La Chine avance sur une ligne de cr\u00eate : jamais son appareil industriel n\u2019a paru aussi puissant, jamais ses fragilit\u00e9s internes n\u2019ont \u00e9t\u00e9 aussi visibles. Elle monte en gamme, accro\u00eet ses capacit\u00e9s de production et gagne des parts de march\u00e9 dans des secteurs de plus en plus strat\u00e9giques. Mais cette puissance productive s\u2019accompagne d\u2019un envers de plus en plus pr\u00e9occupant : surcapacit\u00e9s, marges comprim\u00e9es, productivit\u00e9 en ralentissement, endettement massif, crise immobili\u00e8re et une consommation int\u00e9rieure insuffisante qui s\u2019installe dans la dur\u00e9e.<\/p>\n\n\n\n
Pour penser cette tension, certains \u00e9conomistes mobilisent le concept d\u2019\u00ab involution \u00bb. Dans le d\u00e9bat public chinois, ce terme d\u00e9signe plus largement une forme de comp\u00e9tition de plus en plus intense \u2013 dans l\u2019\u00e9ducation, le travail, ou l\u2019\u00e9conomie \u2013 o\u00f9 chacun doit fournir davantage d\u2019efforts sans am\u00e9lioration proportionnelle de sa situation. Appliqu\u00e9 \u00e0 l\u2019\u00e9conomie, il d\u00e9crit une dynamique dans laquelle un syst\u00e8me intensifie sans cesse ses efforts (investissement, dette, capacit\u00e9s de production, concurrence par les prix) sans produire de gains \u00e9conomiques proportionn\u00e9s. La production continue d\u2019augmenter, mais au prix de rendements d\u00e9croissants, de surcapacit\u00e9s et d\u2019une allocation du capital de moins en moins efficace.<\/p>\n\n\n\n
Cette trajectoire rappelle, \u00e0 plusieurs \u00e9gards, le Japon des ann\u00e9es 1980, avant l\u2019\u00e9clatement de sa bulle immobili\u00e8re et financi\u00e8re : ralentissement des rendements de l\u2019investissement, mont\u00e9e des surcapacit\u00e9s, d\u00e9pendance accrue au cr\u00e9dit, et fragilisation du syst\u00e8me financier.<\/p>\n\n\n\n
Le parall\u00e8le japonais met surtout en lumi\u00e8re un d\u00e9s\u00e9quilibre macro\u00e9conomique central : une \u00e9conomie dont les capacit\u00e9s productives progressent plus vite que la demande int\u00e9rieure. Tant que les gains de productivit\u00e9 restent \u00e9lev\u00e9s, que l\u2019investissement demeure rentable et que les d\u00e9bouch\u00e9s ext\u00e9rieurs continuent de cro\u00eetre, ce mod\u00e8le peut soutenir un rattrapage rapide. Mais, lorsque les rendements du capital diminuent et que la demande int\u00e9rieure ne prend pas le relais, la m\u00eame m\u00e9canique produit des surcapacit\u00e9s, une compression des marges, des pressions d\u00e9sinflationnistes, une d\u00e9pendance accrue au cr\u00e9dit et un besoin croissant de d\u00e9bouch\u00e9s ext\u00e9rieurs. Une telle dynamique ne reste pas confin\u00e9e \u00e0 l\u2019\u00e9conomie chinoise : elle se diffuse au reste du monde par les exportations.<\/p>\n\n\n\n
C\u2019est l\u00e0 que la question devient europ\u00e9enne. M\u00eame si ce mod\u00e8le devait finir par devenir insoutenable, rien ne dit qu\u2019il s\u2019ajustera rapidement. Les d\u00e9s\u00e9quilibres peuvent durer de nombreuses ann\u00e9es. Pendant ce temps, l\u2019intensification des surcapacit\u00e9s et de la concurrence chinoise peut fragiliser en profondeur l\u2019industrie europ\u00e9enne. Dans un tel sc\u00e9nario, ce ne sont plus seulement quelques secteurs isol\u00e9s qui sont menac\u00e9s, mais la majorit\u00e9 de l\u2019industrie manufacturi\u00e8re europ\u00e9enne.<\/p>\n\n\n\n
Autrement dit, le probl\u00e8me n\u2019est pas seulement de savoir si le mod\u00e8le chinois peut durer. Il est aussi crucial de savoir combien de temps l\u2019Europe peut attendre.<\/p>\n\n\n\n
Le terme d\u2019\u00ab involution \u00bb d\u00e9signe un processus dans lequel un syst\u00e8me continue de mobiliser toujours plus de ressources, de capital ou de travail sans g\u00e9n\u00e9rer de gains de productivit\u00e9 proportionnels. Clifford Geertz l\u2019avait initialement utilis\u00e9 pour d\u00e9crire certaines \u00e9conomies agraires o\u00f9 l\u2019intensification du travail permettait de maintenir la production sans v\u00e9ritable transformation structurelle ni hausse durable de productivit\u00e9. En Chine, le terme neijuan<\/em> a progressivement quitt\u00e9 le champ acad\u00e9mique pour devenir une r\u00e9f\u00e9rence courante du d\u00e9bat public. Il d\u00e9signe une situation dans laquelle l’intensification des efforts \u2013 dans l’\u00e9ducation, le travail ou la vie professionnelle \u2013 ne se traduit plus par des gains proportionn\u00e9s. Le terme est souvent mobilis\u00e9 par les jeunes g\u00e9n\u00e9rations pour critiquer une comp\u00e9tition jug\u00e9e excessive, o\u00f9 chacun est conduit \u00e0 travailler davantage, \u00e9tudier davantage ou accumuler davantage de qualifications simplement pour maintenir sa position relative.<\/p>\n\n\n\n