \u00eatres. Et c’est gr\u00e2ce \u00e0 cette puissance inimaginable que la plus petite entit\u00e9 de mati\u00e8re connue \u2014 le quark \u2014 sera bris\u00e9e, offrant enfin aux hommes la chance de sonder la couche la plus profonde de la mati\u00e8re. <\/p>\n\n\n\n
La grande salle de contr\u00f4le du centre nucl\u00e9aire est loin d’\u00eatre pleine. Il s’y trouve n\u00e9anmoins deux des physiciens th\u00e9oriciens les plus remarquables au monde, repr\u00e9sentant chacun deux \u00e9coles diff\u00e9rentes \u00e9tudiant la structure profonde de la mati\u00e8re. Le premier est l’Am\u00e9ricain Hermann Jones, pour qui les quarks ne peuvent pas \u00eatre bris\u00e9s ; le second est le Chinois Ding Yi, qui partage la th\u00e9orie selon laquelle la mati\u00e8re est d\u00e9composable \u00e0 l’infini. Sont aussi pr\u00e9sents l’ing\u00e9nieur en chef charg\u00e9 du fonctionnement de l’acc\u00e9l\u00e9rateur, ainsi qu’un nombre restreint de journalistes. La majorit\u00e9 des autres membres du personnel ont \u00e9t\u00e9 r\u00e9partis dans les dizaines d’autres petites salles de contr\u00f4le souterraines. Dans la grande salle, il n’est possible d’avoir acc\u00e8s qu’\u00e0 des donn\u00e9es synth\u00e9tiques. Cependant l’individu le plus insolite \u00e0 se trouver ici est sans conteste Didar, un berger kazakh dont le village est situ\u00e9 dans la circonf\u00e9rence de l’acc\u00e9l\u00e9rateur. Hier, lors d’un repas pris \u00e0 l’ext\u00e9rieur, les physiciens se sont r\u00e9gal\u00e9s du mouton entier que Didar a fait r\u00f4tir et, euphoriques, ils ont insist\u00e9 pour que leur h\u00f4te assiste \u00e0 l’\u00e9v\u00e9nement. Persuad\u00e9s que le moment est une \u00e9tape importante pour l’humanit\u00e9 enti\u00e8re, ils se sont dit que la pr\u00e9sence d’un individu n’entendant rien \u00e0 la physique renforcerait l’universalit\u00e9 de l’instant.<\/p>\n\n\n\n
L’acc\u00e9l\u00e9rateur est d\u00e9j\u00e0 en marche. La courbe d’\u00e9nergie sur le grand \u00e9cran est un ver de terre qui vient de se r\u00e9veiller et rampe nonchalamment. Il grimpe vers la ligne rouge qui marque le seuil critique d’\u00e9nergie au-del\u00e0 duquel le quark pourra \u00eatre bris\u00e9.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Pourquoi n’y a-t-il aucune retransmission t\u00e9l\u00e9vis\u00e9e ? demande Ding Yi en d\u00e9signant un t\u00e9l\u00e9viseur dans un coin de la pi\u00e8ce, qui diffuse en ce moment m\u00eame un match de football dans un stade comble.<\/p>\n\n\n\n
Avec son bleu de travail, on prendrait facilement le physicien p\u00e9kinois pour un simple manutentionnaire.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Docteur Ding, nous ne sommes pas le centre du monde. Lorsque les r\u00e9sultats auront \u00e9t\u00e9 d\u00e9voil\u00e9s, nous pourrons d\u00e9j\u00e0 nous estimer chanceux si les cha\u00eenes d’informations locales acceptent d’y consacrer trente secondes, dit l’ing\u00e9nieur en chef.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 L\u00e9thargiques. Ils sont d’une incroyable l\u00e9thargie, fait Ding Yi en secouant la t\u00eate.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 La l\u00e9thargie est une condition essentielle de la survie, le reprend Jones. Les cheveux longs, accoutr\u00e9 d’une mani\u00e8re qu’on pourrait presque qualifier de d\u00e9cadente, l’Am\u00e9ricain sort de temps \u00e0 autre une flasque d’alcool de sa poche pour en avaler une gorg\u00e9e. C’est bien tout mon malheur : comme je ne suis pas assez l\u00e9thargique, ma survie est menac\u00e9e.<\/p>\n\n\n\n
Et tandis qu’il parle, il brandit une feuille dans les airs.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Messieurs : mon testament !<\/p>\n\n\n\n
Ahuris, les journalistes l’encerclent aussit\u00f4t.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Une fois notre exp\u00e9rience achev\u00e9e, il n’existera plus aucun myst\u00e8re \u00e0 explorer dans le monde mat\u00e9riel. Dans moins d’une heure, nous aurons fait le tour de la physique. Je suis venu accueillir le cr\u00e9puscule de mon existence ! \u00d4, physique, impitoyable bien-aim\u00e9e, comment pourrais-je encore vivre lorsque tu auras termin\u00e9 ton chemin ?<\/p>\n\n\n\n
Insensible, Ding Yi le reprend au vol :<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Ce sont l\u00e0 des paroles d\u00e9j\u00e0 prononc\u00e9es du temps de Newton ou d’Einstein. Mais au si\u00e8cle dernier, Max Born ou Stephen Hawking nous ont bien montr\u00e9 que la physique ne s’\u00e9tait pas arr\u00eat\u00e9e. Et elle ne s’arr\u00eatera pas non plus aujourd’hui. Vous verrez tr\u00e8s vite lorsque le quark sera bris\u00e9 que nous aurons simplement franchi une marche de plus vers l’infini du n\u00e9ant. Je suis pour ma part venu accueillir l’aube de mon monde.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Ah, docteur Ding, vous ne faites que plagier Mao Zedong, qui soutenait d\u00e9j\u00e0 dans les ann\u00e9es 1950 le principe de divisibilit\u00e9 infinie de la mati\u00e8re, r\u00e9torque Jones avec sarcasme. <\/p>\n\n\n\n
\u2014 Vous \u00eates obs\u00e9d\u00e9s par vos propres doctrines, les interrompt l’ing\u00e9nieur en chef. On sait depuis \u00c9ratosth\u00e8ne et son observation des diff\u00e9rentes projections des rayons du soleil au fond de puits grecs et \u00e9gyptiens que la Terre est ronde \u2014 il pouvait m\u00eame calculer sa circonf\u00e9rence \u2014, mais ce sont les voyages de Magellan qui ont r\u00e9ellement marqu\u00e9 les esprits ! Vous autres physiciens th\u00e9oriciens \u00eates encore coinc\u00e9s dans vos puits alors que va d\u00e9buter aujourd’hui la v\u00e9ritable navigation dans l’oc\u00e9an microscopique !<\/p>\n\n\n\n
Sur le grand \u00e9cran, la courbe d’\u00e9nergie s’approche de la ligne rouge. Le monde ext\u00e9rieur semble avoir pris connaissance des flots d’\u00e9nergie extraordinaires qui d\u00e9ferlent depuis les abysses du d\u00e9sert : surpris, une nu\u00e9e d’oiseaux fuient les touffes des tamaris d’\u00e9t\u00e9. Ils tournoient un long moment dans les airs. Au loin, on entend des hurlements de loups… Enfin, la courbe d\u00e9passe la ligne rouge. Les particules dans l’acc\u00e9l\u00e9rateur ont atteint l’\u00e9nergie n\u00e9cessaire pour briser le quark. Jamais les humains n’\u00e9taient jusqu’ici parvenus \u00e0 cr\u00e9er une particule de si haute \u00e9nergie. L’ordinateur de contr\u00f4le dirige aussit\u00f4t ces super-particules \u00e0 l’int\u00e9rieur du circuit de l’acc\u00e9l\u00e9rateur de cent cinquante kilom\u00e8tres de long, avant de les faire entrer dans une galerie secondaire o\u00f9 elles se pr\u00e9cipitent vers leur cible \u00e0 une vitesse proche de celle de la lumi\u00e8re. L’explosion produite est d’une violence extr\u00eame. Au moment de l’impact, la cible vomit une temp\u00eate de rayonnements corpusculaires. Des capteurs innombrables \u00e9carquillent alors les yeux pour observer cette temp\u00eate : en un instant, ils peuvent discerner les gouttes de pluie de couleurs l\u00e9g\u00e8rement diff\u00e9rentes qui jaillissent de la temp\u00eate. L’observation combin\u00e9e de ces gouttes permettra \u00e0 l’ordinateur de d\u00e9terminer, dans un premier temps, si le quark a subi une collision et, dans un deuxi\u00e8me temps, s’il a \u00e9t\u00e9 bris\u00e9. <\/p>\n\n\n\n
Des super-particules ne cessent d’\u00eatre produites et les collisions ne s’interrompent pas dans l’acc\u00e9l\u00e9rateur. L’attente est nerveuse. Les probabilit\u00e9s pour que les particules heurtent le quark sont infimes et on ignore combien de temps devra s’\u00e9couler avant que le ph\u00e9nom\u00e8ne ne se produise.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Oh, mes chers amis venus de loin ! lance Didar, rompant le silence, je vivais d\u00e9j\u00e0 ici quand, il y a dix ans, ils ont commenc\u00e9 \u00e0 construire ces b\u00e2timents. Sur le chantier travaillaient des dizaines de milliers de personnes, il y avait des piles de m\u00e9tal et de b\u00e9ton qui s’\u00e9levaient jusqu’aux montagnes, et des centaines de bobines aussi hautes que des immeubles. Ils m’ont racont\u00e9 que c’\u00e9taient des \u00e9lectroaimants… J’ai bien du mal \u00e0 comprendre… Avec autant d’argent et de mat\u00e9riel, avec autant de main-d’\u0153uvre, on aurait pu irriguer ce d\u00e9sert, et y faire pousser du raisin et des melons. Or, ce que vous faites, personne ne le comprend.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 V\u00e9n\u00e9rable Didar, nous cherchons ni plus ni moins \u00e0 sonder les secrets les plus profonds du monde mat\u00e9riel. Rien n’est plus important, dit Ding Yi.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Je n’ai pas fait beaucoup d’\u00e9tudes, mais je sais que vous, les savants les plus \u00e9rudits de la Terre, vous cherchez le plus petit grain de sable du monde.<\/p>\n\n\n\n
Cette formidable d\u00e9finition de la physique des particules offerte par le berger kazakh suscite l’admiration des chercheurs pr\u00e9sents.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Fabuleux ! s’enthousiasme Jones, apr\u00e8s avoir entendu la traduction. Mon homologue \u2014 dit-il en pointant Ding Yi \u2014 est convaincu que l’on peut toujours trouver un grain de sable plus petit qu’un autre. Quant \u00e0 moi, je crois qu’il existe une limite : un grain \u00e0 la taille si minimale qu’il ne peut y en avoir de plus petits, un grain qui ne peut pas \u00eatre scind\u00e9 en deux, m\u00eame avec le plus puissant des marteaux. V\u00e9n\u00e9rable Didar, \u00e0 votre avis, lequel de nous deux a raison ?<\/p>\n\n\n\n
Didar attend la fin de la traduction, puis il secoue la t\u00eate :<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Je l’ignore. Et vous ne le saurez pas non plus. Comment de simples mortels pourraient-ils jamais comprendre ce qu’est, au fond, le monde de la mati\u00e8re ?<\/p>\n\n\n\n
\u2014 J’en d\u00e9duis donc que vous \u00eates agnostique ?<\/p>\n\n\n\n
Us\u00e9s par les \u00e9preuves de la vie, les yeux du vieux berger paraissent s’enfoncer dans ses r\u00eaves et ses souvenirs :<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Qui peut pr\u00e9tendre conna\u00eetre le monde ? Depuis mon plus jeune \u00e2ge, je m\u00e8ne mes moutons en p\u00e2tures \u00e0 travers le d\u00e9sert infini de Gobi. Tant de nuits, mes b\u00eates et moi nous sommes allong\u00e9s sur le sol pour regarder les \u00e9toiles garnir le ciel. Ces \u00e9toiles si intenses, si brillantes, ces gemmes dans la chevelure noire d’une femme. Quand la nuit est claire, quand le sable est encore chaud sous nos corps, entre les intervalles de la brise, le d\u00e9sert respire… \u00e0 cet instant, le monde est vivant, c’est un b\u00e9b\u00e9 endormi. \u00c0 cet instant, vos oreilles ne servent plus \u00e0 rien, car vous \u00e9coutez avec votre c\u0153ur. Et vous pouvez entendre une voix. Une voix qui submerge tout entre ciel et terre, la voix d’Allah, le seul \u00e0 savoir ce qu’est vraiment le monde.<\/p>\n\n\n\n
La sir\u00e8ne d’alarme se met brusquement \u00e0 hurler. C’est le signal qu’une particule est entr\u00e9e en collision avec le quark. Les regards se tournent vers le grand \u00e9cran. Pour les physiciens, c’est l’heure du Jugement dernier. Dans quelques secondes, une question vieille de trois mille ans conna\u00eetra sa r\u00e9ponse.<\/p>\n\n\n\n
Le d\u00e9luge de donn\u00e9es analytiques du superordinateur inonde l’\u00e9cran. Ding Yi et Hermann Jones comprennent que quelque chose ne tourne pas rond. Ils secouent la t\u00eate, confus.<\/p>\n\n\n\n
Les r\u00e9sultats obtenus ne montrent en effet pas si le quark a \u00e9t\u00e9 bris\u00e9 ou s’il est rest\u00e9 intact. Les donn\u00e9es de l’exp\u00e9rience sont incompr\u00e9hensibles.<\/p>\n\n\n\n
On entend soudain un cri. C’est Didar. Il est le seul \u00e0 s’\u00eatre d\u00e9sint\u00e9ress\u00e9 du grand \u00e9cran et des r\u00e9sultats de la collision. Il est debout pr\u00e8s de la fen\u00eatre.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Par Allah, que se passe-t-il dehors ? Vite, venez voir !<\/p>\n\n\n\n
\u2014 V\u00e9n\u00e9rable Didar, vous voyez bien que nous sommes occup\u00e9s, r\u00e9pond l’ing\u00e9nieur en chef sur un ton agac\u00e9 ; mais ce que dit ensuite Didar les fait tous se retourner.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Le ciel… qu’est-il arriv\u00e9 au ciel ?<\/p>\n\n\n\n
Une clart\u00e9 blanche filtre \u00e0 travers la fen\u00eatre. Ceux qui sont dans la salle regardent dehors, et ils n’en croient pas leurs yeux : le ciel a pris une teinte laiteuse ! Ils se pr\u00e9cipitent hors du b\u00e2timent. \u00c0 l’ext\u00e9rieur, le vaste d\u00e9sert de Gobi est surplomb\u00e9 par un d\u00f4me blanch\u00e2tre et scintillant, on dirait un oc\u00e9an de lait, ou bien une \u00e9norme coquille blanche au milieu de laquelle semble flotter la Terre !<\/p>\n\n\n\n
Lorsque les yeux commencent \u00e0 s’habituer \u00e0 cette vision, ils remarquent des amas de petits points noirs. Et quand ils comprennent la nature de ces points gr\u00e2ce \u00e0 leur position dans la vo\u00fbte, les scientifiques manquent de sombrer dans la folie.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Par Allah ! Mais ces points noirs… ce sont les \u00e9toiles ! crie Didar, formulant \u00e0 voix haute cette d\u00e9duction \u00e0 laquelle tous \u00e9taient parvenus sans oser y croire.<\/p>\n\n\n\n
Ils contemplent en cet instant un n\u00e9gatif de l’Univers.<\/p>\n\n\n\n
Malgr\u00e9 ce choc insens\u00e9, quelqu’un jette un coup d’\u0153il derri\u00e8re la fen\u00eatre et obtient sur l’\u00e9cran de t\u00e9l\u00e9vision qui retransmet le match de football la preuve qu’ils ne sont pas victimes d’une hallucination collective : dans ce stade, \u00e0 des milliers de kilom\u00e8tres d’ici, des dizaines de milliers de personnes ont elles aussi tourn\u00e9 leurs regards vers les cieux. Une m\u00eame horreur se lit sur leurs visages\u2026<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Quand est-ce arriv\u00e9 ? demande l’ing\u00e9nieur en chef, le premier \u00e0 retrouver un peu ses esprits.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 \u00c0 l’instant, quand votre alarme s’est enclench\u00e9e, explique Didar.<\/p>\n\n\n\n
Les autres se taisent. Ils concentrent maintenant leurs regards sur Jones et Ding Yi, dans l’espoir que les deux plus grands g\u00e9nies de la physique depuis Einstein leur offrent une interpr\u00e9tation, m\u00eame hasardeuse, de cette r\u00e9alit\u00e9 cauchemardesque.<\/p>\n\n\n\n
Les deux hommes ne regardent d\u00e9j\u00e0 plus le ciel. Leurs t\u00eates sont baiss\u00e9es, ils r\u00e9fl\u00e9chissent. Ding Yi est le premier \u00e0 lever de nouveau les yeux vers l’Univers laiteux. Il pousse un long soupir :<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Nous aurions d\u00fb y penser plus t\u00f4t.<\/p>\n\n\n\n
Jones rel\u00e8ve la t\u00eate \u00e0 son tour, et il regarde Ding Yi :<\/p>\n\n\n\n
\u2014 En effet. Voil\u00e0 ce que dissimulait la variable de l’\u00e9quation du champ unifi\u00e9 !<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Qu’est-ce que vous dites ? demande l’ing\u00e9nieur en chef.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Cher ami, notre navigation autour de la Terre a r\u00e9ussi ! r\u00e9pond Ding Yi en souriant.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Vous voulez dire que notre exp\u00e9rience est la cause de tout ceci ?<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Parfaitement ! fait Jones, en sortant sa flasque. Magellan sait maintenant que la Terre est ronde.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Ronde… ?<\/p>\n\n\n\n
Tout le monde fixe avec incompr\u00e9hension les deux physiciens. <\/p>\n\n\n\n
\u2014 La Terre est ronde. Marchez tout droit depuis n’importe quel point de sa surface, et vous finirez par revenir \u00e0 votre point de d\u00e9part. Nous connaissons d\u00e9sormais la forme de l’espace-temps de l’Univers, et elle est tr\u00e8s semblable \u00e0 celle de la Terre. Nous avons march\u00e9 jusqu’aux confins du microscopique et, une fois arriv\u00e9s au bout, nous sommes revenus au macroscopique. En provoquant cette collision avec la plus petite unit\u00e9 de mati\u00e8re, l’acc\u00e9l\u00e9rateur a affect\u00e9 la plus grande de toutes les structures. Il a invers\u00e9 l’Univers, explique Jones.<\/p>\n\n\n\n
\u2014 Docteur Jones, reprend Ding Yi, vous pourrez continuer \u00e0 vivre, car nous n’avons pas fini de faire le tour de la physique. Nous venons tout juste de commencer. Tout comme la g\u00e9ographie a commenc\u00e9 apr\u00e8s la d\u00e9couverte par les humains de la forme sph\u00e9rique de la Terre. Nous avons tous deux eu tort. \u00c0 vrai dire, le plus proche de la v\u00e9rit\u00e9, c\u2019est notre v\u00e9n\u00e9rable Didar. Je ne crois pas en Dieu, mais je crois que les miracles les plus imp\u00e9n\u00e9trables de l’Univers d\u00e9passent de loin tout ce que nous sommes encore en mesure d’imaginer.<\/p>\n\n\n\n