{"id":273569,"date":"2025-04-20T08:00:00","date_gmt":"2025-04-20T06:00:00","guid":{"rendered":"https:\/\/legrandcontinent.eu\/fr\/?p=273569"},"modified":"2025-04-18T21:29:17","modified_gmt":"2025-04-18T19:29:17","slug":"une-histoire-des-riches-en-occident","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/legrandcontinent.eu\/fr\/2025\/04\/20\/une-histoire-des-riches-en-occident\/","title":{"rendered":"Une histoire des riches en Occident"},"content":{"rendered":"\n

La menace la plus \u00e9vidente pour un syst\u00e8me politique d\u00e9mocratique est celle pos\u00e9e par [ceux qui peuvent] acheter \u00e0 la fois la politique et la justice. […]. \u00c0 un moment donn\u00e9, un tel r\u00e9gime devient une ploutocratie manifeste. Tout le pouvoir r\u00e9el sera entre les mains de quelques-uns, et non du plus grand nombre<\/em>. Ce ne sont pas les mots d’un manifeste d’Occupy Wall Street ou d’un livre de Thomas Piketty, mais ceux du chroniqueur vedette du Financial Times<\/em>, Martin Wolf, dans le livre douloureux (The crisis of democratic capitalism<\/em>, 2023) qui receuille l’analyse faite dans ses articles au cours de la derni\u00e8re d\u00e9cennie.<\/p>\n\n\n\n

La ploutocratie est le r\u00e9gime politique dans lequel les riches gouvernent. Dans La Politique<\/em>, Aristote l’appelle oligarchie, le gouvernement par le petit nombre<\/em>, mais pr\u00e9cise que ce qui le distingue est moins le nombre que la richesse de ceux qui d\u00e9tiennent le pouvoir \u2014 le fait d’\u00e9voquer cela comme kratos<\/em>, et non arch\u00e9<\/em>, donne au mot \u00ab ploutocratie \u00bb une coloration encore plus rugueuse. Si les politiques publiques n’interviennent pas, pr\u00e9disent Wolf, Branko Milanovi\u0107<\/a> et d’autres, les soci\u00e9t\u00e9s occidentales peuvent toutes d\u00e9g\u00e9n\u00e9rer en ploutocraties. \u00ab Dans une large mesure \u00bb, selon Wolf, \u00ab les \u00c9tats-Unis le sont d\u00e9j\u00e0 \u00bb. Des mots, ceux-l\u00e0, publi\u00e9s un an et demi avant le vote de novembre dernier \u2014 alors que la r\u00e9\u00e9lection de Donald Trump semblait encore \u00e9vitable.<\/p>\n\n\n\n

Mais qui sont les riches qui menacent de prendre le contr\u00f4le de nos soci\u00e9t\u00e9s ? Combien sont-ils ? Quel est leur niveau de richesse ? Comment l’ont-ils acquise \u2014 puis conserv\u00e9e ? Quel r\u00f4le jouent-ils dans la soci\u00e9t\u00e9 ? Et quelle a \u00e9t\u00e9 l’\u00e9volution \u00e0 long terme de ces variables ?<\/p>\n\n\n\n

Une enqu\u00eate en forme de somme encyclop\u00e9dique<\/h2>\n\n\n\n

Jusqu’\u00e0 pr\u00e9sent, la recherche scientifique s’est peu pench\u00e9e sur ces questions mais de nombreuses r\u00e9ponses sont propos\u00e9es par Guido Alfani, historien de l’\u00e9conomie \u00e0 l’universit\u00e9 Bocconi de Milan, dans un livre indispensable : As Gods Among Men : A History of the Rich in the West <\/em>(Princeton University Press, 2023 ; 420 pages ; la traduction des passages cit\u00e9s est la mienne). \u00ab Une somme encyclop\u00e9dique \u00bb, a comment\u00e9 Milanovi\u0107 lors d’une pr\u00e9sentation \u00e0 Milan en mars dernier.<\/p>\n\n\n\n

Le titre, magnifique, s’inspire d’un passage d’un philosophe fran\u00e7ais du XIVe si\u00e8cle, Nicole Oresme, qu’Alfani juxtapose, dans l’\u00e9pigraphe du chapitre huit, \u00e0 un commentaire similaire de Thomas Piketty. Les \u00ab super-riches \u00bb \u2014 superabundantes<\/em>, dans le latin d’Oresme \u2014 ont un tel pouvoir sur les autres citoyens qu’ils sont \u00ab comme Dieu parmi les hommes \u00bb (p. 213 ; les \u00ab cit\u00e9s d\u00e9mocratiques \u00bb devraient les exiler ou les bannir, poursuit Oresme). Ce livre a deux m\u00e9rites : il examine \u00e9galement le r\u00f4le social et politique des riches ; et il le fait \u00e0 tr\u00e8s long terme. <\/p>\n\n\n\n

Les d\u00e9fauts de ce livre sont de l’ordre de la pr\u00e9sentation. J’en attribuerais certains \u00e0 l’\u00e9diteur plut\u00f4t qu’\u00e0 l’auteur, et ils d\u00e9coulent visiblement de la tentative n\u00e9cessaire, mais pas toujours r\u00e9ussie, de rendre le livre plus accessible. Il s’agit souvent d’un probl\u00e8me de coh\u00e9rence : on dit de Platon et d’Aristote qu’ils \u00e9taient philosophes, par exemple, mais pas de Socrate. Et le lecteur \u00e0 qui l’on a dit que Dante est \u00ab le grand po\u00e8te italien de la fin du XIIIe si\u00e8cle \u00bb (p. 178), ou que l’\u00c9tat de Florence \u00e9tait situ\u00e9 en Toscane (p. 20), se retrouve ensuite seul face aux \u00ab foires internationales de change de Bisenzone \u00bb (p. 148 ; il n’est pas impossible d’imaginer que c’est ainsi que les notaires milanais de la fin du XVIe si\u00e8cle appelaient Besan\u00e7on, mais quel que soit le lieu de cette foire<\/em>, certains lecteurs se demanderont pourquoi diable, et dans quel sens du terme, quelques centaines de veuves milanaises y auraient \u00ab investi \u00bb de l’argent entre 1575 et 1607).<\/p>\n\n\n\n

L’analyse de la litt\u00e9rature r\u00e9sum\u00e9e dans l’introduction montre que si les \u00e9tudes sur les classes sociales, l’in\u00e9galit\u00e9 ou m\u00eame les individus, familles ou dynasties riches sont relativement nombreuses, celles consacr\u00e9es aux riches en tant que groupe socio-\u00e9conomique homog\u00e8ne sont beaucoup plus rares.<\/p>\n\n\n\n

En outre, les rares analyses syst\u00e9matiques ont tendance \u00e0 se concentrer sur certaines r\u00e9gions de l’Occident, sans comparaison internationale, ou sur la partie sup\u00e9rieure de la distribution des richesses, et surtout \u00e0 ignorer la p\u00e9riode pr\u00e9c\u00e9dant la r\u00e9volution industrielle. Le livre d’Alfani montre au contraire qu’une perspective multis\u00e9culaire \u00ab nous permet de d\u00e9tecter des caract\u00e9ristiques de la soci\u00e9t\u00e9 qui, autrement, resteraient cach\u00e9es \u00bb (p. 6).<\/p>\n\n\n\n

Dans ce compte rendu, je donnerai une id\u00e9e de l’ampleur et de la profondeur de l’analyse, en citant quelques-unes des nombreuses estimations qui, je suppose, ne sont connues que des sp\u00e9cialistes. J’aborderai plus bri\u00e8vement les th\u00e8ses du livre sur les causes et les effets de la concentration de la richesse, et le r\u00f4le des riches dans la soci\u00e9t\u00e9.<\/p>\n\n\n\n

La longue dur\u00e9e des riches<\/h2>\n\n\n\n

Le premier chapitre d\u00e9crit les limites, la m\u00e9thode et les sources de l’analyse. Il est logique que l’auteur se concentre davantage sur les familles que sur les individus et les dynasties. Il d\u00e9finit la richesse comme le surplus mat\u00e9riel net. Il couvre la p\u00e9riode allant du XIVe si\u00e8cle \u00e0 nos jours, avec de fr\u00e9quentes r\u00e9f\u00e9rences aux si\u00e8cles pr\u00e9c\u00e9dents. Il fixe deux crit\u00e8res pour circonscrire l’objet de l’analyse. Le premier est la part de la richesse d\u00e9tenue par les cinq centiles les plus \u00e9lev\u00e9s de la population, ou le centile sup\u00e9rieur (le fameux \u00ab top 1 pour cent<\/em>\u00ab ). L’autre, plus original, sert \u00e0 d\u00e9nombrer les riches : la fronti\u00e8re trac\u00e9e pour les s\u00e9parer du reste de la population est le fait de poss\u00e9der plus de dix fois la richesse m\u00e9diane de la soci\u00e9t\u00e9 de r\u00e9f\u00e9rence.<\/p>\n\n\n\n

\u00ab Les preuves historiques dont nous disposons aujourd’hui sugg\u00e8rent que le ph\u00e9nom\u00e8ne de concentration des richesses est un processus continu qui a progress\u00e9 de mani\u00e8re presque ininterrompue depuis l’ancienne Babylone jusqu’au Moyen \u00c2ge et jusqu’\u00e0 aujourd’hui \u00bb (p. 36). Les seules interruptions claires et g\u00e9n\u00e9rales auraient co\u00efncid\u00e9 avec la peste du XIVe si\u00e8cle et les guerres mondiales du si\u00e8cle dernier. La guerre de Trente Ans aurait \u00e9galement entra\u00een\u00e9 une baisse sensible de la concentration des richesses, mais les effets auraient \u00e9t\u00e9 plus faibles et limit\u00e9s \u00e0 l’espace allemand.<\/p>\n\n\n\n

L’\u00e9volution des deux derniers si\u00e8cles, avec un pic \u00e0 la veille de la Premi\u00e8re Guerre mondiale et une forte reprise apr\u00e8s les ann\u00e9es 1970, est assez bien connue. La p\u00e9riode ant\u00e9rieure est autrement plus int\u00e9ressante. Dans la ville toscane de Prato, par exemple, vers 1300, les cinq premiers centiles de la population poss\u00e9daient 55,3 % de la richesse totale, et le premier centile 29,2 %. Toujours juste avant la peste noire, dans les terres italiennes du comt\u00e9 de Savoie, ces deux parts \u00e9taient respectivement de 47,4 % et 22,3 %.<\/p>\n\n\n\n

\u00c0 titre de comparaison, en 2020, les m\u00eames proportions \u00e9taient de 40,4 % et de 22,2 % en Italie.<\/p>\n\n\n\n

Les estimations cit\u00e9es par Alfani \u2014 concernant l’Angleterre, les Pouilles, le Pi\u00e9mont, les r\u00e9gions germaniques et les \u00c9tats de Venise et de Florence \u2014 indiquent qu’au cours du si\u00e8cle suivant la peste, la concentration de la richesse est tomb\u00e9e aux niveaux les plus bas observ\u00e9s jusqu’\u00e0 pr\u00e9sent, avant de remonter lentement. En Toscane et au Pi\u00e9mont, par exemple, la part de richesse des cinq premiers centiles n’a retrouv\u00e9 son niveau d’avant la peste qu’au XVIIIe si\u00e8cle.<\/p>\n\n\n\n

L’Angleterre se distingue dans ces estimations. D\u00e8s le d\u00e9but du XIXe si\u00e8cle, les 5 % les plus riches de la population poss\u00e9daient plus de 70 % de la richesse totale, et les 1 % les plus riches 55 %. \u00c0 titre de comparaison, dans l’espace allemand, ces deux parts \u00e9taient respectivement d’environ 36 % et 17 %, et deux d\u00e9cennies plus t\u00f4t, dans les colonies am\u00e9ricaines de la Couronne britannique, qui s’appr\u00eataient \u00e0 devenir ind\u00e9pendantes, elles \u00e9taient de 41,1 % et 16,5 %.<\/p>\n\n\n\n

L’in\u00e9galit\u00e9 des donn\u00e9es n’explique qu’une petite partie de l’\u00e9cart.<\/p>\n\n\n\n

La principale raison, selon Alfani, est que l’Angleterre \u00e9tait d\u00e9j\u00e0 \u00ab assez riche \u00bb pour se permettre des niveaux d’in\u00e9galit\u00e9 aussi \u00e9lev\u00e9s (p. 43). Cette id\u00e9e rappelle les \u00e9tudes \u2014 de Milanovi\u0107, Alfani lui-m\u00eame et d’autres \u2014 sur le \u00ab ratio d’extraction des in\u00e9galit\u00e9s<\/em> \u00bb : puisque tout le monde doit survivre, plus une soci\u00e9t\u00e9 est riche, plus la part de la richesse totale qui, non consomm\u00e9e pour maintenir la population en vie, peut \u00eatre remise aux \u00e9lites est importante. Outre le niveau d’in\u00e9galit\u00e9, il est donc \u00e9galement int\u00e9ressant d’examiner \u00e0 quel point il est \u00e9loign\u00e9 du niveau maximal que la richesse de la soci\u00e9t\u00e9 permettrait.<\/p>\n\n\n\n

En effet, avec les premi\u00e8re et deuxi\u00e8me r\u00e9volutions industrielles, la concentration de la richesse dans d’autres pays s’est \u00e9galement rapproch\u00e9e des niveaux britanniques, atteignant son apog\u00e9e au d\u00e9but du XXe si\u00e8cle. En Europe \u2014 le chiffre est une moyenne entre la France, le Royaume-Uni et la Su\u00e8de \u2014 \u00e0 la veille de la Premi\u00e8re Guerre mondiale, les 1 % les plus riches de la population contr\u00f4laient environ 65 % de la richesse totale. Les \u00c9tats-Unis \u00e9taient alors plus \u00e9galitaires \u2014 la part des 1 % les plus riches \u00e9tait inf\u00e9rieure de 20 points de pourcentage \u2014 mais l’ont \u00e9t\u00e9 beaucoup moins apr\u00e8s le milieu du si\u00e8cle dernier.<\/p>\n\n\n\n

La richesse comme variable politique<\/h2>\n\n\n\n

Quelles sont les raisons de la croissance continue et presque monotone de la concentration de la richesse en Occident entre la peste du XIVe si\u00e8cle et 1914, puis au cours du dernier demi-si\u00e8cle ? <\/p>\n\n\n\n

L’industrialisation, \u00e0 la Kutznets, et plus g\u00e9n\u00e9ralement le d\u00e9veloppement \u00e9conomique ne peuvent \u00e0 eux seuls expliquer le ph\u00e9nom\u00e8ne, affirme Alfani. <\/p>\n\n\n\n

Pour l’\u00e8re pr\u00e9industrielle, il identifie un certain nombre de causes suffisantes, dont aucune ne semble n\u00e9cessaire. Outre le d\u00e9veloppement \u00e9conomique, il cite la dynamique d\u00e9mographique, les changements institutionnels, la prol\u00e9tarisation des petits propri\u00e9taires agricoles et, surtout, l’apparition de l’\u00c9tat militaro-fiscal : en effet, les syst\u00e8mes fiscaux qui finan\u00e7aient les guerres, les arm\u00e9es et l’accroissement des fonctions publiques \u00e9taient fiscalement r\u00e9gressifs et n’ont commenc\u00e9 \u00e0 \u00e9voluer vers la progressivit\u00e9 qu’au cours de la seconde moiti\u00e9 du XIXe si\u00e8cle. En pr\u00e9sence d’une seule de ces causes, les in\u00e9galit\u00e9s de richesse ont eu tendance \u00e0 s’accro\u00eetre, par inertie.<\/p>\n\n\n\n

L’importance du caract\u00e8re r\u00e9gressif ou progressif de la fiscalit\u00e9 est d\u00e9montr\u00e9e par l’\u00e9volution de la concentration de la richesse au cours des cent derni\u00e8res ann\u00e9es. Outre la destruction d’une partie du capital physique et financier des \u00e9lites pendant les trente ann\u00e9es des deux guerres mondiales, le d\u00e9clin brutal et durable de la concentration de la richesse apr\u00e8s 1914 a \u00e9t\u00e9 aliment\u00e9 par la diffusion de syst\u00e8mes fiscaux souvent tr\u00e8s progressifs. De mani\u00e8re sp\u00e9culative, la reprise de la concentration de la richesse apr\u00e8s les ann\u00e9es 1970 a co\u00efncid\u00e9 avec une r\u00e9duction quasi g\u00e9n\u00e9rale de la progressivit\u00e9 de l’imp\u00f4t. Alfani propose cette image (p. 55) :<\/p>\n\n\n\n

\n

En 1975, le taux d’imposition le plus \u00e9lev\u00e9 sur les revenus du travail \u00e9tait de 83 % au Royaume-Uni, 70 % aux \u00c9tats-Unis, 72 % en Italie, 60 % en France, 56 % en Allemagne et 47 % au Canada. Vingt-cinq ans plus tard […] la situation s’est invers\u00e9e, avec un taux plus \u00e9lev\u00e9 de 61 % en France, 60 % en Allemagne, 54 % au Canada, 51 % en Italie, 48 % aux \u00c9tats-Unis et 40 % au Royaume-Uni. Les taux sup\u00e9rieurs de l’imp\u00f4t sur les successions […] ont suivi une trajectoire similaire.<\/em><\/p>\n<\/blockquote>\n\n\n\n

L’importance de cette variable \u00e9minemment politique est souvent soulign\u00e9e, et elle est \u00e9troitement li\u00e9e au point central : le r\u00f4le politique des riches.<\/p>\n\n\n\n

Compter les riches<\/h2>\n\n\n\n

Combien y avait-il de riches, et combien y en a-t-il ? Le crit\u00e8re pour les compter, on l\u2019a dit, est de poss\u00e9der une richesse sup\u00e9rieure \u00e0 dix fois la m\u00e9diane. Les estimations pour la Flandre, les Pouilles, le Pi\u00e9mont, la zone germanique et les \u00c9tats de Venise et de Florence sugg\u00e8rent que, jusqu’au milieu du XVIe si\u00e8cle, les riches repr\u00e9sentaient g\u00e9n\u00e9ralement entre 1 % et 6 % de la population. Ensuite, ils ont afflu\u00e9, plus ou moins nombreux : \u00e0 Venise, par exemple, ils repr\u00e9sentaient 12 % de la population en 1750.<\/p>\n\n\n\n

L\u00e0 encore, selon Alfani, cette variable n\u2019est pas li\u00e9e \u00e0 la croissance \u00e9conomique. <\/p>\n\n\n\n

Entre le XVIIe si\u00e8cle et la r\u00e9volution industrielle, dans la Florence en d\u00e9clin, le nombre de riches a augment\u00e9 significativement plus et plus vite que dans le Pi\u00e9mont, dont l’\u00e9conomie \u00e9tait plus dynamique, parce que les \u00e9lites florentines ont pu se renforcer \u00ab en agissant de mani\u00e8re de plus en plus rapace envers les couches les plus pauvres [de la population] \u00bb (p. 59).<\/p>\n\n\n\n

Pour la p\u00e9riode post\u00e9rieure \u00e0 la r\u00e9volution industrielle, de telles estimations sont impossibles pour l’instant, car les donn\u00e9es tendent \u00e0 se limiter au sommet de la pyramide.<\/p>\n\n\n\n

Ceux qui utilisent les seuils les plus bas \u2014 un million de dollars \u2014 attestent qu’en 2020, les millionnaires am\u00e9ricains repr\u00e9sentaient 8,8 % de la population adulte, les millionnaires fran\u00e7ais 4,9 %, les millionnaires britanniques 4,7 %, les millionnaires allemands 4,3 % et les millionnaires italiens 3 %. Des pourcentages qui, malgr\u00e9 les crises r\u00e9centes, augmentent fortement dans les \u00e9conomies les plus fortes : par rapport \u00e0 2012, le nombre de millionnaires am\u00e9ricains et allemands a presque doubl\u00e9. Contrairement \u00e0 l’exemple du XVIIe si\u00e8cle, les \u00e9lites des \u00e9conomies les plus faibles semblent \u00eatre relativement moins \u00ab avides \u00bb \u2014 ou capables : entre 2012 et 2020, le pourcentage de millionnaires anglais et italiens n’augmente que d’un tiers environ. En France, il est stationnaire.<\/p>\n\n\n\n

Comment les riches ont acquis et conserv\u00e9 leur richesse<\/h2>\n\n\n\n

Noblesse ; commerce et industrie ; finance : dans les sept si\u00e8cles \u00e9tudi\u00e9s par Alfani, ce sont les trois voies d’acc\u00e8s \u00e0 la richesse. Beaucoup moins les professions lib\u00e9rales. Et au sommet, les deux derni\u00e8res se confondent souvent avec la premi\u00e8re \u2014 lorsque les grands marchands et les banquiers sont anoblis.<\/p>\n\n\n\n

Le traitement prosopographique de ces itin\u00e9raires occupe la majeure partie du livre, riche en d\u00e9tails et souvent fascinant.<\/p>\n\n\n\n

Comme dans le r\u00e9cit des vicissitudes de Gracia Nasi, une veuve portugaise de tradition juive qui, au milieu du XVIe si\u00e8cle, a pris les r\u00eanes de la banque familiale et s’est d\u00e9plac\u00e9e entre Lisbonne, Anvers, Aix-la-Chapelle, Lyon, Venise, Ferrare et Constantinople pour se d\u00e9fendre, d\u00e9fendre sa s\u0153ur, sa fille et leur capital contre les pr\u00e9tendants int\u00e9ress\u00e9s \u2014 y compris un b\u00e2tard de la maison d’Aragon, propos\u00e9 par Charles Quint \u2014 et contre les pers\u00e9cutions religieuses. Je me limiterai ici \u00e0 deux points, qui restent d’actualit\u00e9.<\/p>\n\n\n\n

Quelle que soit la voie emprunt\u00e9e, ceux qui excellaient \u00e9taient g\u00e9n\u00e9ralement proches du pouvoir politique, souvent apr\u00e8s l’anoblissement souhait\u00e9, et pouvaient l’utiliser pour renforcer \u00e0 la fois leur position patrimoniale et la solidit\u00e9 de la dynastie qu’ils envisageaient apr\u00e8s eux. Le r\u00e9gime successoral \u00e9tait souvent d\u00e9cisif, car les g\u00e9n\u00e9rations qui suivaient le fondateur \u2014 ou le refondateur \u2014 de la lign\u00e9e ou de l’entreprise s’enrichissaient principalement gr\u00e2ce \u00e0 l’h\u00e9ritage qu’elles recevaient. \u00c0 l’\u00e9poque pr\u00e9industrielle, la variable d\u00e9terminante \u00e9tait le r\u00e9gime l\u00e9gal de succession, qui pouvait \u00eatre la primog\u00e9niture ou un r\u00e9gime plus \u00e9galitaire et, dans ce dernier cas, pouvait souvent \u00eatre modifi\u00e9 par des institutions \u2014 telles que le fidiecommissum<\/em> \u2014 qui ancraient la succession \u00e0 la lign\u00e9e m\u00e2le du premier-n\u00e9. Plus tard, la primog\u00e9niture et ces institutions ont perdu de leur importance, de m\u00eame que les politiques fiscales dont je viens de parler.<\/p>\n\n\n\n

Ces pages d’Alfani montrent que la richesse est une question \u00e9minemment politique. Pour la simple et \u00e9vidente raison que les politiques publiques ont une influence d\u00e9cisive sur l’augmentation ou la diminution de sa concentration dans quelques mains ; celles-ci, si elles sont suffisamment fortes, peuvent affecter l’orientation de ces m\u00eames politiques publiques.<\/p>\n\n\n\n

La position incertaine des riches dans la soci\u00e9t\u00e9<\/h2>\n\n\n\n

Apr\u00e8s la crise financi\u00e8re de 2007-2008, la question de savoir si la concentration croissante des richesses nuit \u00e0 la croissance \u00e9conomique a \u00e9galement retenu l\u2019attention.<\/p>\n\n\n\n

L’un des arguments avanc\u00e9s est que les riches consomment relativement moins que les autres m\u00e9nages, ce qui fait baisser la demande globale. Un autre argument, compl\u00e9mentaire, est que le moteur de la croissance \u00e0 long terme, l’innovation \u2014 un processus conflictuel, selon la c\u00e9l\u00e8bre th\u00e8se de Joseph Schumpeter, qui menace les int\u00e9r\u00eats des \u00e9lites parce qu’il proc\u00e8de par \u00ab destruction cr\u00e9atrice \u00bb, avec de nouvelles innovations qui supplantent continuellement les anciennes et r\u00e9volutionnent l’\u00e9quilibre du pouvoir entre les anciens et les nouveaux innovateurs \u2014 souffre \u00e9galement. Dans son histoire \u00e9conomique du \u00ab long \u00bb vingti\u00e8me si\u00e8cle, Bradford DeLong commente par exemple la d\u00e9c\u00e9l\u00e9ration des quatre derni\u00e8res d\u00e9cennies de la mani\u00e8re suivante : \u00ab une croissance aussi rapide que celle observ\u00e9e entre 1945 et 1973 n\u00e9cessite une destruction cr\u00e9atrice : et comme [dans ce processus] c’est la richesse des ploutocrates qui est d\u00e9truite, il est peu probable qu’ils l’encouragent \u00bb.<\/p>\n\n\n\n

Alfani mentionne les effets \u00e9conomiques de la concentration des richesses en rappelant ces deux arguments, mais il se concentre sur le r\u00f4le des riches dans la soci\u00e9t\u00e9. En outre, ces deux arguments restent controvers\u00e9s, notamment parce qu’ils recoupent la question plus g\u00e9n\u00e9rale de savoir si \u2014 ou plut\u00f4t, dans quelles conditions \u2014 les questions d’efficacit\u00e9 peuvent \u00eatre s\u00e9par\u00e9es des questions de distribution. Si, toutefois, nous supposons que le deuxi\u00e8me argument est valable, comme cela semble plausible, la question devient pr\u00e9cis\u00e9ment celle qu’Alfani aborde, \u00e0 savoir comment les \u00ab ploutocrates \u00bb se d\u00e9fendent contre la destruction cr\u00e9atrice. L\u00e0 encore, il s’agit d’une question politique.<\/p>\n\n\n\n

Pour en revenir aux trois voies d’acc\u00e8s \u00e0 la richesse, dans l’Ancien R\u00e9gime, la position de la noblesse \u00e9tait ferme et claire. <\/p>\n\n\n\n

La population acceptait les privil\u00e8ges des membres de cet ordre et la transmission h\u00e9r\u00e9ditaire des titres et des possessions, les inscrivant dans une conception que l’on croyait largement, quoique vaguement, \u00ab divine \u00bb (p. 70).<\/p>\n\n\n\n

Dans l’espace plus incertain entre la pl\u00e8be et la noblesse vivaient les marchands. <\/p>\n\n\n\n

Sur la base d’autorit\u00e9s comme saint Thomas, les riches \u00e9taient consid\u00e9r\u00e9s jusqu’au XVe si\u00e8cle comme des p\u00e9cheurs \u00ab presque par d\u00e9finition \u00bb et, comme le sugg\u00e8re le passage d’Oresme cit\u00e9 plus haut, on \u00ab craignait que leur seule pr\u00e9sence ne d\u00e9stabilise la soci\u00e9t\u00e9 \u00bb (pp. 214-15). D’o\u00f9, par exemple, les fr\u00e9quentes lois des communes italiennes contre les \u00ab magnats \u00bb, comme les Ordinamenti di Giustizia florentins de 1293. Plus tard, les humanistes commenc\u00e8rent \u00e0 affirmer la vertu et l’utilit\u00e9 sociale des riches, qui se voyaient essentiellement attribuer la fonction de \u00ab d\u00e9positaires priv\u00e9s de ressources financi\u00e8res \u00bb auxquels la communaut\u00e9 pouvait recourir en cas de besoin. En 1434, par exemple, Cosimo de’ Medici \u00ab sauve Florence de la catastrophe financi\u00e8re \u00bb (p. 131). Et s’il devient seigneur de la ville, c’est aussi gr\u00e2ce aux ressources qu’il consacre \u00e0 des \u0153uvres publiques de fait, en fondant par exemple la biblioth\u00e8que M\u00e9dicis ou le couvent de Saint-Marc : c’est d’ailleurs une autre raison invoqu\u00e9e par les auteurs contemporains pour soutenir l’utilit\u00e9 sociale des riches.<\/p>\n\n\n\n

Ces fonctions des riches, qui \u00e9taient certainement motiv\u00e9es par l’int\u00e9r\u00eat personnel, mais qui \u00e9taient de plus en plus consid\u00e9r\u00e9es comme des devoirs, sont projet\u00e9es \u00e0 l’\u00e9poque contemporaine.<\/p>\n\n\n\n

Comme Cosimo l’Ancien cinq si\u00e8cles plus t\u00f4t, par exemple, John P. Morgan a \u00ab sauv\u00e9 son pays de la faillite \u00bb en 1907, gr\u00e2ce \u00e0 son \u00ab \u00e9norme \u00bb richesse et \u00e0 son influence (p. 229). De m\u00eame, la progressivit\u00e9 de l’imp\u00f4t \u2014 qui augmente fortement dans la p\u00e9riode des deux guerres mondiales \u2014 peut \u00eatre comprise comme la mani\u00e8re dont les riches du si\u00e8cle dernier ont rempli cette fonction de d\u00e9p\u00f4t priv\u00e9 dans l’int\u00e9r\u00eat public, qui, cinq ou six si\u00e8cles plus t\u00f4t, a contribu\u00e9 \u00e0 leur l\u00e9gitimit\u00e9 sociale stable.<\/p>\n\n\n\n

La forte r\u00e9duction de la progressivit\u00e9 de l’imp\u00f4t au cours des derni\u00e8res d\u00e9cennies marque donc une discontinuit\u00e9 dans cette histoire s\u00e9culaire et peut repr\u00e9senter un risque pour les riches : aujourd’hui, ils \u00ab rejettent essentiellement un r\u00f4le qui a servi \u00e0 justifier l’existence m\u00eame d’\u00e9carts de richesse importants \u00bb et, par cons\u00e9quent, \u00ab alimentent le ressentiment et rendent leur propre r\u00f4le dans la soci\u00e9t\u00e9 incertain \u00bb (228). Le paradoxe, bien s\u00fbr, est que cette discontinuit\u00e9 est \u00e9galement due \u00e0 l’influence politique des riches.<\/p>\n\n\n\n

Le pouvoir politique des riches<\/h2>\n\n\n\n

En ce qui concerne leur poids politique, l’analyse d’Alfani se concentre non pas sur les riches mais sur les \u00ab super-riches \u00bb \u2014 dont l’influence politique est suffisamment importante pour entrer en conflit avec le principe de l’\u00e9galit\u00e9 des droits politiques.<\/p>\n\n\n\n

Les comparaisons historiques pertinentes sont donc les soci\u00e9t\u00e9s qui, dans une certaine mesure, ont reconnu ce principe, telles que la d\u00e9mocratie ath\u00e9nienne, les communes m\u00e9di\u00e9vales et les r\u00e9publiques patriciennes du d\u00e9but de l’\u00e8re moderne. Dans les premi\u00e8res, le risque que des citoyens \u00e9minemment riches se placent au-dessus de la loi a motiv\u00e9 l’institution de l’ostracisme, que, pour la m\u00eame raison, plusieurs municipalit\u00e9s ont \u00e9galement adopt\u00e9, sous des formes diff\u00e9rentes \u2014 C\u00f4me l\u2019Ancien a par exemple a \u00e9t\u00e9 banni en 1433).<\/p>\n\n\n\n

Laissons de c\u00f4t\u00e9 les r\u00e9publiques patriciennes pour faire un bond en avant de quelques si\u00e8cles, apr\u00e8s que les fonctions semi-publiques mentionn\u00e9es plus haut ont assur\u00e9 aux riches non nobles une l\u00e9gitimit\u00e9 sociale qu’ils n’avaient jamais eue dans le monde m\u00e9di\u00e9val.<\/p>\n\n\n\n

Si, au XIXe si\u00e8cle, les parlements \u00e9taient remplis de ces personnes, leur influence politique s’est affaiblie au d\u00e9but du XXe si\u00e8cle, a fortement diminu\u00e9 apr\u00e8s 1945 et est remont\u00e9e apr\u00e8s les ann\u00e9es 1990. Cette \u00e9volution est plus d\u00e9crite qu’expliqu\u00e9e dans l\u2019ouvrage. Mais \u00e0 la lumi\u00e8re de la d\u00e9rive oligarchique que nous observons, l’int\u00e9r\u00eat de la reconstruction de long terme propos\u00e9e par Alfani est aussi de rappeler l'\u00a0\u00bbexceptionnalit\u00e9 historique \u00bb des r\u00e9gimes politiques \u00e9galitaires qui ont vu le jour apr\u00e8s 1945 (p. 268). <\/p>\n\n\n\n

Le risque que l’exception se referme, comme une parenth\u00e8se, ne doit pas \u00eatre sous-estim\u00e9 : les cas de Silvio Berlusconi et de Donald Trump, milliardaires et chefs de gouvernement ou d’\u00c9tat, qu’Alfani examine, sugg\u00e8rent que nous ne sommes pas loin des conditions qui, il y a des si\u00e8cles, justifiaient le recours \u00e0 l\u2019institution de l’ostracisme, que nous consid\u00e9rons aujourd’hui comme inadmissible \u2014 et \u00e0 juste titre, m\u00eame si la th\u00e9orie politique r\u00e9publicaine <\/a>offre des solutions plus acceptables et plus efficaces, comme je tente de l’argumenter dans un livre \u00e0 para\u00eetre d’ici quelques mois.<\/p>\n\n\n\n

Parmi les nombreux parall\u00e8les qui relient ces deux personnages, l’un d’eux illustre la faiblesse des limites institutionnelles les plus incontest\u00e9es au r\u00f4le politique des \u00ab super-riches \u00bb. <\/p>\n\n\n\n

Berlusconi a \u00e9t\u00e9 d\u00e9finitivement condamn\u00e9 pour fraude fiscale et expuls\u00e9 du S\u00e9nat. Mais en 2019, il a \u00e9t\u00e9 \u00e9lu au Parlement europ\u00e9en \u2014 et aujourd’hui encore, m\u00eame apr\u00e8s sa mort, son nom figure sur les bulletins de vote, sous le symbole du parti qu’il a fond\u00e9 et qu’il a toujours domin\u00e9.<\/p>\n\n\n\n

La trajectoire de Trump est similaire : apr\u00e8s diverses vicissitudes judiciaires, une avalanche de votes a r\u00e9habilit\u00e9 un personnage qui, il y a trois ans, semblait fini. La tentative d’ostraciser Berlusconi ou Trump, que ce soit par des moyens juridiques ou politiques, s’est \u00e9galement bris\u00e9e sur leur \u00e9norme richesse, ainsi que sur la faiblesse de l’offre politique de leurs adversaires. Ni leurs probl\u00e8mes juridiques ni leur richesse n’ont \u00e9t\u00e9 per\u00e7us par leurs \u00e9lecteurs comme un probl\u00e8me. Au contraire : elles ont constitu\u00e9 une bonne raison de les soutenir.<\/p>\n\n\n\n

Le regard \u00e0 tr\u00e8s long terme qu’Alfani porte sur le rapport des riches \u00e0 la fiscalit\u00e9 est \u00e9clairant et indispensable. Les syst\u00e8mes souvent tr\u00e8s r\u00e9gressifs de l’\u00e9poque moderne, qui ont d\u00e9lib\u00e9r\u00e9ment consolid\u00e9 le pouvoir des \u00e9lites, n’ont pas d\u00e9stabilis\u00e9 ces soci\u00e9t\u00e9s : \u00e0 la fois parce que l’in\u00e9galit\u00e9 \u00e9tait sanctionn\u00e9e par l’id\u00e9ologie dominante et que les fonctions semi-publiques des riches la justifiaient \u2014 mais aussi parce qu’en termes absolus, les riches payaient plus que n’importe qui d’autre : \u00e0 Venise, en 1550, les 5 % les plus riches de la population payaient un peu moins de la moiti\u00e9 de tous les imp\u00f4ts au Tr\u00e9sor, en 1750, un peu moins de 60 %. Construit par ses \u00e9lites, ce syst\u00e8me \u00e9tait coh\u00e9rent en interne et g\u00e9n\u00e9ralement \u00e9quilibr\u00e9.<\/p>\n\n\n\n

Entre la fin du XIXe si\u00e8cle et 1945, un autre \u00e9quilibre s’est dessin\u00e9, avec le suffrage universel, l’\u00c9tat-providence, la progressivit\u00e9 de l’imp\u00f4t et une r\u00e9duction significative de la concentration des richesses.<\/p>\n\n\n\n

Apr\u00e8s les ann\u00e9es 1970, cependant, la progressivit\u00e9 de l’imp\u00f4t a commenc\u00e9 \u00e0 d\u00e9cliner et les in\u00e9galit\u00e9s de richesse \u00e0 se creuser. Selon Alfani, il est tr\u00e8s probable que l’influence politique croissante des super-riches ait contribu\u00e9 \u00e0 ce revirement : sceptiques quant \u00e0 l’efficacit\u00e9 de l’\u00c9tat, ils \u00e9taient davantage dispos\u00e9s \u00e0 consacrer une partie de leur fortune \u00e0 la philanthropie. Alfani rappelle qu’en agissant de la sorte, ils \u00ab sapent leur propre position sociale \u00bb. <\/p>\n\n\n\n

L’argument est aussi simple que puissant : apr\u00e8s des si\u00e8cles d’aversion, les riches ont trouv\u00e9 une place dans les soci\u00e9t\u00e9s europ\u00e9ennes \u00ab pr\u00e9cis\u00e9ment parce qu’ils ont permis au <\/em>public de b\u00e9n\u00e9ficier de leurs ressources priv\u00e9es \u00bb, et ce non pas tant par la charit\u00e9 ou la philanthropie, mais parce qu'\u00a0\u00bbils \u00e9taient pr\u00eats \u00e0 \u00eatre tax\u00e9s lorsque la communaut\u00e9 avait un besoin urgent de ressources suppl\u00e9mentaires \u00bb (p. 284 ; les italiques sont d’Alfani). Par exemple, lors de la pand\u00e9mie de Covid-19, le fait que les riches n’acceptent pas de nouveaux imp\u00f4ts a suscit\u00e9 de vives critiques.<\/p>\n\n\n\n

Le cas des \u00c9tats-Unis aujourd\u2019hui semble paradigmatique.<\/p>\n\n\n\n

Si la philanthropie \u00e9tait destin\u00e9e \u00e0 renforcer la position sociale des riches, elle semble y \u00eatre rest\u00e9e indiff\u00e9rente aupr\u00e8s de l’\u00e9lectorat populaire, qui tourne sa col\u00e8re bien plus contre l’establishment<\/em> politique et intellectuel de Washington, et contre le segment des \u00e9lites \u00e9conomiques qui lui est associ\u00e9, que contre Trump et l\u2019homme le plus riche du monde,  Elon Musk.<\/p>\n\n\n\n

Ainsi, si les politiques de la p\u00e9riode n\u00e9olib\u00e9rale ont profit\u00e9 aux riches, et en ont cr\u00e9\u00e9 beaucoup de nouveaux, leurs effets pourraient alimenter des arguments et des attitudes similaires \u00e0 ceux de saint Thomas, d’Oresme et de leurs contemporains. Au-del\u00e0 des consid\u00e9rations de justice, des raisons plus subjectives et \u00e9l\u00e9mentaires de prudence pourraient conduire les super-riches \u00e0 s’interroger sur l’int\u00e9r\u00eat \u00e0 long terme d’une d\u00e9fense tous azimuts de ces politiques. Il est tout aussi \u00e9vident, cependant, que de telles consid\u00e9rations resteront inop\u00e9rantes en l’absence d’une pression politique consciente et cibl\u00e9e. <\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

Dans une somme encyclop\u00e9dique, Guido Alfani tente de r\u00e9pondre \u00e0 une question particuli\u00e8rement ambitieuse  : qui ont \u00e9t\u00e9 les riches en Occident depuis le XVIe si\u00e8cle en Occident et quel r\u00f4le ont-ils jou\u00e9 dans nos soci\u00e9t\u00e9s  ?<\/p>\n

Favoris\u00e9s par les politiques fiscales depuis les ann\u00e9es 1970, combien de temps encore les riches pourront-ils se permettre d’influencer aussi fortement les politiques publiques  ? <\/p>\n

La lecture de l\u2019\u00e9conomiste Andrea Capussela.<\/p>\n","protected":false},"author":10,"featured_media":273416,"comment_status":"closed","ping_status":"closed","sticky":false,"template":"templates\/post-reviews.php","format":"standard","meta":{"_acf_changed":false,"_trash_the_other_posts":false,"footnotes":""},"categories":[1727],"tags":[],"staff":[2939],"editorial_format":[],"serie":[],"audience":[],"geo":[1917],"class_list":["post-273569","post","type-post","status-publish","format-standard","hentry","category-economie","staff-andrea-capussela","geo-europe"],"acf":{"open_in_webview":false,"accent":false},"yoast_head":"\nUne histoire des riches en Occident | Le Grand Continent<\/title>\n<meta name=\"robots\" content=\"index, follow, max-snippet:-1, max-image-preview:large, max-video-preview:-1\" \/>\n<link rel=\"canonical\" href=\"https:\/\/legrandcontinent.eu\/fr\/2025\/04\/20\/une-histoire-des-riches-en-occident\/\" \/>\n<meta property=\"og:locale\" content=\"fr_FR\" \/>\n<meta property=\"og:type\" content=\"article\" \/>\n<meta property=\"og:title\" content=\"Une histoire des riches en Occident | Le Grand Continent\" \/>\n<meta property=\"og:description\" content=\"Dans une somme encyclop\u00e9dique, Guido Alfani tente de r\u00e9pondre \u00e0 une question particuli\u00e8rement ambitieuse : qui ont \u00e9t\u00e9 les riches en Occident depuis le XVIe si\u00e8cle en Occident et quel r\u00f4le ont-ils jou\u00e9 dans nos soci\u00e9t\u00e9s ? 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Favoris\u00e9s par les politiques fiscales depuis les ann\u00e9es 1970, combien de temps encore les riches pourront-ils se permettre d'influencer aussi fortement les politiques publiques ? La lecture de l\u2019\u00e9conomiste Andrea Capussela.","og_url":"https:\/\/legrandcontinent.eu\/fr\/2025\/04\/20\/une-histoire-des-riches-en-occident\/","og_site_name":"Le Grand Continent","article_published_time":"2025-04-20T06:00:00+00:00","og_image":[{"width":2560,"height":1482,"url":"https:\/\/legrandcontinent.eu\/fr\/wp-content\/uploads\/sites\/12\/2025\/04\/gc-ilrichi-scaled.jpg","type":"image\/jpeg"}],"author":"Matheo Malik","twitter_card":"summary_large_image","twitter_image":"https:\/\/legrandcontinent.eu\/fr\/wp-content\/uploads\/sites\/12\/2025\/04\/gc-ilrichi-scaled.jpg","twitter_misc":{"\u00c9crit par":"Matheo Malik","Dur\u00e9e de lecture estim\u00e9e":"21 minutes"},"schema":{"@context":"https:\/\/schema.org","@graph":[{"@type":"WebPage","@id":"https:\/\/legrandcontinent.eu\/fr\/2025\/04\/20\/une-histoire-des-riches-en-occident\/","url":"https:\/\/legrandcontinent.eu\/fr\/2025\/04\/20\/une-histoire-des-riches-en-occident\/","name":"Une histoire des riches en Occident | 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